キルバーンが率いていた超竜軍団のドラゴンたちを、俺たちは見事撃退した。
ヒドラとの戦いを見ていた占い師ナバラにより、ダイの正体が「竜の騎士」であることが告げられる。
その真実を確かめるため、ナバラの導きで、俺たちは竜の騎士の伝説が眠る地・テランへとやってきた。
今はちょうど、湖の祠でメルルから「竜の騎士の伝説」と「湖の底にある神殿」の話を聞いたところだ。
それはいいとして──さっきから空気が妙に重い。ダイがやけに大人しいのだ。……まあ、無理もないけどな。
まったく、ベンガーナのやつらめ。
せっかくうちの可愛いダイがヒドラを倒してやったってのに、「怖い」とかぬかしやがって。こいつはメチャゆるさんよなあ。
でも、今さらそんなこと言っても仕方ない。今はダイの心のケアを優先しよう。
「本当に一人で行くのか？」
神殿へは一人で行きたいと言い出したダイに、俺はそう声をかける。
「うん。俺、一人で行って確かめたいんだ。自分が何者なのか、紋章の力が何なのか」
その顔からは何も読み取れない。悲しんでいるのか、それとも……。
「お前さ、俺たちが正体を知ったら、お前のことを怖がるんじゃないかって思ってるんじゃないのか？」
「……トーヤ、前に話してくれたよね？ 街でモンスター退治したとき、怖がられたってやつ」
「あ、ああ。そんなこともあったな」
「さっき街のみんなに怖がられたとき、本当に怖かったんだ。バケモノを見るような目で見られてさ……」
ポップとレオナは何かを言いかけたが、やがて口をつぐみ、黙ってダイの言葉に耳を傾けた。
「……だけどさ、トーヤの話を思い出したんだ。そんなのは普通のことだって、怪我がなくてよかったって言ってたから。だから俺も、そうなりたいなって思ったんだ」
言葉とは裏腹に、ダイは辛そうに拳を握りしめる。
「……でも、まだ少し。ほんの少しだけど、そうじゃない気持ちが残ってるんだ……。だから神殿へは一人で行くよ。自分の正体を自分で確かめて、それから……自分の口で話す。俺が何者なのかって。そうしたいんだ、俺が」
「くだらねえこと気にしやがって！ ならさっさと行って、正体でも何でも調べてこいよ！ そんで、ちゃんと説明してくれよな……俺たち、待ってるからさ」
「……ポップ」
「どうせならさ、王族の血を引いてるとか勇者の末裔なんてありきたりなもんじゃなくて、魔王の息子とか、実は神様の子とか──そういう派手なのを頼むぜ！ あんまりショボかったら笑っちまうからな」
「悪かったわね、ありきたりでショボい王族の人間で」
「いやいや、姫さんのことじゃなくてだなーー」
あえて明るく振る舞おうとしているのだろう。あーでもない、こーでもないとやり合うポップとレオナ。
その軽口が、この場の張り詰めていた空気を一気に和らげてくれた気がする。
「ぷっ……あはははっは！」
ダイはしばらく二人の様子を見ていたが、やがて緊張の糸が切れたように笑い出した。
それは、どこにでもいるような、無邪気な少年の笑顔だった。
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「トーヤさん、とおっしゃいましたか？」
「ん？」
ダイが湖へ潜ってしばらく経った頃、不意にメルルが俺に話しかけてきた。
「そうだけど、どうかした？」
「えっと、その……」
自分から話しかけてきておいて、急にモジモジし始めた。どうしたんだ？
もしかして、さっきカッコつけて大岩に座ってたのが気に障ったのだろうか。
確かにちょっとキザだったかもしれないけど、そう思っても黙っておくのがマナーってもんだろうに。
恥ずかしくなった俺は、すっと立ち上がり居住まいを正す。
「――あなたは、その……不思議な感じがします」
「不思議な感じ？ それって……どういう」
まさかナンパ？ 口説いてるのか？
いやいや、ダメだダメだ。俺にはもう――。
「気を悪くしないでくれ。メルルには占い師としての特別な能力があるんだ。きっとあんたに何かを感じたんだろう」
「あー、なるほどね。それで、俺の未来でも視えた？」
「あの……視えたというより、なんとなく感じただけなんですが……」
言いづらそうに口ごもるメルル。
自分から話しかけてきておいて、それはないと思うよ。
「気にしないから、ズバッと言ってくれ」
「は、はい。あの……あなたは、他の人にはない運命に縛られているように感じます。……何か心当たりはありませんか？」
「全然ない。……でも、俺ってこれでも占いの類は結構信じる方なんだ。もしよければ、もっと具体的に教えてくれないか」
転生のことまでは分からないだろうけど、ここまで的を射られると気になって仕方ない。
「すみません、本当に少しだけ、そう感じただけなんです。でも、それでもあえて例えるなら――」
「例えるなら？」
「あなたは運命に縛られているように感じますが、それはきっと――きゃっ！？」
突然、湖に大渦が巻き起こり、地響きのような衝撃が辺りを襲った。
それだけじゃない。近くに強大なオーラを感じる。恐らく……いや、間違いなく、アイツだろう。
戦闘に巻き込まれないよう、ナバラとメルルを急いで近くの森の奥へ避難させ、再び湖へ戻る。
そこには地に倒れるダイと、それを解放しようとするレオナ、そして竜騎将バランと対峙するポップの姿があった。
少し離れた場所で、俺は拳を握りしめて心を落ち着ける。
老バーンとほぼ互角に渡り合えるであろうバラン。
そんな相手に、今の自分がどこまで通用するか。これは今までの成果を確かめる、最大のチャンスだ。
――こいつには本番前の、試金石となってもらおうか。
ダイたちが目の前で苦戦を強いられている中、俺は戦いに備えて、静かにオーラを研ぎ澄ませるのだった。