【完結】借金から始まる前線生活

感情

翌日。

キルハウスを押さえて、俺とAN-94の模擬戦の舞台が整っていた。

流石に見学者は無し……って、AK-12は来てるし。

それ以外は来るなって言ってあるから誰も居ない。

「準備は良いな？バンガード」

『万全です、指揮官。二人で戦えば強力です』

「OK」

辺りには誰も居ない。

開始時間まで待機し、時間が来れば前進開始。

遭遇次第発砲……ペイント弾による射撃戦がメインだ。

もちろん近接格闘で捕縛しても可。

「……行こうか」

興奮剤を突き刺し、歩き出した。

―――――――――今回の模擬戦の申し出には、少し困惑していた。

相棒がわざわざ私の実力を試すと言った。

別に、私の事は全部分かってるんだからそんな事必要無いと思うのに。

警戒しながら通路を進む。

「……足音」

あの外骨格……バンガードと言っていた。

相棒とニューラルリンクを確立し共に戦うAI。

彼が前線に出張る理由は知らないけど。

「……？」

あ(・)れ(・)？(・)ど(・)う(・)し(・)て(・)彼(・)が(・)戦(・)う(・)理(・)由(・)を(・)知(・)ら(・)な(・)い(・)の(・)だ(・)、(・)私(・)は(・)。

相棒だと言うのに。

「……勝てたら、聞こうかな」

通路の先を覗き見る。

……少し、言葉を失った。

相棒が、普通にこっちに向かって歩いてきているのだから。

「……貰った」

どうしてかは知らないけど、好機。

私の半身であるライフルが、ペイント弾を吐き出す。

寸分違わず相棒に向けて飛び……す(・)り(・)抜(・)け(・)た(・)。

相棒は光の粒子になって消えてしまった。

まさか、

「ホログラフのデコイ……！？」

「騙されたな！！」

「ッ！？」

その場から飛び退る。

さっきまで立っていた場所に、ペイント弾が着弾する。

「何処から……？！」

「ボーっとするなよ！」

「くっ……！」

視線を上に上げる。

そこには、壁(・)と(・)平(・)行(・)に(・)走(・)る(・)相棒の姿があった。

「なっ……！？」

何だアレは。

人間か？

相棒はそんな戦い方をしていたか？

「覚えてないのかAN-94！俺は何だって使う！」

「そんな訳……！！」

……ど(・)う(・)し(・)て(・)覚(・)え(・)て(・)い(・)な(・)い(・)？

どうして私は相棒と慕う彼の戦闘スタイルを知らない……！？

「く、うぅ……！！」

頭が痛む。

照準がぶれる。

でも、

「私に出来るのは、これしか無いッ……！！」

射撃速度を変える。

相棒は右腕を後方に向ける。

……そこからワイヤーが射出され、相棒自身を引っ張って行った。

「待て……っ！」

私は、追いかける。

どうして、どうしてどうしてどうしてどうして！！

記憶の中の相棒と目の前の標的が合致しない。

混乱で頭がぐちゃぐちゃだ。

……でも、こんな感情……きっと相棒に勝てれば解消されるだろう。

―――――――キルハウスの中心は、かなり広いエリアだ。

障害物が点在しているが、基本的には開けている。

そこで相棒／指揮官は待っていた。

「……」

無言で引き金を引く。

勿論、それはホログラムで出来たデコイだった。

「お前は、誰だ……！！」

「俺は俺さ！ジョージ・ベルロック！それ以外の何ものでもない！」

「嘘だ……！お前は、偽者だ！！」

私は引き金を引き続ける。

「俺が本物かどうかなんて知らないね！俺以外の俺を見てみたいもんだ」

「なんだと……！」

相棒／指揮官の抱えている銃……確か、フラットラインだったか。

それが弾丸を吐き出し続ける。

私は障害物を利用したりして凌ぐ……が、彼は時たま頭上から急襲してくる。

その度に私は地を転がり難を逃れている。

あの壁やグラップルを利用した三次元機動が厄介だ。

どうする、どう対処する……！

「どうした！そのお前の相棒は！こういう時どうしてた！」

「うるさいッ！！」

「お前の中の相棒は助けてくれないのか！」

「黙れッ！黙れ、黙れ、黙れッ！！」

こいつを、黙らせる。

私の頭の中は、気が付けばその事しか無かった。

怒りだ、今の私は憤怒に支配されている。

感情に流されるなんて、戦術人形として失格だ。

だから、私は失敗作だなんて……。

「違う……私は失敗作なんかじゃ」

「自分の中で勝手に作り上げた都合の良い『相棒』に縋るお前がか？」

「貴、様ァァァァァァァァ！！」

近くに飛び込んできたジョージに向かって飛び掛る。

既に撃つ事が頭から抜けている。

けど、私の電脳は、目の前のこの男を殺す事で一杯だ。

「激昂しやがって……！だが、今だ！」

『ブースト、ホロパートナーノヴァ』

「なっ……？！」

突如、ジョージが３(・)人(・)に(・)な(・)っ(・)た(・)。

驚愕で一瞬止まる。

それぞれが殴り、蹴るモーションに入る。

「くっ……！」

思わずガードの姿勢を取る……が、衝撃は来ない。

「……え…………？」

３人がそのまま私を通過する。

３人は、ホログラフだったのだ。

目の前に、ハンドガン……ウィングマンを抜き放っていたジョージが立っていた。

「チェックメイトだ」

「あ……」

駄目だ。

避けられない。

ジ(・)ョ(・)ー(・)ジ(・)の(・)早(・)撃(・)ち(・)は(・)私(・)で(・)は(・)見(・)切(・)れ(・)な(・)い(・)。

……あ、れ。

どうしてそれは知っている。

知っている。

なら、この後どこに飛ぶかも理解している。

私は、人形の持ち得る最大限の馬力で無理やり前に飛び込む。

銃声……。

弾丸は、体勢の低くなった私の頭上を通過する。

「うっそだ……がっ！？」

ジョージをそのまま押し倒す。

すぐさま半身を振り被り……グラップルの基部に叩き付けた。

「が、あぁっ？！」

『グラップル損傷！損傷！』

ジョージの悲鳴。

私は構わず顔に拳を叩き付けた。

バイザーが割れる。

もう一度殴りつける。

「撤回しろ……！」

「い、嫌だね……」

「撤回しろ！！」

「ごふっ……！」

ジョージが、ぐったりする。

私は立ち上がり……胸倉を掴んで無理やり起こした。

グラップルユニットの付いている右腕が、だらりと垂れ下がっている。

「はぁ……はぁ……私は、失敗作なんかじゃ、ない……！」

「ごほっ……ああ、吐き出せ……お前の、溜まってるモン全部……」

「私は、私はッ……！！」

「お前は、誰だ……」

「私は、AN-94だッ……！！」

「そうだ、AN-94！お前は何を抱える！」

ジョージが私の腹部に蹴りを入れる。

「ごふっ……！！」

私は溜まらず後ずさる。

ジョージは解放され、なんとか起き上がる。

「よくも、私を……私に、情けを掛けたな！！お前のせいで、お前のせいでッ！！私は弱い私のままだ！！」

頬を暖かい何かが伝う。

「何で私に声を掛けた！どうして私に優しくした！何故私に……希望なんか持たせたんだ！！」

私の中で、感情が決壊した。

次々と言葉が口を出る。

「何で、何でッ！！」

「……お前は、どうなんだ」

ふらふらと、足取りがおぼつかないジョージが、私の元へ歩いてくる。

「ど、う…」

「苦しいか、つらいのか、怒ってるのか、言ってみろ」

「わた、し、は」

私は……。

さっきから流れ出ているもの。

……涙が、止まらない。

「私は……苦しい……！寂しい、寒いの……！誰も、誰も私を見てくれない！！」

「……へっ、言えたじゃ、ねぇか……それに」

ジョージが、左手で私の頬を撫で……涙を、掬った。

「お前……やれば出来るじゃねぇか。強いよ」

「ジョー……ジ……」

「大、丈夫、だ。お前の面倒も……見てやる……認めてやる……」

「ジョージ……？」

「ったく……好き放題殴りやがって。くそいてぇ」

「ごめんなさい……」

「良いんだよ。お前は真面目だから……抱え込んじゃったんだな」

「……ああ」

「AK-12にも迷惑、掛けたくなかったんだよな」

「ああ……」

「頑張ったな……AN-94」

「あ、ああ……」

ジョージが私にもたれかかる。

頭の後ろに左手が回されて……優しく、撫でた。

「ごめん、なさい……！ごめんなさい、ごめんなさい！」

「許すよ……AN-94……お前は、もっと気楽で良いんだ。一緒に、探していこう……」

「ジョージ……？ジョージ、起きて！ああ、ジョージ！ジョージ！！」

ジョージがそのまま目を閉じてしまった。

混乱して揺すってしまっている。

「AN-94」

「え、AK-12……」

声を掛けられて、振り替える。

いつもと変わらない、彼女がそこに居た。

「……彼を、医務室に連れて行きましょう」

「え、ええ……」

「……それと、ごめんなさい」

「え……」

「貴女のこと、分かってて放置して」

私は、何も言えなかった。

……けれど、胸の支えは取れた気がしている。

「……大丈夫。私は、前に進めた気がするから」

---

AN-94の抱えていたもの。
荒療治だが、これで良かったのかもしれない。

これにて、抱えていたタスクはほとんど消化できました。
あとは今回の話の後日談とジョージの初恋、リサについて話を書いて完結としたいと思います。

あともう少しだけ、お付き合いください。