アバンに別れを告げた俺は、オーザムへ向かう前にひとまずパプニカへ戻ってきていた。
アポロ、マリン、そしてロン・ベルク――三人にはどうしても渡しておきたい物があったからだ。
まずアポロには、すでに渡すものを渡してある。
「俺が戻らなかったら開けてくれ」とだけ伝えて手渡したせいで、かなり不安そうな表情をしていたが、何か思うところがあったのか、それ以上は何も聞かずに受け取ってくれた。
次にマリンに渡そうとしたが、見つからなかった。
先に城の一室でロン・ベルクの姿を見つけたので、アポロにしたのと同じようにアイテムの入った袋を手渡す。
「なんだこれは？」
訝しげに袋を見つめ、ぞんざいに持ち上げるロン・ベルク。
「もし、俺が死の大地から戻らなかったら開けてください」
「そうか」
「ウェイト、ウェイト！ なに開けてるんですか！？ “戻らなかったら”って言ってるでしょ！」
袋の中身を漁り始めたロン・ベルクに慌てて止めに入るが、まったく聞く耳を持たない。
そして袋の中の手紙に気づくと、そのまま読み始めてしまった。
何度も飛びかかって手紙を奪い返そうとするが、あっさりと躱されてしまう。
しかもその最中でも、目はしっかりと文章を追っている。……さすが達人。
これ以上やっても無駄だと悟った俺は、手紙を取り返すのを諦め、大きくため息を吐いた。
手紙には、この世界が辿るであろう未来と、アバンが立てた作戦が書かれている。
もし俺がバーンを倒せなかった場合に備えた、保険のようなものだ。あくまで可能性の話なので、本当は誰にも知られないほうが良かったんだけど……。
「安心しろ。別に言いふらしたりはせん」
手紙を読み終えたロン・ベルクは、袋の中のアイテムを手に取り、まじまじと見つめながら弄り始めた。
まあ、それなら別にいいけど。
それよりも――
「よく信じますね。誇大妄想って笑われてもおかしくない内容ですよ？」
「別に信じたわけじゃない。この手紙どおりになったら、そう動けばいい。ただそれだけの話だ。どちらにせよ騒ぎ立てるようなことじゃない」
「……そ、そうですか」
淡白というか、合理的というか、あるいは本当に興味がないだけなのか……。
相変わらず、よく分からない人だ。
「それにしてもなんだこれは。オモチャみたいじゃないか。こんなもんで、本当に何とかなるのか？」
さっきまで弄っていたアイテムを眺めながら、そんな失礼な感想を口にする。
「適当に扱わないでくださいよ。世界の命運がかかってるんですから、ホントに」
「ふん。そうならんように、お前さんが大魔王を倒してこい」
「まあ、そうなんですけど……」
それきり、ロン・ベルクは俺のことなど意に介さず、再びアイテムの分解・解析（？）に没頭し始めた。
時折ぶつぶつと「なるほど」「違うな」「いや、こっちか」とか呟きながら作業する姿は、完全にヤバい人である。
……マリンを探そう。
このままここにいても埒が明かない。
部屋を出ると、背後からロン・ベルクの大きな笑い声が響いてきた。
「できるっ、できるぞ！！ この方法なら確実にッ！ うはははは――っ！！」
こわい。
+
「じゃあ、俺はもう行くよ」
城の屋上。そこでマリンに短く別れを告げる。
アポロやロン・ベルクと同じように、アイテムの入った袋を渡すと、カードを取り出して出立しようとした。
「……私は反対よ。あなたはここに残って、みんなのサポートに回りましょう」
背後からかかった声に、俺の動きが止まる。
その表情からは、言葉の真意を読み取ることができなかった。
「あなたのアイテムがあれば、復興にも大いに貢献できると思うし……それに、思いがけない敵が攻めてきても十分に対処できるじゃない」
「大魔王を倒せばすべてにケリがつく。最優先すべきは、あくまで大魔王討伐だ」
そんなことはマリンだって分かっているはずだ。なのに、いまさらなぜ？
「で、でも……あなたが行く必要はないじゃない」
「俺だって、厳しいながらも戦えるだけの力はある。ダイたちのためにも、少しでも協力しなきゃ」
「だ、だけど――」
マリンは何度も、行く必要なんてないと食い下がってくる。
その言葉を聞くうちに、俺はようやく気づいてしまった。いや、むしろどうして今まで気づかなかったのか。
単純な話だった。
少し前、マリンは「あなたが大魔王を倒せるとは思えない」と言った。
あのとき俺は、その言葉を敵との内通や、やる気のなさを責めているのだと受け取ってしまった。
でもアバンも言っていたじゃないか――俺は鈍感だと。
我ながら、本当にその通りだと思う。マリンはそんなことが言いたかったんじゃない。ただ――
「……俺のこと、心配してるのか？」
それだけのことだった。
「と、当然よ。だ、だってあなた、この間も殺されかけたのよ？ 大魔王を倒せても、あなたが死んでしまったら意味がないじゃない」
ああ、そうか。考えてみれば、当たり前のことだった。
誰だって、大切な何かを守るために戦おうとしている。
戦いに勝ったけど、大切なものを失いました――じゃ、意味がないんだ。
……こういうことを自分で言うのは、自惚れてるみたいで嫌なんだけど、これはそういう話だ。
つまり、マリンは俺のことを失いたくないんだ。
もしもこれで勘違いだったら、自殺級の大打撃。大魔王討伐どころじゃなくなる。
……ほんとに、合ってるよな？
でも前に一晩一緒に過ごしたけど、あれについては何の言及もないし。
触れられたくない事実だから黙ってるのか？ それとも俺から何か言うのを待ってるのか？
考えれば考えるほど、思考は袋小路に迷い込んでいく。
あーもう、わっかんねぇ！
小賢しいことは考えるな、恋愛は心でするもんだ！
「マリンっ！」
突然大きな声で名前を呼ばれ、マリンはビクッと肩を震わせる。
俺は大きく息を吸い込み、赤くなった顔を隠すように一気に思いの丈をぶちまけた。
「マリンのことが好きだっ！ 大魔王を倒したら……結婚してくれ！！」
言い終わると同時に踵を返し、マリンの反応を見ることなく空の彼方へ飛び立った。
“同行”の光の中、浮かれているとも不安ともつかない感情に包まれながら――
「いい年して、女子中学生より恋愛脳じゃないか……」
と、自嘲するのだった。