魔王軍の総攻撃を見事にはね除け、俺たちはパプニカへと戻ってきた。
今は、いわゆる慰労会的なやつだ。飲んで食べて騒いで、次の戦いに備えて英気を養おうというわけである。
数カ月ぶりの再会となるレオナに挨拶へ行ったところ、なぜか指をさされて大笑いされた。
理由を聞けば、「あなたの姿があんまりボロボロなのでつい」とのこと。
……確かに、レオナの言う通り俺の服はボロボロだった。
といっても戦闘でそうなったわけじゃない。自分でやったのだ。
レオナを泥まみれにしてしまったがために、「自分も同じくらいボロボロになっておけば怒られないんじゃね？」という俺の完璧な思考に基づいた作戦である。
とはいえ、そんな事情を知るはずもないレオナが、俺のボロ姿を見て笑うってのは如何なものか。
命をかけて助けに行った人間に対して、余りにもひどい言い草だろう。
さすがの俺も抗議しようと口を開くも「あたし、あの時起きてたのよ」と言われ、俺はすごすごと口を閉じた。
……そうか、起きてたのか。
なら、目の前で泥水にダイブする俺の姿はさぞかし滑稽だっただろうな。
後悔と同時に、気絶してると思い込んでヘンなことをしなくてよかったと、心底安堵している自分がいる。
実に正しい判断だった。
その時のことを思い出しているのか、レオナの笑いはまだ収まらない。
これ以上ここにいても分が悪いと判断した俺は、早々に別のグループへと退散した。
足早にその場を離れる俺の背中に、ぽつりと届いた「ありがとう」の言葉が、妙に印象的だった。
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「お前もそんなところにいないで、こっちに来て一緒にご飯食おうぜ」
壁を背に佇むヒュンケルに声をかけた。
これからはアバンの使徒として生きろと、レオナから言われていた彼だが、元・魔王軍という立場ではそう簡単に打ち解けられないのだろう。
仕方がないので、俺は強引に彼の腕を引っ張って、空いているテーブルへと連れていき、一緒に食事を始めることにした。
本当はクロコダインも誘いたかったのだが、バダックさんたちと盛り上がっているようだったので、今回は遠慮しておく。
しばらくヒュンケルと二人で話していると、アポロたちがやってきて、俺たちにグラスを差し出してきた。
「飲むか？」
「あ、酒はダメなんでオレンジジュースください」
「トーヤ、口調が変よ」
オレンジジュースをエイミから受け取る横で、マリンが怪訝そうに俺を見つめて言った。
「座れば？」
三人にそう促すと、それぞれ適当に席につく。
するとヒュンケルがアポロの顔を見て、何かを思い出したような表情を浮かべた。
「おまえは……そうか、あの時の」
「どこかで会ったか？」
「ああ。全身に鎧をまとった男と戦ったことがあるだろう。それは俺だ」
「っ！？ そ、そうか……あの時の。確か、軍団長だと言っていたな。道理で強いはずだ」
「ふふ、俺もあの時はしてやられた」
どうやらヒュンケルとアポロは、過去に戦ったことがあるらしい。
戦ったからこそ分かり合えたのだろうか。二人はなんとなく仲良さげに見える。
「笑い事じゃないわよ、アポロ。あの時の怪我は酷かったんだから」
「笑い話にできて良かったじゃないか。なあ、トーヤ」
なぜ俺に振る。
「あなたなんか、ずっと家に籠もってて魔王軍のことなんて知らなかったんですもんね」
ほら見ろ。エイミの小言が俺に矛先を向けてきたじゃないか。
「それにしても、突然洞窟に現れた時は驚いたわ。死んだと思ってたから」
マリンが俺のフォローのつもりなのか、話題をそらそうとしてくれる。
それにしても、ヒュンケルはそれなりにうまく馴染めているようだ。
ま、そりゃそうだよな。原作でも普通に問題なくやってたし。心配して損したぜ。
「ふわぁ～……」
気が抜けたせいか、だんだん眠くなってきた。少し早いけど、もう寝るか。
そう思って席を立とうとしたのだが、あまりにも眠くてどうしようもない。
俺はそのまま机に突っ伏して、意識の底へと沈んでいった。
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最初に会話を交わしたのは、地底魔城での戦いの後だった。
ちょうどクロコダインと共に、ダイたちの加勢に行く話をしていた矢先のこと。隠れて話を聞いていたのか、その男――トーヤも協力したいと言ってきた。
話しているうちに、廃墟となったパプニカでの戦いを思い出した。俺のブラッディースクライドを受けてもなお生き延びた男だ。相当な実力者に違いない。
当の本人は、俺のことなど覚えていないのか、まるで気にした様子はなかった。
魔王軍と戦うのなら、いずれ自分の正体がバレるのも時間の問題だ。
だから俺は、自らが魔王軍の軍団長だったこと、そしてパプニカで戦ったことをトーヤに告げた。
その場で襲い掛かられてもおかしくなかった。にもかかわらず――。
「ふーん」
あろうことか、トーヤはそんな軽い一言で済ませてしまった。
それだけではない。傷だらけの俺やクロコダインを見て、治療までしてくれた。――そして、仲間だと言ったのだ。
殺されかけたというのに。不思議なことを言うやつだと思った。
今にして思えば、ダイたちやクロコダインもそうだった。自分を殺そうとした相手に、なぜこうも心を開けるのか。
だからこそ、俺も何かをしなければならない。
仲間だと言ってくれた彼らの想いに、応えるために。
トーヤと別れ、バルジ島へ向かう途中、ふと記憶がよみがえった。
最初にパプニカで戦ったとき、トーヤは俺の名を叫び、呪文を放ってきた。
あれは何だったのか。呪文のことではない。
――なぜ、あのときトーヤが俺の名前を知っていたのか。
再び会う機会があれば、聞いてみよう。
そう思っていたら、その機会は思いのほか早く訪れた。
ハドラーを倒し塔へ向かうと、そこにはトーヤの姿があった。どうやら墓を作っているらしい。
誰の墓かと尋ねると、彼は短く「フレイザード」とだけ答えた。
その顔がひどく物悲しそうで、それ以上の言葉をかけるのはためらわれた。
そして今、トーヤはまるでそんな過去などなかったかのように、明るい表情で俺の手を引き、歩いている。
テーブルにつくと、呆れるほどの勢いで料理を食べ始めた。
「そんなに食べて大丈夫なのか？」
既に十人前は軽く超えている。少し心配になる。
「普段はもっと食べてるからヘーキ、ヘーキ」
ならば普段はどれほど食べているのか。
聞きたかったが、やめておいた。
「ていうか、お前もちゃんと食えよ。明日からまた一緒に魔王軍と戦うんだから」
「変わったやつだな、お前は。いや、ダイやレオナ姫もそうだ。俺は……数えきれないほどの人を殺めてきたというのに――」
自分を卑下するなと、先ほどレオナ姫に言われたばかりだというのに、思わず口をついて出てしまった。気づいた時にはもう遅かった。
こんなことを言っても、相手を困らせるだけだろうに。
「……俺も、たくさんの人を消してしまったかもな」
それはまるで懺悔のような言葉だった。
先ほどまでの明るい雰囲気は消え、トーヤは思いつめたような表情を浮かべる。
失敗した、と思った。この男にも、きっと俺のように、何か後ろめたい事情があるのだろう。
それを無理に聞き出すような真似はしたくないし、するつもりもなかった。
沈黙が訪れたそのとき、トーヤの知り合いたちがやってきた。
おかげで彼の調子も戻り、再び饒舌になって話し始める。
と思ったら、どうやら酒に酔っているらしい。
しばらくして机に突っ伏したかと思うと、そのまま動く気配がない。
「先ほど酒はダメだと言っていたようだが……」
おそらく原因であろう飲み物を渡した女性に声をかける。
「大丈夫よ。姉さんに散々心配かけたんだから、これくらいやらないと。明日は二日酔いで苦しむといいわ」
「まったく、エイミったら。それにしても本当にお酒に弱いのね。あれだけの量でこんなになっちゃうなんて」
やりとりからして、トーヤとこの三人は仲が良いのだとわかる。
彼を彼女たちに任せて、俺は席を立った。
今日は……楽しかった。
俺のような人間を、迎え入れてくれる場所があるなんて。
クロコダインと共に鬼岩城を目指して歩きながら、再びみんなに会える日を楽しみにするのだった。