「――っ！？ こ、これは……爆弾岩……数が多すぎるわ」
バルジの塔への入口を塞ぐモンスターの大群に、マリンは息を呑んだ。
その数は軽く百を超えるだろう。もしも、これらすべての爆弾岩が一斉に爆発したら――俺たちは骨も残らず吹き飛ぶに違いない。
「本陣だからな。敵さんも、ここを薄くはしないだろうな」
少し離れた森の中。俺たちは遠目から塔の様子をうかがっていた。
見た感じ、他の軍団長やモンスターたちは出払っているようだ。塔の中に残っているのは、きっとフレイザードただ一人――。
「じゃ、時間もないし、行くか」
「ちょ、ちょっとっ！ ど、どうするつもり！？ 危ないわよっ！」
「いや、大丈夫だって。結界の中じゃメガンテは使えないだろ？」
「あっ。そ、そういえば、そうよね……」
俺の服の袖を引きながら、マリンが後ろをついてくる。
……お化け屋敷じゃないんだから。
ギョロギョロと目玉を動かし、俺たちの動きを追う爆弾岩たち。その間を、俺たちは慎重に通り抜けていく。
呪文が使えないと分かっていても怖いのか、マリンはさっきよりも少し強めに俺の袖を引いた。
そんな不安を払拭させるためにも、足早に進む。あと少しで塔の入口――。
問題はそこからだ。塔に入ったあと、どうやってフレイザードを引きつけるか。
ヤツが、マリンにレオナ姫の回復をさせるほど甘い相手とは思えない。
「きゃっ！？」
そのときだった。マリンの小さな悲鳴を聞いた俺は、即座に振り返った。
そこには、地中から腕を伸ばして這い出てくるフレイザードと、その腕に足を掴まれ、身動きできずにいるマリンの姿があった。
「クハハハハハッハッハッ！！ 雑魚だけノコノコやってくるとはなッ！ ――そぉら！ これで一人殺したぁ！！」
地中から飛び出したフレイザードは、マリンの足を掴んだまま宙吊りにすると、そのまま勢いよく振り回し、地面に叩きつけようとする。
振り回されたマリンの先には、いつの間にか出現していた鋭利な氷柱が――。
「せいッ！」
投げのスピードが乗る前に、俺はフレイザードへと飛び込み、右足でその腕を蹴り砕いた。
落ちてくるマリンを、お姫様だっこでキャッチする。
「ぐあっ……て、てめぇ……！」
砕かれた腕を押さえ、呻き声を上げるフレイザード。
だが、あの程度の損傷ではすぐに再生して襲いかかってくるだろう。
「マリン。こいつが出てきたなら、ちょうどいい。俺が相手をする。お前はレオナ姫のところへ行け」
そう促すと、マリンは頷き、塔の入口へと駆け出す。
当然、フレイザードが黙って見過ごすはずもなかったが――。
「おっと。話、聞いてなかったのか？ お前の相手は俺だっての」
俺はフレイザードの前に立ち塞がる。
するとフレイザードは、あっさりマリンを追うのをやめ、俺へと向き直った。
「……まあいい。あの女が行ったところで、氷を溶かすことはできねぇ。それよりも、てめぇ……この結界内でオレの腕を砕くとは、やるじゃねぇか」
どうやら、完全に敵と認識されたようだ。砕かれた右腕を再生させながら、隙をうかがっている。
「ダイがオレの結界を破ってここまで辿り着けるとは思えねぇが……万が一ってこともある。そうなったとき、てめぇと徒党を組まれたら面倒だ。先に片付けてやるぜッ！」
凄まじい殺気を放ちながら、フレイザードが距離を詰めてくる。
薙ぎ払うような豪腕の連打。俺はそれらを、後退したり前進したりしながら、間合いを保ってかわしていく。躱しては離れ、追ってきたところをまた躱す。まるで鬼ごっこだ。
「くっ……ちょろちょろと鬱陶しいッ……カァッ！！」
近接では埒が明かないと判断したのか、フレイザードは口から燃え盛る火炎を吐き出してきた。
「――危ねっ！」
俺は跳躍し、爆弾岩の上に着地する。
振り返ると、さっきまでいた場所に火炎が直撃し、別の爆弾岩が熱で仄かに赤くなっていた。
「どうした、逃げるだけかッ！？ もっとも、人間のてめぇにはオレを殺すことはできねぇだろうがなッ！ カハハハハッ！」
防戦一方。傍から見れば、そうとしか思えない戦いぶりだろう。
だが、俺の目的は時間稼ぎ。マリンがレオナ姫の体力を回復させるまで、適当にフレイザードの相手をしていればいい。
無理に攻勢に出る必要はない。
――とはいえ、ずっと躱し続けるのは普通に戦うより遥かにリスクが高い。
それに、あまりにも露骨な戦い方では、フレイザードがマリンの方へ意識を向けかねない。
フレイザードの体力を少しでも削っておけば、後のダイの戦いも多少は楽になるだろう。
そうと決まれば――。
+
ダイたちは結界陣を破壊する前に戦いを挑むのは無謀だと口を揃えて言っていたが、俺から言わせればそんなことは断じてない。
事前情報と、ある程度の技術さえあれば、打開策の一つや二つは容易に思いつく。
この世界の呪文には、いわゆる概念系の能力は存在しない。魔力や闘気といったエネルギーはあるが、それらも物理法則に準じたものばかりだ。
この結界陣とて例外ではない。呪文を封じているというよりは、魔力を体外に放出しにくくしているだけ。
マリンたちの話では、ホイミは効果は薄いながらも発動していたらしい。
要は――この場で呪文を使いたければ、通常よりも多くの魔力を、時間をかけて溜めてから放てばいいということだ。
俺は魔力を練り、周囲に向かってメラを放った。それを見たフレイザードが驚愕に目を見開く。
「ど、どうして結界の中で呪文が……！？」
フレイザードの問いかけを無視して、俺は立て続けにメラを放ち続けた。
十発を放ち終える頃には、あたり一帯は炎に包まれていた。
「テメェ……パプニカ三賢者とかいうヤツの最後の一人か。さっきの女も前に戦った時、妙な真似しやがったからな……。ここで確実に殺しておくぜ」
結界への絶対的な自信があったのだろう。
それが通じないと悟った途端、フレイザードの表情は険しくなった。
「偏差値４０代の俺が賢者だったら世界はおわりだっつーの。……まあ、どうでもいいだろ？ どうせお前は、くたばるんだからな」
くだらない会話に付き合う気もない。俺は口をつぐんだ。
「っ……呪文が使えるくらいで調子に乗りやがって！ テメェの狙いは分かってんだ。どうせ前の女どもみたいに、オレに炎を吸収させて自滅させようって魂胆だろ？ 同じ手を使うとは、バカなヤツだ！ クカカカカッ！」
「忠告ありがとう。……だけど見当違いだぜ。ほら、周りをよく見てみろよ」
俺の言葉に、フレイザードは警戒しながら周囲を見回す。そしてすぐに、俺の狙いに気づいたようだった。
「ま、まさか……テメェ……イカれてやがんのかッ！？」
俺の狙いは、周囲に点在する爆弾岩。
その全てを、メラで炎に包むことだった。
「賭けをしようぜ、フレイザード。ダイたちが炎魔塔と氷魔塔を壊して、結界が解けたら――爆弾岩が“ボンッ”だ。お前は、魔王軍が守りきる方に賭けろよ。俺は、ダイたちが結界をぶち壊す方に賭ける。賭けるのは……もちろん、互いの『命』だ。――まさか、逃げねぇよな？」
「……面白え。乗ってやろうじゃねぇかッ！！ 向こうの決着がつく前にテメェが死なねぇように気をつけな！！！」
炎に包まれ、結界が破られた瞬間に即座に爆発する爆弾岩。その恐怖に震えるデスマッチ。
だが、それこそがフレイザードの性に合ったのだろう。奴は狂ったように笑い声を上げた。
いくら禁呪法で生まれた化け物とはいえ、百を超える爆弾岩の爆発をまともに喰らえば、無事で済むはずがない。
こうして、俺とフレイザードの――文字通り命を賭けた戦いが、幕を開けた。