スライムが五匹。けれど、マリンは怯むことなく一歩、前へ出た。
スライムとはいえモンスターだ。最弱とは言われているが、それでも五歳児よりはよっぽど強い。
それが五匹もいるんだ。普通に命にかかわる。
俺は思わずマリンを後ろに下げようと手を伸ばす。
「イオっ！」
その瞬間、マリンが手をかざして叫んだ。光の玉が手から飛び出し、スライムたちの真ん中で大爆発を起こす。
スライムたちは吹き飛び、その場には無残な死骸が転がった。
……ちょっと可哀想だと思った。
いや、それよりなにこれ。イオ？ 強くね？
俺の霊丸とそう変わらない威力じゃん。
こっちは制約つけて、一日四発しか撃てないのに。
「……す、すごいなマリン。もしかして、魔法使い？」
なんとか気を取り直し、賛辞を送る。
でも、劣等感が半端ない。
もしかして俺の念って、大したことないんじゃ……？
「うん！ 賢者なの。まだ、卵みたいなものだけど」
「へ、へぇ。すごいねぇ」
マリンは満面の笑みで頷いた。嬉しそうだ。
本当にすごすぎる。俺の二年あまりの修行はなんだったんだよ。
……いや、待て。人と比べるのはよくない。
俺にだって魔法が使える可能性はある。その上で念で強化すればいいのだ！
「メ、メラァ！」
誰もいない木に向かって、思いっきり叫んでみた。
しかし……何も起こらなかった。
「ど、どうしたの？」
突然の行動にマリンが驚いて振り返る。
「……いや、俺も使えないかなって」
「呪文？」
「そう。メラならできるかなって思って」
「トーヤは、魔法使いになりたいの？」
「いや、別にそういうわけじゃないけど……使えたらカッコいいなって思って」
「だったら、今度教えてあげるね。きっとすぐ使えるようになるよ」
――やめて。そんな無邪気な目で見つめないで。
せめて、バカにしてくれ。
+
二時間ほど歩いたところで、休憩をとることにした。
ちょうど昼時。昼食にしよう。
道中で採っておいた果物を籠から取り出し、マリンに渡す。
「ありがとう。トーヤって、本当にすごいね」
「え？ 何が？」
「私、迷子になったとき、食べ物もないし、喉が乾いても何もできなかったのに……トーヤはこんな簡単に食べ物採ってきちゃうんだもん」
なんだ、それか。
「森で暮らしてたら、嫌でも身につくよ。できなきゃ死ぬだけだしな」
梨のような果実にかじりつきながら、周囲の気配を探る。
「……ずっとこの森に住んでるの？」
「そうだな。気づいたら、この森にいた。それからはずっと、食べ物を採って、小屋で過ごすの繰り返しだ」
嘘は言ってない。でも、これ以上は自分の話をしたくない。ボロが出そうだ。
「とりあえず、それを食べて少し休んだら出発しよう。それと、魔法はあとどれくらい使える？」
「えっと、イオだったらあと四回くらいかな。メラとかヒャドなら、もうちょっと使えると思う」
「なら、今度からモンスターは俺が倒す。マリンは自分の身を守ることだけに集中してくれ」
「う、うん。わかった。でも……トーヤ、モンスターと戦えるの？」
さっきメラが使えなかったからって、甘く見られてるな。
なら、今度は俺の戦闘能力を拝ませてやろうじゃないか。
昼食を終えてしばらく休憩したあと、俺たちは再び町を目指して歩き始めた。
+
それからさらに二時間が経過した。
モンスターの気配はまったくない。
いや、いいんだけどね？ いいんだけどさ……なんか寂しい。せっかく俺の強さを見せつけてやろうと思ってたのに。
「もうすぐ森を抜けるな。町まではあと少しだぞ」
「うん！」
マリンは疲れを隠して元気に返事をする。でも、内心はかなりきつそうだ。
精神的にどれくらい歩くか分からないのも辛いだろう。少しでも希望を持たせないと。
最悪、俺が背負って歩いてもいい。
ただ、それだとモンスターに即応できなくなるから悩ましいところだ。
「お、見ろよ。あそこから平原が見えるぞ」
話している間に、森の出口が見えてきた。百メートルほど先に開けた場所がある。
「ほんとっ？」
マリンはパッと表情を明るくして、走り出した。俺も後を追う。
「見て見て、トーヤ！ あそこに家が見えるよ！」
森を抜け、遠くに町らしき建物を見つけたマリンは、歓喜の声を上げた。
――しかし、マリンの喜びとは裏腹に、俺は酷く焦っていた。
ほんの一歩遅れて森を抜けた俺は、奴と目が合ってしまったのだ。
こいつの名前はなんと言っただろうか。
そう、確かグリズリー。
どう見ても、クマです。