ロモス城の一室。俺はそこでダイたちに“絶”を実演して見せた。
もっとも、俺の場合は指輪の効果で強制的に“堅”になっている状態なので、正確には“隠”なんだけどな。
「す、すごいわ。目の前にいるのに、まるで気配を感じないっ！」
「すっげぇ！ ねぇねぇ、それどうやるのっ！？」
目を輝かせて教えを乞うダイ。
「まあ待て、教えるのは全部見せ終わってからだ」
興奮するダイをなだめながら、続けて“纒”と“練”を実演する。
……だが、気のせいか、“絶”のときより反応が薄い。
理由を尋ねると、「達人であれば“纒”や“練”程度なら自然にできているから」だとマァムが教えてくれた。
期待していただけに、ちょっとがっかりだ。
「でも、こんなに綺麗で穏やかな闘気を操る人なんて他にいないわよ」
そんな俺に気を使って、優しくフォローを入れてくれるマァム。
……どうやら、俺って顔に出やすいタイプらしい。
「さて、残りの基本は“発”だけど……これは省略でいいよな？ アバンストラッシュとかと原理は同じだし」
さすがに水見式を見せるわけにはいかないので、うまくごまかしておく。
「じゃあ次、応用技ってやつも見せてっ！」
「はいはい」
そのまま“周”“凝”“堅”“円”“流”を順に見せていく。
ただし、“硬”は俺の能力上、使えないのでスルーだ。
「すげぇな、あんた。こんなの、どこで覚えたんだ？」
すべてを見終えたポップが、感心した様子で尋ねてきた。
「昔、住んでた場所にそういう技術が詳しく書かれた本があってな。俺はそれを真似しただけさ」
「へぇ、本ねぇ。でも、真似するだけで身につくもんでもないんだろ？」
「ああ、もちろん。ここまでになるのに、そりゃあもう苦労したよ。何しろ、２０年近く特訓してるからな」
「ふふっ、あなたって、見かけによらず努力家なのね」
そりゃあ命がかかってますからね……。
俺は口をつぐんで、微笑むマァムを静かに見つめる。
「でも、なんだか不思議だね。“練”とか“周”とか、“発”ってやつも、俺たち知らないうちに使ってたなんて」
感慨深げに語るダイをよそに、俺は水面下で、ある作戦を実行に移す。
――わざわざ口頭ではなく実演までして見せたのは、このためだったのだ。
「よし！ じゃあ今度は、ダイもやってみようぜ。外で特訓だっ。新しい剣にも慣れないとな」
「うん、わかったっ！ よーし、頑張るぞっ！」
「「「おーっ！！」」」
掛け声とともに、ダイは四大行の特訓に勤しむべく、剣を掲げて町外れへと駆け出していく。
剣はしまえ。剣は。
+
闘気と念は、似て非なる能力だ。
どちらも生命エネルギーを源としているという点では共通しているが、その“あり方”がまるで違う。
念のオーラは、使用者の思念に作用する。その効果は多種多様で、物や人を破壊することもあれば、癒すこともある。
あるいは、ただ存在するだけで無害なものすらある。たとえば、ゼパイルさんの贋作の壺に込められたあれなんかがそうだな。
具現化、変化、操作──そういった系統に見られる通り、念の真価はその応用性にある。汎用性が高く、あらゆる局面に対応できる。それが“念”という能力だ。
そして、念のオーラは意識・無意識を問わず、使用者の思念によってその性質や方向性が決まる。
それに比べると、闘気は指向性がはるかに高く、用途も限定的だ。
闘気の力の源は、“攻撃的生命エネルギー”。この「攻撃的」という性質こそが、闘気の本質を表している。
確かに念も攻撃に使えるが、闘気は初めから“他を害する”ことに特化している。そしてその攻撃性は、時に使用者自身さえも蝕む。
以前、竜の闘気に武器が耐えきれず砕けたのも、その“攻撃的性質”によるところが大きい。
仮に同じことを念でやったとしても、武器が壊れることはないだろう。もっとも、威力もそれなりに落ちるだろうが……。
俺自身のオーラ量はかなり多い。下手をすると、紋章を発動したダイと同等か、それ以上かもしれない。
それでも、単純な攻撃力では敵わない。やはり、戦闘特化という点では闘気に軍配が上がる。これは認めざるを得ない。
──まあ、それでも俺は、あらゆる場面で対応できる念の方が“上”だと思ってるけどなっ！
そんなことを、ロモスの町外れで地面にあぐらをかきながら、のんびりと考えていた。
少し離れた場所では、ダイとマァムが“四大行”の修行に励んでいる。ポップはというと、魔法力を使って何やら念の技を試しているようだ。
「まだかなぁ……早く、あの剣ぶち折りたいなぁ」
俺は、ヒソカよろしくオーラでドクロやハートの形を作りながら、彼らの様子を見守っていたのだった。
+
「トーヤァ！ 見てよっ、結構様になってるでしょっ！」
日が傾き始め、あたり一帯がオレンジ色に染まり始めた頃。
ダイが大声で俺を呼びながら、手をぶんぶん振っているのが見えた。
近づいてみると、ダイは竜闘気を右手から左手、左足から右足へと移動させていた。
どうやら“四大行”のひとつ、「流」の修行に挑戦していたらしい。……また難しいやつに手を出してるな。
「おおっ、凄いぞダイ！ たった数時間でここまで形になるなんて、驚いた！」
オーラの動きはまだまだ粗いが、闘気という難物を相手にしていることを考えれば上出来だ。
初挑戦にしては十分すぎる。
マァムとポップは、それぞれ“纏”と“練”に集中しているようだ。
まあこの辺は、普段からやってる基本動作だから、今さら目新しさは感じないな。
……さて、そろそろいい頃合いか。
みんなの気も済んできただろうし、ここらで――作戦を実行に移すか。
「なあ、せっかくだから……ちょっと試してみないか？」
木刀にオーラを込めて、構えを取る。
「“凝”と“周”を上手く使えば、この木刀を斬れると思うぞ」
「へへっ、トーヤ。あとで文句言わないでよねっ」
「ずいぶん自信あるみたいだな。だけど、これでも真魔剛竜剣と打ち合えたんだ。本気で来なきゃ折れないぜ」
ダイは笑みを浮かべながら紋章を発動し、竜闘気を全開にする。
ポップとマァムは慌てて小走りで安全圏へ避難した。
「よし、まずは様子見だ。“凝”で打ち込んでこい！」
二人が十分に距離を取ったのを確認してから、俺はダイに声をかける。
ダイの全身からほとばしる竜闘気が、一点に集中していく。
剣に宿るその気配に、俺の背筋がゾクッとする。
「……いくよ。――大、地、斬ッ！」
――え！？ ちょ、ちょっと待って！？
咄嗟に、受け止めるのは危険だと判断し、俺も反射的に攻撃に転じる。
「だらァアアッ！！」
――――パキィィィンッ――――
鋭く高い金属音が空気を切り裂き、ほんの一瞬遅れて、木刀の刀身が宙に舞った。
「う……うそおぉぉ……お、折れちゃった……」
剣を振りぬいたままの姿勢で固まるダイ。
そして、遠巻きに目を見開いて驚くポップとマァム。
思い通り！ 思い通り！ 思い通り！
少し予想とは違ったが、狙いどおり“覇者の剣（偽）”をへし折ることに成功した。
とはいえ、そんな内心はまるで見せず、俺は何食わぬ顔で驚いたふりをして、その場に立ち尽くす。
それにしても……ダイめ。まさかいきなり大地斬をぶっ放してくるとは恐ろしいやつ。死ぬかと思ったわ……。
未だしびれる両手をさすりながら、俺は冷や汗を流すのだった。