ダイの大冒険の世界を念能力で生きていく

67 死闘

　あまりの出来事に、一瞬、思考が停止する。

　唯一の脱出手段といえる“同行”が、オシャカになったのだ。これはもう、絶望と言うほかない。

「どうした？　顔色が悪いぞ」

　破れて半分になったカードを手放し、俺は視線を上げて、ハドラーとミストバーンを視界に収める。

「察するに、キメラの翼のような効果を持つアイテムだろう。もし攻撃用であれば、ダイやポップと共に仕掛けてきたはずだ」

「お見通しか。そこまで分かってて、あいつらに逃げられるなんてな。本当は見逃したんじゃないか？」

「オレはバーン様に忠誠を誓っている。であれば、バーン様に仇なす者は誰であろうと、殺すのみ。私情は挟まん」

「それにしちゃ、ずいぶん楽しそうな顔してるけどな」

「ふふふ……ダイと戦うために、この身を魔獣へと変えた。あっさり決着がついてしまっては、その甲斐があるまい」

　チッ。悠長に構えやがって。ムカつくぜ。

　だが、好都合でもある。いまのうちに、この場を切り抜ける手段を考えなければ。

　そうだ――確かポーチの中に“フェニクス薬剤”が、まだ数本残っていたはずだ。

　あれを使って持久戦に持ち込めば、あるいは……いや、ダメだ。ハドラーはともかく、ミストバーンがいる限り、それは通用しない。

　持久戦も正攻法も無意味。奴がいる限り、勝機はない。他の手を考えるんだ……！

　俺の思考をよそに、ハドラーが何かを思いついたように口を開いた。

「どうだ、オレと一対一の勝負をしないか？」

「……なんだと？」

　疑問を抱いたのは俺だけではない。

　ミストバーンもハドラーに視線を向け、その真意を探ろうとしている。

「なに、簡単な話だ。ダイとは万全な状態で戦いたい。そのためにも、少しでも多く戦って、感覚を慣らしておきたいのだ。それに、お前もそれなりに腕は立つ。このままオレたちに殺されたのでは、死んでも死にきれまい」

　ミストバーンは沈黙を保ったまま、動かない。

　おそらく、超魔生物と化したハドラーの戦いぶりを観察するつもりなのだろう。

　俺はそっと視線を逸らし、海のほうをちらりと見やる。

　だが、その動きを見逃さなかったハドラーが、にやりと笑った。

「ふふふ……泳いで逃げるつもりか？　やめておけ。素直に戦ったほうが、まだマシというものだ。覚悟を決めたらどうだ」

「……なるほど、いいこと言うじゃねえか。さすがは魔軍司令殿。できる男は違うな」

　俺の雰囲気が変わったのを感じ取り、ハドラーとミストバーンがわずかに身を引く。

「ハドラー。お前の言う通りだ。いい加減、覚悟決めて全力でやってやるよ。だが――せっかく本気でやるんだ。手を抜かれちゃ困るぜ？」

「無論。手加減などするつもりはない」

「はあ……分かってねえなあ」

　俺はわざとらしく、大きなため息をついた。そして、木刀を地面に突き立てる。

「――二人まとめてかかってこい」

　息を呑むハドラーとミストバーン。

　一瞬の空白のあと、凄まじいまでの殺気が俺を包み込む。

「……いい度胸だ」

「身の程をわきまえろ、虫ケラが」

　二人の殺意を一身に受け止めながら、俺は静かに、左手の小指と右手の人差し指に嵌めていた指輪を外した。

　+

　死の大地の一角。そこでは今、悪夢のような死闘が繰り広げられていた。

　ぶつかり合う殺意と殺気。それは熱気と衝撃波となって大気を震わせ、爆ぜさせる。

　その暴風の中を、疾風のごとく駆け抜ける三つの影。

　余人の介入を許さぬ激しい戦い。その凄まじさは時を追うごとに増し、未だ決着の兆しは見えない。

　ハドラーとミストバーン。世界でも屈指の怪物二人を相手に、トーヤは互角の戦いを繰り広げていた。

　二人の殺意にさらされる緊張と重圧は、未だかつてない集中力をトーヤに引き出させる。

　気配もなく背後に回り込んだミストバーンが、暗黒闘気の気弾を放つ。

　加減など一切ない。「二人まとめて相手にする」などという傲慢は、万死に値する――それがミストバーンの流儀だ。

　雨のように降り注ぐ無数の闘気弾。しかし、そのどれひとつとして命中しない。

　トーヤは、絶妙な間合いでハドラーとの距離を保ちながら、闘気弾の雨を軽やかにかわしていた。

「ぬううああッ！」

　闘気弾の煙を裂いて、ハドラーが猛然と肉迫する。

　削岩機のごとく地面を抉る突進。その一撃を、トーヤはわずかに下がって木刀で受け止め、軸をずらして受け流す。

　直後、空いた左手でハドラーの”ヘルズクロー”が振るわれるが――。

「……おっと。当たらないな」

　その爪は、虚しく空間を裂くだけだった。

　この戦いが始まってから何度目だろう。ハドラーもミストバーンも、攻撃を仕掛けた瞬間にトーヤに間合いを外される。

　トーヤを中心に張り巡らされたオーラは、直径およそ二十メートル。

　その領域内で起こるあらゆる動きを、トーヤは正確に感知している。死角は存在しない。

「こっちからも行くぜッ！」

「ッく……！？」

　体勢の崩れたハドラーの懐へ、木刀の一撃が炸裂する。

　振り下ろされる連撃。予想外の威力に、ハドラーは防戦一方に追い込まれる。

　トーヤは“隠”を使い、オーラの大半を隠していた。

　“凝”を使えないハドラーにとっては、極めて厄介な戦術だ。

　加えて、指輪を外したことでトーヤのオーラ量はさらに膨れ上がっている。

　それは今の超魔ハドラーをすら、わずかに上回るほど。そんな相手が搦め手を使えば、苦戦は避けられない。

　だが――いかにトーヤが二人に匹敵する実力を持とうと、結局は一人。

　一人で二人に勝つことなどできるはずがない。単純な足し算の理屈だ。

　ではなぜ、トーヤはまだ生きているのか？

　その答えは、ハドラーとミストバーンの“連携の欠如”にあった。

　どちらかが攻撃する時、もう一方は沈黙する。

　これでは二人がいる意味がない。むしろ、お互いのリズムを乱し合い、力を発揮できていない。

　それこそがトーヤの狙い。彼が絞り出した唯一の活路だった。

　――しかし。

「だいぶ息が上がってきたようだな」

　ミストバーンの声が、無慈悲に響く。希望など存在しないと告げるかのように。

　トーヤは尋常でない量の汗を滴らせながら、ミストバーンを睨みつけた。

　いくら相手が本調子でなくても、相手は二人。体力が持つわけがない。

　トーヤはポーチから“フェニクス薬剤”を取り出し、一気に飲み干すと、木刀を強く握り直した。

　+

「はぁ、はぁ、はぁ……ちょっとは手加減とか……はっ、はぁ……ねえのかよ……」

　息を荒げ、片膝をついたトーヤが苦しげに声を漏らす。

　1時間にも及ぶ死闘は、ついに終焉の時を迎えようとしていた。

「俺たち二人を相手によくぞここまで戦った。敵ながら見事だ。トドメは、苦しまずに逝けるよう俺の最高の技で刺してやろう」

　魔炎気を纏いながら、ハドラーは超魔爆炎覇の構えを取る。

　その前に、トーヤは素早くポーチから小瓶を取り出し、口に含んだ。

「っ！？」

　次の瞬間、トーヤの身体の自由が奪われる。ミストバーンの《闘魔傀儡掌》だ。

　ハドラーの隣に降り立ったミストバーンが、掌をこちらに向けたまま静かに告げる。

「トドメを……ハドラー」

「うむ。――トーヤと言ったか。何か言い残すことがあれば聞いてやろう」

「なら、一つだけ……勝負ってのは、最後の最後まで分からないもんなんだぜ」

「くっ、あっはっははは！　その闘志、やはり見事。しかしこれで終いだッ！」

　剣を構え、闘気をさらに高めるハドラー。だが、トーヤは怯むことなく、口の端を僅かに吊り上げる。

「甘いんだよ――喰らえッ、霊丸……！」

　そうつぶやくと、人差し指を二人の足元へ向けた。

　着弾と同時に炸裂した霊丸の爆発は、地面ごと周囲を吹き飛ばし、まるで隕石が衝突したかのような衝撃が大地を覆う。

「――うおおぉッ！？」

　絶叫とともに岩盤へ叩きつけられるハドラー。反対に、声一つあげぬまま空気の奔流に飲み込まれていくミストバーン。

　粉塵が舞い、岩の破片が雨のように降り注ぐ中、低く響く地鳴りとともに戦いは幕を下ろした。

　+

「大丈夫かい、ミスト」

　静寂を取り戻した大地を上空から見下ろしていると、いつの間にか現れたキルバーンが、親しげに声をかけた。

「キルか。いつからいた？」

「結構前からかなあ。君とハドラー君があの男と戦ってるのを、10分くらい見てたよ」

「……奴はどうなった？」

「自分の放った技の爆発に巻き込まれて、海に飛ばされていったよ。しばらく浮かんでこないから、死んだんじゃないかなぁ」

　軽い調子で話すキルバーンに、ミストバーンは無言で視線を向ける。

「心配しなくても大丈夫だよ。人間は水中じゃそんなに長く息を止められないんだ。知らなかったのかい？」

　冗談めかして笑うキルバーンには取り合わず、ミストバーンは遠くの海をじっと見つめた。

「その男についてはボクに任せておいてよ。この辺り一帯を見ていれば、必ず水面に顔を出す。しばらく見張っておくよ。ダイくんと魔法使い君を逃しちゃったから、ボクも頑張らないとねえ」

　飛び去るキルバーンを見送りながら、ミストバーンは倒れているハドラーの元へと静かに降り立った。