インフィニット・ストラトス・桜花舞う

撤退

出撃した四人は、広域マップに表示されてる場所に向かい、全速で飛んでいた。

銀の福音は亜音速で飛行しており、幾ら四人のＩＳが高い機動性を有してるとはいえ、接敵するには多少の時間が掛かる。

四人はなんとか最短ルートで接敵するように機動し、銀の福音を捕捉した。

「対象福音を視認……俺とシャルロットの二人で先制攻撃する。以後は、全武装使用自由(オールウェポンズ・フリー)！　味方誤射(フレンドリィファイア)に注意し、攻撃する！」

『了解！』

義之の指示に、三人は斉唱で答えた。

そして、一気呵成に攻撃を仕掛けた。先に攻撃を開始したのは、義之とシャルロットだった。

義之は無反動砲、シャルロットはミサイルランチャーを展開し、一斉に撃った。

十数発にも及ぶ砲弾が、福音に迫る。

しかし福音は、その機動性を活かして、全て回避。一瞬にして反転すると、特殊兵装の銀の鐘(シルバーベル)を放った。

第三世代兵装、銀の鐘。

福音に搭載された第三世代兵装で、世界初のビーム兵器である。その出力は、セシリアのブルーティアーズのライフルの比ではなく、第一世代のＩＳでは一撃で大破寸前。第二世代でも、一撃でＳＥが大幅に削られる威力を有しており、更には爆発する特性を有しているために、追撃も可能となっている。

しかも銀の鐘は、非常に厄介な兵装で、単発だけでなく連射、拡散、収束と複数の機能を有した兵装だった。

初撃は散開して回避した四人だったが、その濃密な弾幕に迂闊に攻撃が出来なかった。

『分かってはいたが、この弾幕はキッツイな！！』

『乱数(ランダム)回避を続行するしか、回避出来ない！　それに、福音も早くて、射線が変わる！？』

『クソッ！　近付けない！？』

『こうなったら、強引にでも！！』

『バカ、止せ！！』

義之が制止するが、箒は聞かずに強引に接近を図った。その甲斐あってか、箒は上手く懐に入り込み、二刀流による連続攻撃を開始した。

それを福音は、機動を活かして回避。または、クローで防いでいく。だが義之は、それに違和感を覚えて、ハイパーセンサーのある機能を展開した。そして、気付いた。

『箒、攻撃中止！　全員、ハイパーセンサーの生体センサーを起動させろ！』

『何故だ！？』

『そいつは、無人機じゃない！　有人機(・・・)だ！！』

義之の言葉に、他の三人も驚きながらも生体センサーを起動させ、把握した。確かに、銀の福音は有人機だった。

『バカな！？　事前の情報では、無人機だった筈だ！？』

箒は動揺した様子で、そう言った。確かに、出撃前に確認した情報では、銀の福音は無人機となっていた。しかし実際には、銀の福音は有人機だ。

『考えられるのは、意図的な情報の秘匿か、何者かによる情報の書き換えが起きた位だが……どちらにしろ、これは不味いぞ……今オープンチャンネルで呼び掛けたが、返答は無し。つまり、パイロットの意識は無い……このままじゃ、最悪、福音のパイロットは死ぬぞ！』

人間、どんなに鍛えても限界というのはある。福音のパイロットも選りすぐりなのだろうが、意識が無い状況では、高い技術も活かせず、しかも、時間を考えると体調面も不安がある。

『こうなったら、福音を一撃で機能停止させるしか……！』

『不味い！！』

その言葉の直後、一夏がいきなり降下し、福音の攻撃を弾いた。

『一夏！　お前は何を！？』

『下！　漁船だ！』

箒が怒鳴ると、一夏がデータリンクでその漁船を表示させた。照合すると、民間の漁船だと分かった。

『なんで漁船が！？　今この海域は、封鎖されてる筈なのに！？』

『今、オープンチャンネルで聞いた！　どうやらその前から来ていて、今戻っていた途中だったらしい！』

シャルロットが牽制射撃をして福音を引き離そうとしている間に、義之がその漁船に通信を繋ぎ、詳細を聞いた。その漁船は、今朝早くから今の海域で漁をしていたらしく、今帰港している途中だったらしい。事前に教師部隊から退避勧告された筈だが、聞いてないとのこと。

『クソッ！　手抜きでもしやがったか！？』

義之は、今回着いてきた教師の中には、自分や一夏の存在を良く思ってない人員が居ることを知っている。信じたくはないが、もしかしたらその教師陣が、わざと知らせなかったという可能性すらあった。

『とりあえず、あの漁船をどうにかしないと……！』

『放っておけ！　今こうなっているのは、彼等の自業自得だ！　今は、あの福音をどうにかするのが先決だ！』

『だからって、民間人の犠牲を許容しろってのか！？　それじゃあ、過激派の連中と一緒だ！　箒は、あの連中と同じになりたいのか！？』

『い、いや……私は……』

箒の言葉に、一夏が半ば感情的になりながらも、そう言って箒は動揺した。その直後、福音が拡散式の銀の鐘を発射した。その内の数発が、漁船に向かう。

『しまった！？』

『間に合え！！』

それを見た一夏と義之は、急いで漁船の防御に回った。二人の奮闘もあり、漁船は何とか守れた。だがその直後、二人の前に福音が現れて、一夏には至近距離で銀の鐘の収束を発射。そして義之には、情報には無かった(・・・・・・・)ビームクローで攻撃し、二人に直撃した。

『ガッ！？』

『ガアァァァァァっ！？』

それまで漁船を守るために無理をしていた二人のＩＳは、直撃を受けて大破。墜落した。

『一夏ぁぁぁぁぁぁぁ！？』

『義兄さん！？』

箒とシャルロットは、離脱していく福音に気付かず、一夏と義之を回収し、撤退するしかなかった。