「どうだ？ 俺のいる位置がわかるか？」
『練』をしながら、ダイの周囲をゆっくりと歩く。
空裂斬は“見えないもの”を斬る剣。その習得には、相手の“闘気”を感じ取る力が不可欠だ。
ならば、練習相手には闘気を操れないマァムよりも、俺の方が適任だろう。
巨大なオーラをまとえば、戦士でなくともその気配に気づける。今はあえて、常人では気づくかどうかのギリギリの強さでオーラをまとっている。
これに慣れていけば、徐々にオーラの量を減らしながら精度を上げることで、格段に上達するはずだ。
実際、今のダイはこの状態の俺を、目隠ししたままでも正確に追ってきている。
「――うん、感じるよ。トーヤの闘気。大きくて、静かで、力強い気だ」
「よし。じゃあ今度は、この耳栓を使え。音で場所を探るなよ？ 一分経ったら、俺にタッチしてみろ」
……
「ここだっ！」
「――きゃっ！？ ダ、ダイ……私よっ！」
勢いよく突っ込んできたダイが、思いっきりマァムの胸をつかんでしまう。
目隠しを外したダイは、顔を真っ赤にして盛大に謝っている。
もちろん、ダイがわざとそんなことをするはずもない。マァムもまったく怒ってはいない。
……羨ましい。
そんなこんなで、俺たちは空裂斬の習得を目指して特訓を続けていった。
+
「ホイミの効果が、ほとんどなかったって？」
マトリフから話を聞いた俺は、ダイたちやアポロたちを交えて作戦会議を開いていた。
「ええ、それどころか、力も五分の一程度に落ちてしまうと、フレイザードが言っていたわ」
マァムは悔しそうに拳を握りしめながら言った。
「よくそんな状態で逃げ出せたな。フレイザードも必死で追ってきただろうに」
「これを奴にぶつけたのよ」
俺の問いに、マァムは腰のホルスターから魔弾銃を取り出して見せた。
「これは“魔弾銃”っていって、あらかじめこの弾に呪文を込めておくことで、それを撃ち出せるの。銃自体は結界内じゃ使えなかったけど、呪文の込められた弾をフレイザードの呪文にぶつけて誘爆させたのよ。その隙に逃げることができたわ」
「……なるほどね」
あたかも今初めて知ったかのように頷いてみせる。いきなり事情通になっても怪しまれるだけだ。
これで、俺も“作戦を思いついた”体で動くことができる。
「みんなの話を聞いて、気づいたことがある。――どうやら結界の中では呪文が“使えない”んじゃなくて、“弱くなるだけ”みたいだな」
「どういうこと？」
ダイが首をかしげて俺を見る。
「もし呪文が完全に使えないんだったら、効果が弱いなりにもホイミが発動するはずがない。魔弾銃だって、引き金を引いても呪文は発動しなかったのに、相手の呪文で誘爆したなんて、おかしいじゃないか。つまり、あの結界内では呪文が使えないわけじゃない。弱くなっているだけなんだ」
「それって同じことなんじゃねぇのか？ 結局呪文は使えないってことだろ？」
特訓から戻ってきたポップが、マァムにベホイミをかけてもらいながら口を挟んできた。
「いや、使えるのなら話は変わってくる。発動さえするなら、あとは魔法力を底上げすれば、なんとか形にはなるはずだ」
「でもよぉ、そんな半端な呪文じゃフレイザードには太刀打ちできねぇだろ？」
「ああ、その通りだ。だが、俺の狙いは別にある。――レオナ姫の生命力は“明日の日没まで”とか言ってたよな？」
ダイは、俺の問いかけに無言で頷いた。
「ヤツの言ってることが本当かどうかは分からない。だから、もしもの時に備えて、俺は回復呪文を使える誰かと一緒に先に塔へ乗り込もうと思う。レオナ姫に少しでも回復呪文をかけておきたい」
「ま、待って。それは無謀すぎるわ！ 塔にはフレイザードがいるのよっ！」
危険極まりない俺の提案に、マァムが慌てて止めに入る。
「かもな。でも、俺はあくまでお前たちが結界を破るまでの“時間稼ぎ”のつもりだ。それなりに腕には自信がある。敵を引きつけるだけなら、まず大丈夫だろう」
「だけど――」
「心配いらないって。俺一人で乗り込もうってわけじゃない。もう一人仲間を連れていくって言ってるだろ？ 勝算のないことは絶対にしないさ」
――何より、俺自身死にたくはないからな。当然、ちゃんと考えがあっての行動だ。
それよりも気がかりなのは、俺がこの世界にいることで、物語にどんな変化が起きるか分からないこと。
今のところ大きな違いはなさそうだが、油断はできない。
原作では、フレイザードを倒したあと、レオナは氷を自力で溶かすことができなかった。
もともとギリギリの状態だったんだから、少しでもタイミングがズレれば“助けられない”なんてこともあり得る。
俺は、ダイたちをなんとか納得させると、頭の中でこれからの行動をシミュレーションし、準備を整えていった――。
+
ダイたち四人とゴメちゃんは、マトリフの力でバルジ島へと飛んだ。
あとはタイミングを見計らって、俺と回復呪文を使えるマリンが「同行」して向かうだけだ。――向かうだけなのだが。
「私も行く。回復呪文だったら私だって使えるぞ」
「私もよ。それに、フレイザードの足止めなら、戦力は少しでも多いほうがいいと思うわ」
回復呪文を使える誰か一人、と言ったにもかかわらず、選ばれなかった残りの二人が食い下がってきた。
ちなみにマリンは、俺と一緒に行くと言って梃子でも動かない様子だったため、二人も渋々引き下がるしかなかったらしい。
「ダメだ。フレイザードの足止めは、近接戦闘が得意な俺一人でやるつもりだ。人数は少ない方が都合がいい」
「……あなた一人で足止めできるの？」
「さっきも言ったけど、マリンも一緒に行くんだ。仲間まで巻き込んで、無謀なことはしないよ」
自信満々に答える俺をどう思ったのか、アポロたちはようやく少し落ち着いた様子を見せた。
「っていうか、お前たちには気球船の修理を頼みたいんだけど」
「なぜだ？」
「きっと激しい戦いになるだろうし、ポップも俺も、みんなを連れて戻る余裕なんてないと思うからさ」
「……そういうことなら任された。君たちを見送ったら、すぐに修理に取りかかろう」
見送りなんていいから、さっさと取りかかれば？
とは思ったけど、口には出さない。早く着きすぎても困るからね。
というか、船でバルジ島へ飛んだダイたちだって、ポップ一人だけ行かせてルーラで戻ってもらえば、全員で一緒に行けたわけだし。
……まあ、あくまでこれはダイのレベルアップイベント。
俺はまだ、サポートに徹する段階なんだ。
出しゃばりすぎないように自制しながら、俺はマリンと共にバルジ島へと飛ぶのだった。