インフィニット・ストラトス・桜花舞う

秘密の露呈

その日の放課後、義之はシャルルと一緒に一夏に銃に関して色々とレクチャーしていた。

「うーん……頭では分かってるつもりだが……」

「実際では、大違いだろ？　一度使ってはいたが、やはり白式はかなり尖ってるみたいだしな」

一夏は義之とシャルルから借りた銃を様々な角度から見てから、二人に銃を返した。

その時

『おい、貴様』

とオープンチャンネルで、声が聞こえてきた。

レーダーを見てみれば、あるピットにラウラが居た。その身に纏うのは、ドイツ製第三世代ＩＳ。シュヴァルツェア・レーゲン。ドイツ語で黒い雨という意味の名前の機体である。

「うそ、あの機体って……」

「まだ、ドイツ国内で試験運用中だって……」

周りに居た生徒達は動揺しているが、ラウラは無視して

『貴様も、専用機持ちなのだろう？　ならば、私と戦え』

と一夏に言った。だが一夏は

「嫌だね。戦う理由が無い」

と答えて、ＩＳを解除した。それを見たラウラは、歪な笑みを浮かべて

『ならば……戦わざるしかないようにしてやる！』

と言いながら、肩のレールカノンを撃った。生身の相手を狙って撃つなどという蛮行に、一緒に訓練に参加していた箒や鈴、セシリアは驚きの表情を浮かべた。

そんな中、シャルルが左手に盾を展開しながら一夏の前に出て、ラウラが撃った砲弾を弾いてから

「ドイツの人は、何を考えてるのかな？　今の状況……彼を殺すつもり？」

とラウラを睨みながら、両手に銃を構えた。

『ほう……第二世代(アンティーク)ごときで、私に勝てるとでも？』

ラウラは好戦的な笑みを浮かべながら、右手にプラズマブレードを展開した。そこに

「動くな、野犬野郎」

気付けば、義之がラウラの真後ろを取っていた。

右手には、レーザーマシンガンのザスタヴァ・スティグマト。左手には、プラズマソードを持っていた。

「貴様……何時の間に……！」

「背中がお留守だったからな……簡単だったぜ」

義之は簡単に言うが、実際は簡単ではない。ＩＳにはハイパーセンサーというのがあり、それは実質３６０度見回すことが可能で、しかも超高速で動く標的すら捕捉することすら可能なのだ。

更にレーダーとも同期しているので、余程のことが無い限りは相手を見失うということはない。

「貴様……」

「動くな」

ラウラは振り向こうとしたが、義之はザスタヴァ・スティグマトをラウラの後頭部に当てて動きを制した。そこに

『そこの生徒！　何をしている！？　クラスと名前を言いなさい！！』

と放送が聞こえた。どうやら、監督役の先生が騒ぎに気付いたようだ。

「ち……水を差されたな。今日は引いてやる」

ラウラはそう言うと、ＩＳを解除してピットから去っていった。

それを見送った義之は、一夏達の所に戻り

「……意外と使えるな、光学迷彩」

と呟いた。

「一夏、あいつ何者よ？　いきなりぶっ放すなんて」

「そうですわ。それも、ＩＳを非展開している一夏さんを狙うだなんて……非常識にも程がありますわ」

鈴とセシリアがそう問い掛けるが、一夏は爪が食い込む程に手を握り締めた。そして

「悪い……今は、何も言いたくない……疲れたし、部屋に戻る」

と言って、全員に背を向けて去っていった。

どうやら、余程語りたくないらしい。それを察してか、全員は解散。部屋に戻っていった。

義之は念のために楯無に状況を報告してから部屋に戻っていた。すると、シャワールームからシャワーの音が聞こえる。

「ふむ……シャルルが浴びてるのか」

と義之は呟きながら、トイレに入ろうとした。その時、シャワールームのドアが開いて、中から金髪の美少女が出てきた。そして、ボディーソープのある上の棚に手を伸ばして、固まった。義之に気付いたようだ。

しかし義之は、代わりにボディーソープを取り

「はい、体が冷えない内にリターン」

と美少女を、シャワールームに押し戻した。

そしてトイレに入ったタイミングで、可愛らしい悲鳴が聞こえた。

「ふむ……杉並から連絡が来てる筈……」

義之は少し前に杉並からメールで情報を送ったと連絡を受けたので、パソコンを開いた。

それから、十数分後。美少女が出てきた。

その美少女は、義之の座ってる席の近くのベッドに腰かけた。

それを見た義之は、用意していた紅茶を差し出しながら

「ほいよ、シャルロット・デュノアちゃん」

と美少女。シャルル改め、シャルロットの名前を呼んだ。

「な、なんで……」

「いやまあ……俺の知り合いにな、恐ろしいまでの情報網を持つ奴が居てな……そいつが、君のことを調べあげたんだよ」

義之はそう言いながら、パソコンの画面を向けた。

そこには、シャルロット・デュノアに関する事細かな情報が記載されていた。

「この情報通りなら……君は、情報スパイとしてＩＳ学園に来たことになるが……」

「……その通り……だよ……お義父さんに命令されて、特に男性操縦者のＩＳのデータを盗んでこい……そう命令されたんだ……」

そこからシャルロットは、語り始めた。

物心が着いた頃から、シャルロットは母親と二人暮らしだった。その頃は、二人で静かに過ごしていた。フランスでも片田舎で住んでいて、幸せだった。

しかしある日、母親は病気で他界。

シャルロットは母親が遺したお金で、細々と生きていた。そこへ、義父。エト・デュノアが現れ、シャルロットを引き取った。

しかし、デュノア社は経営が傾いていた。

デュノア社はＩＳ業界では第三位のシェアを誇る。だが、フランスを含めたＥＵは第三世代ＩＳの開発が遅れていた。そこで発動されたのが、イグニッションプランだ。

ＥＵに加盟している各国で第三世代を開発し、最も優れていた機体をＥＵの主力機として採用すると決めた。

そうして開発されたのが、イギリスのティアーズ型。ドイツのレーゲン型。イタリアのテンペスタ型。

しかし、フランスは開発で一歩遅れていた。

そこで発案されたのが、ＩＳ学園に赴き、既に運用されている第三世代ＩＳのデータを盗んでくること。

しかし、バレたら無事では済まないのは明白。

だから、一計を弄した。男装させて、新しい男性操縦者として潜入させたのだ。

「ああ……話したら、すっきりしたよ……」

語り終わったシャルロットはそう言うが、その表情は何処か諦めが混じっていた。

「……君は、どうなる？」

「……最低でも、死ぬまで牢屋かな……けど、もう罪悪感を感じる必要が無いから、いいかな……」

義之の問い掛けに、シャルロットは諦めた表情でそう言った。それが義之には、過去の美夏と重なった。

５０年前に作られた時は、ロボット排斥派を危惧して封印されて、そして約２年前には一度好きになった麻耶に裏切られて、自ら封印を願い出た時と重なった。

「良いわけないだろ……！　君にも、自由に生きる権利は有る！」

「さ、桜内君？」

いきなり声を大きくした義之に、シャルロットは驚いていた。普段から理知的な義之を知っているから、ここまで感情的になるのが予想出来なかったのだ。

「だから、俺が選択肢を揃えてやるさ！」

そう言った義之は、ある人物達にメールを送った。

それが、救いになると信じて。