いつも通り酒を買い、小屋へ戻ろうとすると、一人の青年がいた。
どこにでもいる、普通の青年だ。……まあ、服装は変わってるが。
「どうしてこんな森の奥にいる。遭難者か？」
親切心ってわけでもないが、気づいた時にはそう尋ねていた。
どうやら青年は人を探しているらしい。
嫌な予感がした。きっとコイツも、俺に武器を作ってほしくてやってきた口だろう。
「そうか、見つかるといいな」
だから俺は白を切って、その場を離れようとした。だというのに――。
「それには及びません。たった今、見つかりましたから。魔界の名工、ロン・ベルクさん」
一癖ありそうな野郎だな、と俺は思った。
+
「帰れ」
短く告げると、俺は青年を追い返した。
思いのほかあっさりと小屋から出て行った。家までついてきたから、もっと粘着質な奴かと思ったが、少し安心した。
――次の日。
何気なく外へ出ると、そいつは小屋の前にいた。
どうやら座り込みをしているらしい。俺が剣を作ってくれるまでは、ここを離れないそうだ。
「そうか」
そっけなく一言返して、小屋に戻る。
別段、驚きはしなかった。噂を聞きつけて、似たようなことをする輩はごまんといる。
そして、こういう奴は放っておけばいい。相手にするだけ、時間の無駄だ。
――数日後。
外は雨が降っていた。あの青年は、まだ小屋の前にいた。
何をするでもなく、ただ雨に打たれて座り続ける青年の姿。
その姿を見て、なぜか無性に腹が立った。
「――いい加減にしろよ、小僧。でないと地獄を見ることになるぞ」
追い返すために凄んでみせると、青年は顔をほころばせた。
「なら、勝負をしてください。剣の勝負で、俺が勝ったら武器を作ると約束してください」
その言葉に、違和感を覚えた。
剣で勝負？
俺が剣士だと知る者は少ない。それが地上となれば、皆無といっていい。
だが、その違和感はすぐに打ち消した。
深い理由なんてない。ただ、腕っ節で解決しようっていう短絡的な思考の持ち主なのだろう。
それにコイツ自身が出した条件だ。さっさと負かして、追い返してやる。
勝負が始まると、青年は腰にぶら下げていた木刀を構えた。
こちらは真剣を構えているが、青年は怯む様子もない。……案外、肝が据わっているのかもしれないな。
あるいは、ただ舐めているのか。
どちらにしろ、少し脅かしてやるかと、俺は剣を振りかぶる。
そして、青年の眉間めがけて振り下ろした。
俺の放った、鈍く重い太刀筋。
ゆっくりとした速度だが、それでも並の人間には対応できるものではない。
慌てふためく青年の姿を予想した――が、 舐めていたのは、俺の方だったと知ることになる。
「――ッ！？」
あろうことか、木刀で俺の刀身を受け止め、力任せに俺ごと振りぬき押し返してきた。
数メートルほど後方へ吹き飛ばされた俺は、雨水をはじきながら地面を踏みしめる。
信じられなかった。闘気を流していたとはいえ、たかが木刀が、俺の剣の一撃を受け止めるなんて。
勝負のことなど忘れていた。俺はただ、あの木刀を斬ることに執心していた。
何度か打ち合いを重ねるうちに、青年も俺の意図を察したのか、木刀を受けの体勢に構え直した。
構わず、俺は剣を振り下ろす。何度も、何度も、がむしゃらに。
それでも、木刀は斬れなかった。
どれほどの時間が経っただろう。
俺の一撃が、ついに青年の手から木刀を弾き飛ばした。
その飛んでいく木刀を呆然と目で追っていると、青年が口を開いた。
「剣を手放してしまっては、負けを認めざるを得ませんね」
青年は木刀を拾い上げ、雨に濡れた手を服でぬぐう。
そして、一週間も粘って剣を作ってくれと懇願していたくせに、あっさりと負けを認めて帰っていった。
+
ダイの剣を作り終えた俺は、酒瓶を片手に、ふと昔のことを思い出していた。
最高の気分だったはずなのに、台無しだ。
トーヤ、か。奇妙な男だった。
目的がまるで見えてこない。今回の訪問は、ダイの剣を目的にしていたことは分かる。
だが、三年前のあれはなんだ？
あの時は、ただ負けを認めて帰っていっただけに見えた。
だが……あれ以来、俺の中に変化があった。
酒を飲んでいても、剣のことが頭から離れない。
知り合ったばかりのジャンクから仕事を引き受けたのも、もしかしたら剣を作りたかったからかもしれない。
気づけば、頭の片隅ではいつも“最強の剣”を思い描いていた。
――心の奥底で、かつての夢を追い始めていたんだ。
……認めよう。俺は嫉妬していた。
三年前、鍛冶師として、俺はあいつに負けたんだ。それが、ずっと尾を引いている。
俺の剣では、ヤツの闘気剣を斬れなかった。
だが――次は、必ず斬ってみせる。
ダイの剣を作り終えたばかりだというのに、俺の心はまるで満たされていなかった。
飲みかけの酒瓶を放り投げ、俺は再び小屋へと戻っていった。