インフィニット・ストラトス・桜花舞う

帰投

福音が撃破されてから、数十分後。

作戦に参加した一同が、旅館裏手の砂浜に着地した。その一同を出迎えたのは、腕組みした千冬と心配そうな表情の山田先生と麻耶だった。

「お前達、よく戻った……無断出撃だったのは、頂けんがな……」

千冬の言葉には、怒りが感じられる。

まあ、仕方ないだろう。先に専用機持ち達が独断出撃したと思ったら、重傷で動けない筈の一夏と義之も出撃し、福音と交戦したのだから。

「お久しぶりです、織斑さん。私を覚えていますか？」

そう言って千冬の前に出たのは、ケストレル中隊隊長の駒木綾一尉だった。そんな綾を、千冬はジッと見つめてから

「……お前か、駒木……少し印象が変わったから、気付かなかったぞ」

と言った。実は綾と千冬は、最初のＩＳ最強決定戦。モンド・グロッソ出場予定の片割れだったのだ。

千冬は格闘特化だったが、それに対して綾は、バランスの良さが売りだった。機動、格闘、射撃、その何れもが高いバランスで纏まっていた。

実は一度は綾に決まりかけたが、最後の最後に綾が

『あ、私、あんまり注目とかされたくないんで、パス』

と千冬に押し付けたのだ。はっきり言えば、千冬としても目立ちたくなかったのだが、その時は千冬か綾しか出場候補が居なかったために、千冬に決まったのだ。

その後綾は、その腕を腐らせるのは惜しいと判断されて、自衛隊に新しく設置されたＩＳ技術を含めた最先端技術を研究する部署。特殊技術研究厰の中隊隊長として招かれ、それを受諾したのだ。

以後はその面倒見の良さと腕前で、その地位を確立したのだ。

なおこれは余談だが、千冬が電撃引退した後、一部の女性権威主義者により一度はモンド・グロッソに出されそうになったが、それはその相手を《検閲により削除されました》することで、事なきを得た。

「いやぁ、久しぶり。えっと……６年振り位？」

「そうなるか……最後に会ったのは、第二回モンド・グロッソになるか」

「その位かな？　いやぁ、あの時より少し体がガッシリしたからね。印象が変わるのも、仕方ないかな？」

やはり知り合いだからか、千冬とも何処か気心が知れた様子である。

「っと、再会の会話はここまでにして……三尉」

「はっ！」

綾に呼ばれ、そのナンバーから副官らしい女性がナターシャを横抱きにしながら、前に出てきた。

「確か……アメリカの代表だったか……」

「はい、間違いありません。福音のパイロットだったようです……今は意識を失っていますが、体調面に関しましては、問題ありません。むしろ、そちらの生徒さん達の方が怪我としては重いくらいです。ですので、教師としての説教は後程にして、今は治療に専念すべきかと判断します」

綾の言葉を聞いた千冬は、暫くの間専用機持ち達を睨み付けて

「仕方あるまい……確かに、何人かは怪我しているようだ……説教は後回しにしてやる」

そう言うと、深々とタメ息を吐いた。

それを聞いた綾は、山田先生が運んできたらしいストレッチャーにナターシャを寝かせると、副官と共に部隊の横に並び

「この度は、極一部の者達とはいえども、防衛省の者がご迷惑をおかけして、申し訳ありませんでした！」

そう言って、深々と頭を下げた。その後に続き、隊員達も深々と頭を下げた。そして、少しすると頭を上げて

「後程、議員の方が正式に謝罪に向かうと思われます……ですが、上層部のミスは我々のミスでもあります……批判や罵倒もあるかと思います……許してほしいとは言いませんが、誠に申し訳ありませんでした」

そう言うと、再び頭を下げた。その行動から、真摯に謝ってきているのが分かる。自衛隊隊員として、本来守るべき学生に戦わせたことを相当に恥じているようだ。

突然の謝罪に、殆どが困惑していると千冬が

「それで、命令を出してきたバカはどうした？」

と綾に問い掛けた。

「は、聞いた話に依りますと、議員としての全ての権限を剥奪され、勾留されているそうです。今は恐らくですが、アメリカとイスラエルの相手を探っているかと思われます」

綾がそう説明すると、千冬は鼻を鳴らし

「もし、そいつに伝わるならばこう言っておけ……私を敵にしたことを、後悔しておけ……とな」

「は、承りました」

千冬の言葉を聞いた綾は、敬礼した。

そして綾は、今度は一夏と義之に近づき

「お二人共……今回は、本当にごめんなさい。重傷を負ったって聞いたけれど……」

と二人を見た。確かに、二人は重傷を負って気絶していた。が今は、普通に動いている。

「確かに……俺は激しい爆発に巻き込まれたのを覚えてる……」

「俺は、クローで思い切り斬られた筈なんだがな……気付いたら、治ってたんだよな」

二人はそう話すと、顔を見合わせて不思議そうに首を傾げた。確かに、不思議としか言い様が無いだろう。

そうして、二人して何となく夢を見たのを覚えているのだが、内容は覚えていない。

夢に関して、義之は

（俺が夢の内容を忘れるなんてなぁ……そうそう無いんだが……）

と不思議に思っていた。義之は夢を見せられる魔法の影響なのか、自分が見た夢は中々忘れないのだ。

それを覚えていないというのは、何らかの外的要因が働いたと考えている。

「とりあえず、無事で何よりです」

「はい、ありがとうございます」

「貴女達も、救援感謝します」

二人は綾と握手すると、隊員達の方に向き

「では、我々は基地に帰投する！」

『はっ！』

指示すると、隊員達と一緒に飛燕を展開し、飛び立った。

それを見送った一同は、花月荘に入っていった。

こうして、福音事件は幕を下ろした。