インフィニット・ストラトス・桜花舞う

模擬戦

『ほら、直線的に動くと、ただの的よ！』

楯無はそう言いながら、新たに展開した蛇腹剣、ラスティーネイルを振るった。

義之は、自身に迫ってきていた刃を機関銃で単発迎撃し、弾いた。

自身に迫ってくる不規則に動く刃を、単発で軌道を反らさせたのだ。

しかも、楯無本人に向けて、瞬時に弾幕を形成した。

まさか、単発で弾かれるとは予想しなかったが、楯無はその機銃弾を水の膜を使って防いだ。

『水？　いや、これが……その機体の第三世代としての機能か……』

『……流石に、気づくわよね……そう、この水がミステリアス・レイディの第三世代機能……アクアヴェールよ』

第三世代機能。それは第三世代ＩＳから与えられた特殊装備で、開発した各国によりその機能は違う。

そして、ミステリアス・レイディの場合は水を操る能力なのだ。

ちなみに、義之が使っているラファール・リヴァイヴは第二世代と呼ばれる機体になり、汎用性が高められた機体になる。

『じゃあ……少し本気出すわよ！』

楯無はそう言って蒼流閃を構え、義之は咄嗟に直線上から退いた。

『その槍……複合武装ってやつか……』

『あら、よく気付いたわね』

楯無は軽く流すと、蒼流閃内蔵のガトリング砲を撃った。

複合武装、蒼流閃。槍と射撃武装が合わさっており、遠近両用の武装になる。

しかも、槍の表面にアクアヴェールを螺旋状に纏わせて高速で動かせることにより、ドリルのように扱うことも可能という。

義之は機体を縦横無尽に動かして回避したり、腕の盾で防いだりしながら観察した。

（多分、空気中の水分を集めて使ってるんだろうが……それを集めるのに使ってるのは、十中八九ナノマシンで、それを制御するユニットがあるはず……）

そう判断した義之は、視界フィルターを起動。エネルギーの流れを表示させて、見つけた。

（あれか！）

義之が見つけたのは、水色の掌サイズの物体だ。

正式名称、アクアクリスタル。

ナノマシンの生産と制御を司るユニットで、それがなければ水を操ることは出来ない。

（そういえば、確か特殊徹甲弾を撃てる武器が……）

と義之が思うと、即座にその武器のデータが頭の中に出てきた。

すると義之は、まず左手に持っていたナイフを収納し、即座に新しい武器を展開させた。

それは、長い銃身が特徴の射撃武装。

スナイパーライフル、ファイア・バレット。しかもそのファイア・バレットは、改修した後期型で前期型と比べて、大口径化と総弾数の増加が図られている。

義之はそれを構えると、右手の重機関銃による弾幕を形成、気を引いた。

そして楯無は、義之の思惑通りにアクアヴェールで重機関銃の弾を防いだ。

その直後、義之はファイア・バレットを撃った。

響き渡る轟音、２０ｍｍという大口径特殊徹甲弾が、一瞬にして音速を越えた速度で、楯無に迫る。

楯無はその狙撃を、アクアヴェールで防ごうとしたが、その弾が自身への直撃コースではないことに気付いた。

（何処を狙って……しまっ！？）

楯無は義之の狙いに気付いたが、遅かった。２０ｍｍ特殊徹甲弾は義之の狙い通りはアクアクリスタルを破砕した。

アクアクリスタルは一つだけではないが、一つ減ったことで制御出来るナノマシンの数が激減。

一部の水が落下し、アリーナの地面に染みを作った。

『……恐ろしいわね……まさか、高速機動中に精密狙撃だなんて……』

『ＩＳのハイパーセンサーって、便利だよな。普通だったら見えないのが、余裕で見えた』

まさか当てるとは思わず、楯無は驚愕した。

普通、高速機動中というのは姿勢の安定性を欠いていて、精密照準には向かない。

だが義之は、精密照準を成し遂げ、命中させた。

『……流石に、これ以上壊されたら、私が虚ちゃんに怒られるわね……だから……』

楯無はそう言って、義之を見ながら指を鳴らした。

その直後、義之の持っていた重機関銃が爆発を起こした。

『ぐうっ！？』

『クリアパッション……見えない爆撃、回避出来るかしら？』

そう宣言した楯無は、両手で指を鳴らし続けた。

その度に起こる爆発に、義之は翻弄される。

だが

（水を使う爆撃……考えられるのは……水蒸気爆発！）

と楯無の技の正体を看破し、視界フィルターを熱量測定に変更した。

その数瞬後、周囲が真っ赤に染まった。

（ヤバっ！？）

そう思った直後、凄まじい爆撃が義之を襲った。

『あ、やり過ぎた……』

爆発の規模を見た楯無は、思わずそう呟いた。

楯無は半ば忘れていたが、義之はまだＩＳに関しては素人で、楯無は国家代表だ。その実力差は歴然。

その証拠に、義之が纏っていたラファール・リヴァイヴは装甲がボロボロになり、内部機構が見えてしまっている。

どう見ても、大規模修理が必要なレベルで、後のことを考えた楯無は頭を抱えそうになった。

だがその時、義之が新しい武装たる連装式散弾銃と輪胴弾倉式のグレネードランチャーを展開。

落下しながらも、全弾撃った。

『なっ！？』

まさかそんな態勢から攻撃してくるとは思わず、楯無は回避も防御も忘れた。

しかし、やはり落下しながらだっただろう、幾らか外れた。だが、楯無に次々と命中した。

そして、地面に落下した直後にラファール・リヴァイヴは煙を上げて機能停止になった。

その直後

『お嬢様ぁぁぁぁぁぁぁ！？』

と虚の怒号が、楯無の耳に響いた。

『ごめーん！！』

謝罪しながら楯無は、気絶したらしく身動ぎ一つしない義之の救助に向かったのだった。

それからどれ程経ったのか

「……んあ？」

義之は待機部屋らしい場所の、ソファーの上で目覚めた。すると

「お～？　起きた～？」

と本音の顔が、義之の視界に見えた。

「……のほほん？」

「そだよ～。いや～、良かったよ～よしよしが起きて～」

義之があだ名を呼ぶと、本音はそう言いながら義之の頭を撫でた。

その時義之は、自身が本音に膝枕されていることに気付いた。

（のほほん、意外と着痩せするタイプか……こりゃ、茜並か？）

義之がボーっとする頭をなんとか動員していると、横から新たな顔が現れて

「……大丈夫、ですか？」

と問い掛けてきた。

「……君は？」

と義之が問い掛けると、その少女は

「私の名前は……更識簪(さらしきかんざし)……お姉ちゃんが、ごめんなさい」

と名乗ってから、頭を下げた。

更識簪、その名前から義之は、楯無の妹だと気付いた。

楯無と違うのは、気弱そうな目と眼鏡。癖っ毛が内に向いていること位だろう。

顔立ちはよく似ている。

「あー……どれくらい、落ちてた？」

と義之が問い掛けると、簪が

「大体、約一時間位……あまり動かないで……ナノマシンで回復促進してるけど、全身打撲みたいな症状だから……」

と答えた。

義之は一度起き上がろうとしたが、激しい痛みに起き上がれなかった。

そこに

「いいですか！？　お嬢様も御存知でしょうが、各国の支援があるとは言っても、お金や部品は有限なんです！　損傷レベルＣプラス！　大破です！　一度解体しないと、直せないレベルなんですよ！？」

と虚の怒鳴り声が聞こえた。

顔を向けてみれば、正座している楯無の前で虚が顔を真っ赤にして怒っている。

「はい……仰る通りです……」

「でしたら、あれはやり過ぎだとお分かりですか！？」

中々に、上下関係が分からなくなる構図である。

「……もしかして、ずっと？」

「お姉ちゃんの自業自得」

中々に辛辣な妹である。

今回は本気で呆れているらしく、楯無に向ける視線に容赦が感じられない。

「お姉ちゃ～ん、そろそろ落ち着いて～。よしよしが起きたよ～」

と本音が声を掛けると、虚が義之に視線を向けて

「ああ、お目覚めになられたのですね。良かったです」

と安堵した表情を浮かべた。すると楯無が

「本当に良かったわ」

と言って、立ち上がろうとした。だが

「お嬢様、正座のままです」

という虚の強い語気に、正座せざるを得なかった。

はっきり言って、義之ですら恐怖を覚えた。

「お体は大丈夫ですか？」

「まあ、痛みますが……」

虚の問い掛けに、義之はそう答えた。

そして義之は

「あー……俺は平気なんで、楯無さんを許してあげてくれません？」

と言った。

すると虚が

「しかし、お嬢様は……」

と反論しようとした。

だが、義之は

「今回、鍛えてもらうように頼んだのは俺ですし、楯無さんはそれに応えてくれただけです……まあ、あそこまでになるのは予想外だったけども……けどつまり、本気にならないといけなくなる程、俺はＩＳを使えてたってこと……それは、俺の目的に沿ってます」

と告げた。

今回の成果に、義之は完全ではないが、満足感を覚えている。

「まあ、それでも満足出来ないなら、壊した機体の修理を手伝わせる……ってことで、落としどころに」

義之のその提案に、虚はしばらく黙ってから

「分かりました……そこまで言うのであれば」

と頷いた。

そして、楯無に視線を向けて

「お嬢様、正座を解いてかまいませんよ」

と言った。

すると楯無は、グデーと伸びた。

やはり、約一時間の正座は堪えたようだ。

「とりあえず、桜内君は休んでいてください。ラファール・リヴァイヴは、私達が直してきますので」

虚はそう言うと、楯無の首根っこを掴んで引き摺っていったのだった。