ダイの大冒険の世界を念能力で生きていく

74 死神

　キルバーンの姿を視界に捉えた瞬間、常人では視認すら不可能な速度で一撃を放つ。

　不意を突いた絶妙な斬撃に、確かな手応えを感じた――。

「残念、ハズレだよ」

　――しかし、木刀の一撃をひらりと躱したキルバーンは、大きく後退しながら不敵な笑みを浮かべていた。

「この死神ヤロウ……なんでこんなところにいやがる」

　独り言のように呟きながら、キルバーンの本体――操り手である子供の魔物を探る。

　“円”の有効範囲は二十メートルほど。だが、その範囲内にそれらしい気配はない。

　黒のコアが仕込まれてるんだよな、あの頭部には……。

　うかつに攻撃すれば、爆発で共倒れだ。かといって、手をこまねいていれば相手の思う壺。

　舌打ち一つ、俺はキルバーンと正面から向き合う。

「侵入者の排除も僕の仕事だからね。ヒュンケル君はミストのお気に入りで手を出せないし……だから君を狙うことにしたんだ」

　言葉を終えると同時に、キルバーンは地を砕いて間合いを詰めてくる。

　こちらは棒立ちのその姿を狙い、今度こそ捉えたと確信して木刀を袈裟斬りに振り下ろす！

　――が、またしても空振り。

　刃は地面を砕き、土煙だけが舞い上がる。

　回避の瞬間を捉えることすらできなかった。……まずい。

　焦りからか、動きが単調になっている。そんな隙を、あの死神が見逃すはずもなく――。

「――ッ痛ァッ！？」

　余裕を持ってかわしたはずの一撃が、しかし肩口を裂いた。

　咄嗟に傷を押さえながら後退。間合いを取り直す。

　追撃はしてこない。キルバーンは悠然と大鎌を回しながら、またしても涼しい顔だ。

　……笛の音で、感覚が狂ってきてるな。下手すりゃ、このまま動けなくなる……。

「ふふふ、頑丈だね。今のは腕を切り落とすつもりだったのに……まだちゃんとくっついてるんだから」

　肩から手を離し、傷の具合を確かめる。幸い浅い。

　念でオーラを纏っているせいで、俺の身体は並の攻撃では致命傷にならない。

　キルバーンからすれば、分厚いタイヤでも斬りつけた感触だっただろうな。

　ならば好都合。体力を削られる前に、大鎌を叩き壊してぶちのめすのみ！

　気持ちを切り替え、全身に力を込める。

　戦闘能力そのものは、こちらが上のはず。絡め手さえなければ勝てる相手だ。

　なら、やることは一つ。力押しだ――！

「うおおおぉぉぉッ！」

　暴風のようなオーラを纏い、すべてを薙ぎ払う勢いで突撃する。

　苛烈な、捨て身とも言える突進だった――が。

「――ッぐっ……！」

　突如、脚を貫く激痛。勢いを殺せないまま、地面に転がる。

　必死に上体を起こし、左脚を見やる。

　視界には映らない何かが、傷口を伝って血を流していた。

　知っているぞ、これは――。

「ファントムレイザー。君の周囲には、抜かれたが最後、誰にも見えなくなる“透明な刃”が仕込まれているのさ。ふふふ……気に入ってもらえたかな？」

　大鎌を肩に担ぎ、にじり寄ってくる死神。

　その笑みは、どこまでも残忍だった。

　+

　百を超える攻撃は、すべて空を切っていた。

　攻撃を空振るたび、間断なく反撃を受け、傷は確実に増えていく。

　一撃一撃の威力こそ低いが、それでも無視できるものではなかった。

「おらぁ！！」

　幾度となくキルバーンの幻影を振り払い、そのたびに反撃を喰らい傷ついていく。

　それでもトーヤは、攻撃の手を緩めることはできなかった。

　やおら大鎌を振るうキルバーンから、耳をつんざくような笛の音が響き渡る。

　その音は、鎌から発せられる殺意そのもの。トーヤの神経に作用し、じわじわと五感を狂わせ始めていた。

　まだ完全に術中にはまっているわけではないが、間合いや打点がわずかにずれ、攻撃がかわされてしまう。

　このまま聞き続ければ、いずれ全身が麻痺し、身動きすらできなくなるだろう。

　だからこそ、一刻も早くキルバーンを倒さなければならないのだが――。

「……っくそ。鬱陶しい」

　脇腹を掠めそうになる透明な刃に、舌打ちして悪態をつく。

　キルバーンの使う見えざる刃――“ファントムレイザー”が、それを許さない。

「どうしたんだい？　もう諦めたのかな」

「うるせぇな、ちょっと待ってろ」

　すでに四方は刃に囲まれ、下手に動けば即座に致命傷。

　さらに最初に受けた左脚の傷は深く、機動力を著しく損なっていた。

　汗と血が混じり合った液体が頬を伝い、ぽたりと地に落ちる。

　その様子を見て、キルバーンは楽しげに嗤った。

「いい表情だ。もっと苦しむ顔が見たいな。死の間際に見せる戦士の顔に勝る芸術はないよ、ふふふ」

「ちッ、罠でチマチマやるだけの能無しが偉そうにしやがって」

「フッ……なめてもらっちゃ困るな。ボクの特技は暗殺や呪法だけじゃない。普通に戦っても、それなりの実力はある。だけどね――」

「ッぐぁ……！」

　一瞬で間合いを詰めたキルバーンの鎌の柄が、トーヤの鳩尾を深く抉る。

「どんな才能がある奴も――」

「がはッ」

「どれだけ努力を重ねた奴も――」

「げほッ」

「ボクの罠にはめれば、簡単に死んでいった――」

「っぐは……」

「どんなに強い奴だって、関係ない。簡単に死ぬんだよッ！」

　刃の檻に囲まれ、身動きの取れないトーヤをあざ笑いながら、キルバーンは縦横無尽に動き、嬲り続ける。

「こんなに気持ちのいい殺し方は他にない！　一度味わうと病み付きになるんだよッ！！」

　再び檻の外から凶刃を構え、キルバーンが襲いかかろうとする。

　全身をズタズタにされ、血を吹きながらも立ち上がるトーヤを仕留めるために――。

「だからどうした――クズ野郎！！」

　迫り来るキルバーンに向けて、トーヤが霊丸を放つ。

　眩い光の奔流がキルバーンを呑み込み、瞬間、あたりは土煙と沈黙に包まれた。

　+

「はぁ、はぁはぁ……やったか……はぁはぁ」

　土煙の向こうを見据えながら、未だ笛の音の影響で満足に動かない身体を、壁に凭れるようにして休める。

　五感を狂わされたトーヤは、キルバーンをまともに捉えることすらできなかった。さらに、どこにあるのか分からない“ファントムレイザー”に四方を囲まれ、動くことさえままならなかった。

　――ではなぜ、霊丸を当てることができたのか。

　その秘密は、奇しくもファントムレイザーそのものにあった。

　ファントムレイザーは、トーヤだけに襲いかかる刃ではない。仕掛けたキルバーン自身であっても、触れれば傷を負う。

　つまり、キルバーンが檻の中に足を踏み入れた以上、彼とて無制限に動き回れるわけではない。動ける範囲は、トーヤと同じく制限されてしまう。

　だからこそ、トーヤはその一瞬を待ったのだ。待ち続けたのだ。

　五感をすべて奪われる前に、決着をつけなければならなかった。極めて低い勝率の、命を懸けた賭けだったが――。

　もう少しキルバーンが慎重に動いていれば、結果は違っていただろう。

「よいしょっと」

　トーヤは木刀を杖代わりにして、ふらつく足で立ち上がる。

　そして、海へ潜るために歩き出した。

「ふぅ……思った以上に強かった。危うく、こんなところで死ぬとこだったぜ……さすがは――え？」

　そこまで言った瞬間、背中に衝撃を受け、再び地面に叩きつけられる。

「ぐあああぁぁぁッ！」

　遅れてやってきた激痛に絶叫を上げながら、トーヤは自分を見下ろす影に視線を向ける。

「て、てめぇ……」

「やれやれ。少し気が早いんじゃないかな？　キミはここで死ぬんだよ」

　大鎌の先から滴る鮮血。

　その下で、死神キルバーンは静かに佇んでいた。