ちくしょう、しつこい野郎だ。
俺は海底の岩場に身を隠しながら、心の中で悪態をつく。
……おっと、そろそろ新しいのをなめないと。
ポーチからアイテムを取り出し、口に放り込む。
【 エアドロップ 】
・なめると中から空気が沸き出てくるアメ。なめている間は水の中でも呼吸ができる。
残り少なくなってきた“エアドロップ”に、不安が胸をよぎる。
先の戦いで、なんとかハドラーとミストバーンの追撃を振り切った俺だったが、未だ窮地に立たされていた。
今は“隠”を使って海底に潜んでいるからまだいいが、ヤツは鼻が利く。いつまで隠れていられるか分からない。
それに、エアドロップも残り４つ。１つでだいたい３０分――つまり、俺が海底にいられるのはあと２時間が限界だ。
それまでにできるだけ遠くへ逃げなきゃならないし、そもそも逃げ延びたとして、この広大な大海原からパプニカまでどう帰るのか――悩みは尽きない。
だが、今は目の前の問題をなんとかしないといけない。
俺は岩場から、そっと顔をのぞかせて追手の姿を探る。……が、見えねえ。
水中じゃ視界はぼやけるし、遠くなんて見えたもんじゃない。何よりここは海底、かなり暗い。
まだ浅い方だから多少の光は届いているが、これより深くなれば一気に真っ暗になる。
このまま海底を移動し続けるのは無理だろう。
“円”を広げると、すぐ近くにヤツの気配。
“隠”を使っていれば、よほどのことがなければバレない……だが、ここまで接近されては時間の問題だ。
……仕方ない。ここは多少ムチャでも、一気に抜けるしかない。
覚悟を決め、俺は岩場から飛び出した。
“念”で強化した腕力と脚力にすべてを任せ、水中をがむしゃらに突き進む。
“円”で感じ取る限り、ヤツはまだ岩場の近くにとどまっている。
よし、そのまま動くなよッ――。
祈るような気持ちで水をかき分けていく。
……そのときだった。ヤツの動きが変わった。
岩場を離れたヤツは、信じられない速度でこっちへ向かってくる。
――速いッ。とても逃げきれない。
逃げ切りは不可能だと判断した俺は、すぐに身体を反転させ、迫り来る巨大な顎を両手で受け止めた。
だが、水中では踏ん張りなんて利かない。巨躯に押しやられ、水圧が身体の自由を奪っていく。
なんとかその巨体から逃れるが、ヤツはすぐに距離をとり、またも体当たりのように襲いかかってくる。何度も、何度も。
――いい加減にしろよ、このクソ鮫がああぁ！！
心の中で怒鳴り返しながら、本日二度目となる霊丸を放った。
+
大自然と野生の脅威にさらされること数時間。
俺はついに陸地へと辿り着いた。……まあ、「辿り着いた」というか、海流に飲まれて漂着しただけなんだけど。
あんなバケモノとの戦いを生き延びても、こんな形で死にかけるんだから、世の中って本当にわからない。
とはいえ、状況は未だに絶望的だ。まず、現在地がわからない。ここはどこやねん。
ちなみに、日に４発しか使えない霊丸もすでに使い切っている。
ハドラー達に１発、巨大なサメに１発、超巨大な海流に飲み込まれたときに１発、難破船の残骸を避けるために１発。
ハドラー達はともかく、酷い目に遭いすぎだろう。……いや、もしかして海ってこういうものなのか？ だとしたら、二度と潜りたくない。
などと色々と思うところはあるが、生きていたんだから良しとしよう。
気持ちを切り替え、周辺の探索に意識を集中させる。
海岸に流れ着いた俺は、岸から続く森へと入り、高い場所を目指していた。
上から周囲を見渡せば、村や町が見つかるかもしれない。
道中で木の実を食べ、湧き水で喉を潤しながら先を急ぐ。
「何もねえな、くそが」
思わず声が漏れた。自分以外に誰もいないと分かってはいたが、黙っていられなかった。
だが、文句のひとつも言いたくなる。見渡す限り、木と山と海。人里なんてありゃしない。
“同行”もないし、ここがどこかも分からない。どうしたもんかな……。
「ん？」
途方に暮れていると、遠くに微かに煙が見えた。
かなり遠いな。目測だが、15キロほど先か。
煙はひとつ。集落ではなさそうだ。考えられるのは、山火事、温泉の湯けむり、もしくは旅人の野営か。
正直、ヒトがいる可能性は低い。集落がない以上、こんな場所を旅する奇特な奴なんて、そうそういないだろう。
……うーん。でも、一応行ってみるか。どうせ他にできることもないしな。
――結論から言うと、来て正解だった。
人間、考えるよりもまず行動だね。危うくスルーするところだったよ。
焚き火を五人で囲みながら、お茶をごちそうになる。いやぁ、ほっとするなあ。
「こんなに美味しいお茶を飲んだのは、生まれて初めてですよぉ」
俺はお茶を手渡してくれた男に、素直に礼を言った。
「あっはは、そいつは良かったな。遭難してたんだろ？ 今まで大変だったろぉ」
そう言って笑顔で俺の肩を叩いたのは、でろりん。原作の最初でゴメちゃんを拐ったニセ勇者だ。
彼らは魔王軍の脅威から逃れるため、この地へやってきたらしい。
一度滅ぼされた国――オーザムなら、もう一度狙われることはないだろう、という考えのようだ。
彼らのおかげで、俺は現在地を知ることができた。ここは、オーザムのあるマルノーラ大陸の最南端にある海岸だそうだ。
「ワシらも助かったぞい。あんたのお陰で、こうして食料にもありつけたからのう」
まぞっほ、へろへろ、ずるぼんの三人は、嬉しそうに焼き魚にかぶりついている。
お茶こそごちそうになっているが、彼らが今食べている食料は、全部俺が用意したものだ。
発見当時、彼らはニセクロハツ（椎茸そっくりの毒きのこ）とクサフグ（毒魚）を食べようとしていた。
キアリーやどくけしそうがあるこの世界なら、もしかしたら助かったかもしれないが……俺がいなければ、確実に毒にあたっていただろう。
この世界で学んだサバイバル術が、こんなところで役立つとはね。嬉しい誤算だ。
とはいえ、助かったのは俺も同じだ。
場所を把握できたのも大きいが、なによりも――。
「本当にありがとうございます。”キメラのつばさ”まで頂いてしまって……」
この状況を打破できる、最強のアイテムを譲ってもらえたのだ。感謝してもしきれない。
「良いってことよ。これからも大変だと思うけど、お互い頑張ろうぜ」
およそ一週間分の食料の袋を抱えて、でろりんはとてもいい笑顔をしていた。
……せめて、こっちを見てくれ。
こうして俺は”キメラのつばさ”を使って、無事にパプニカへ帰ることができたのだった。