インフィニット・ストラトス・桜花舞う

世界の真実

「なんで、お母さんの名前を……」

「ああ、やっぱりねぇ……エルリから一回相談されたんだよ。ルフィリアが駆け落ちした……って」

エルリこと、エルリア・マロース。アイシアの妹で、シャルロットからしたら祖母にあたる。

「それで……ルフィリアは、元気？」

「……お母さんは……数年前に、病気で……」

アイシアの問い掛けに、シャルロットは俯きながら答えた。

「そっか……辛かったね」

アイシアはそう言うと、シャルロットを優しく抱き締めた。見た目はアイシアの方が幼いが、実年齢は遥かに年上だ。

やはり、その包容力はかなりのものだった。だから、気付けばシャルロットの目からは涙が流れ始めていた。

「あ、あれ……」

「いいよ……泣いて」

シャルロットが困惑していると、アイシアはそう言いながらシャルロットの頭を撫で始めた。

それが切っ掛けとなり、シャルロットは声を上げて泣き始めた。母親が亡くなってから、シャルロットはある意味で一人だった。

父親には出会ったが心の内は分からず、その正妻には泥棒ネコの娘と罵倒されながら張り倒されて、デュノア社では心配してくれる人も居たが少数。

シャルロットに、居場所は無かった。部屋にもセキュリティが掛けてあって、一人で行動するにも多数の制限があって、まるで人形のような感覚だった。

そんなシャルロットに、シャルロットの前に、シャルロットの母親のことを知っているアイシアが居て、更に周りには優しく接してくれる人達が居る。

もう、自分自身を偽る必要が無い。それが、シャルロットが長年張り詰めていたナニかが切れて、あらゆる感情が溢れた。

そんなシャルロットが泣き止んだのは、十数分後のことだった。

「すみ、ません……いきなり……」

「大丈夫！　泣いてる子供が居たら慰めるのが、大人の役目だから！」

シャルロットが頭を下げると、アイシアは自信満々に言いながらシャルロットの頭を撫でた。

すると、さくらが

「さて、教育者としてはシャルロットちゃんを助けたい……けど、ことはそう簡単にはいかないんだよね……何せ、シャルロットちゃんは代表候補生……しかも、専用機持ち……つまりは、魔法使いってこと……それも多分、フランス政府が秘匿してる」

と言った。

「……魔法使い……？」

「そ……ＩＳっていうのはね、ボクの教え子……束ちゃんが作った、非魔法使いを魔法使いに目覚めさせる切っ掛けの発明品なんだ……」

さくらの説明に、シャルロットは混乱しそうになった。

(魔法使いって、あの魔法使い？　あのお伽噺とかに出てくる？　ＩＳは、そのための発明？)

と心中で考えていると、襖が開き

「芳野先生ー！　勝手に説明しないでほしいなぁ！」

と絶賛国際指名手配中のＩＳの開発者、篠ノ乃束本人が現れた。しかも、否定しない。

「さてさて、君がシャルロット・マロースちゃんでいいかな？」

「あ、はい……そうです……」

束は旧姓の方で問い掛けてきたが、シャルロットは気にしなかった。

「まさか、生きてる内に正統サンタクロースの一族の二人目に出会えるなんて、思わなかったー！　握手握手！」

「あわわわわ」

ハイテンションかつマシンガントークに重ねて、高速で上下に振られる握手にと重なり、シャルロットは最早されるがまま。そこに

「束さん、落ち着いてくださいよ。彼女、困惑してますよ」

と義之が、束の肩に手を置いた。

「おっとぉ、ごめんねぇ」

「あ、いえ……」

シャルロットの困惑は極限に達しようとしていたが、麻耶が

「はい、御茶でも飲んで落ち着いて」

とシャルロットに、紅茶を差し出した。芳野家では緑茶が中心だが、アイシアと束が割りと紅茶も飲むので、最近は紅茶も常備するようになっていた。

「あ、ありがとうございます」

受け取ったシャルロットは、言われるがままにゆっくりと紅茶を飲んだ。

そして、一息入れて落ち着くと

「けど、ボクが……サンタクロースの血筋？」

と首を傾げた。それを聞いて、アイシアが

「そうだよ。正確には、マロース家がサンタクロースの一族なんだ」

と言いながら、一度手を閉じてすぐに開いた。その手には、先程まで無かった木製のオモチャがあった。それを見て、シャルロットは小さい時のことを思い出した。

それは本当に昔のことで、シャルロットと母親が河原にピクニックをしていた時だ。母親がシャルロットの頭を撫でていたら、気付けばシャルロットの頭に花の冠が乗っていた。それだけでなく、花びらが風で舞っていたのだ。

しかし、そこは石ばかりの河原で、花は大してなかった。だというのに、いつの間にかあった花の冠。それが気になった当時のシャルロットは、母親に思わず

『お母さん、魔法使いみたいだね！』

と言っていた。すると、母親は

『そ、お母さんは魔法使いなのよ』

と微笑みながら、言っていたのを思い出した。

「本当に、魔法使いだったんだ……」

とシャルロットが呟くと、さくらが

「君達が知らないだけで、世界中に魔法使いは居る……そして、それは光と闇もある……マロース家は正統なサンタクロースの一族であると同時に、フランスを守る盾の一族の一つ……」

と語り始めた。

「そして、闇の魔法使い……まあ、過激派って呼んでるんだけど……その人達からしたら、普通の人は支配されるか淘汰されるべき存在……だから、時々テロを起こす……自分達は選ばれた人間だからって……去年、フランス国内で起きた鉄道駅の爆破テロ……覚えてる？」

「はい、ボクも災害派遣で行きましたので……まさか！？」

察したシャルロットが目を見開くと、さくらは無言で頷いて

「不思議に思わなかった？　あれだけの被害だったのに、どんな火薬が使われたのか、分からなかったでしょ？」

「はい、あれだけの規模だったら、普通はプラスチック爆薬を使ったものになりますが、見つかったのは陶器と木片だけ……機械の類いは見つからなかった……」

「うん……鑑識した音姫ちゃんから聞いたけど、あれは人々に悪夢を見せて、その時に出る負の感情を爆発させる物……魔法の一つだよ」

さくらはそう締め括ると、緑茶を一口飲んだ。

それを引き継ぐように、束が

「そんな奴等に対抗するために作ったのが、ＩＳだったんだけど……結局、下らない権力争いに使われた……」

と俯いていた。

確かに、開発した本人としたら不本意極まりないだろう。だが

「それは、女性にしか使えなかったからでは……」

とシャルロットがその点を指摘した。すると束が

「それはただ単に、魔法適性者が女性ばかりだからだよ。義之君と一夏が適性あったでしょ」

と告げた。

「じゃあ、桜内君と織斑君は魔法の適性がある……と？」

「いや、俺は魔法使いだが」

義之はそう言いながら、シャルロットの前に手を伸ばして、閉じてから開いた。するとそこには、和菓子があった。

「俺が今使える魔法は、この和菓子を出す魔法と他人の夢を見せられる魔法の２つだな。まあ、大したことない魔法使いだよ」

義之はそう言うが、シャルロットからしたら魔法使いというだけで凄いことだった。

「世の中、ボクが知らないことばっかり、なんですね……」

「まあ、まだまだ若いからね。今から知っていけばいいよ」

さくらがそう言うと、新たに襖が開いて

「皆さま、お食事をお持ちしました」

と一人の銀髪で目を閉じた少女が現れた。

「あ、クーちゃん。ありがとうね」

「いえ」

クーちゃんと呼ばれた少女は、どうやら近くまで運んでいたらしいおぼんを机の上に置いた。シャルロットを配慮したのか、オムライスだ。

「では、私はこれにて……」

一通り配膳した少女は頭を下げると、退室していった。

そしてシャルロットは、大事な選択を迫られることになる。