皇軍魔導士七尾理奈

迺天 迺天①

魔導大隊が帝国軍の塹壕を叩き潰してから数日後、帝国蒼島軍が全面降伏した事により蒼島の戦いが終結。皇国軍の華々しい勝利となった。私と南條は敵本拠地を発見したとして陸軍大本営から「功五級金櫻勲章」の叙勲を受ける事になった。つまり、私の考えていた「勲章ものだな」というのは現実になったという事だ。そんな訳で私はしばらくぶりに軍服に袖を通す事となった。

「南條少尉及び七尾少尉。貴殿らの蒼島の戦いの武功に対し勲章が与えられる」

師団長殿がそう読み上げると南條と私の左胸に勲章を付け、私と南條は敬礼をした。叙勲を受けるのは気分が良いが、どうも緊張してしまうのだ。

これでしばらくはやる事が無くて平和だなと考えていたが私は非常に面倒な噂を思い出した。現在、皇国は国民政府の近くに迺天という租借地を持っており迺天軍が駐屯しているのだがそこの総監「石岡謙治」が国民政府の領土を少し頂こうとしているらしい。だがそんな事をしたら国民政府も黙っていないし国民政府と戦っている隙に連邦が迺天に攻めてくるかもしれない。つまり両挟みになってしまうという事だ。敵が苦しむのを見るのは別に問題は無いがいざ自分たちの国となるとそれは非常に問題だ。もしも迺天軍が迺天で何か行動を起こしたとしたら大本営も何かしらの対処をしなければならない。でなければ面倒な事態に陥る。つまり、私は再び戦場に行かなければいけなくなるという事だ。噂であれば良いのだが。

そんな感じで蒼島の戦いで勝利を治めてから数ヶ月後、七尾は軍大学にいた。というのも士官学校を卒業してから１年程経った士官は1度強制的に軍大学を受験させられる。仮に不合格であっても再受験出来るが受験出来るのが少尉と中尉だけのうえ、軍大学を卒業しないと中佐から上に上がれないのだ。

「しかしよく私が合格したと思います」

「そう自分を卑下しない方が良い。実力があったから入れたんでしょ？」

「栗林殿は優しいですね」

「敬語はやめて。名字だけで良いから。数少ない同性なんだからさ」

そういえば受験日の1ヶ月前からは睡眠時間が4時間を切っていたな。我ながら良く頑張っていたな。七尾はそう思い出していると何かに足を引っ掻けて分厚い教本を数メートル先に投げ飛ばし、それが私たちを横切る男の顔に命中してしまった。

「すみません！大丈夫ですか？」

私がそう聞くと彼は自身の顔をさすりながらヒビの入った丸眼鏡を拾う。

「しばらくぶりだな。七尾」

「南條か。すまない、眼鏡壊しちゃったな」

「別に気にするな。避けられなかった俺が悪いのだから」

「弁償させてくれ。そうしないと気が済まない」

「駄目だ」

そう言うと南條は足早にその場を立ち去ってしまった。七尾は少し寂しい気持ちになりながら分厚い教本を拾い、栗林を見ると少し困り顔になっていたので理由を訪ねると栗林は私と知り合ってから私が何度も教本を落としていると指摘してきた。確かに軍大学で使う教本は辞書並みに大きく分厚いのが多く、私のような幼女が持つには苦労する。さて、どうするか。私は少し考えると簡単に解決法が浮かんだ。リュックに入れれば良いのだ。そうだ、何故そんな簡単な事を思い付かなかったのだろうか。そうしていると栗林に「何か良いの思い付いた？」と尋ねられたのでその案を伝えると納得した表情を浮かべながら私の方を見ると思い付くのが遅いと言う。確かにそうだ。もっと早くそれを行っていれば南條の眼鏡が壊れる事は無かったのだろう。そう思うと自身の頭の回転の遅さを思い知らされる。まだまだ私も経験不足だな。もっと色々な事を知らなければ。

翌日私は早速、教本をリュックに入れて移動する事にしてみた。ごく当たり前の事なのだがやはり両手が空いていると体にかかる体感の重さもかなり違う。しかし、この見た目でリュックを背負うとなんだか小学生に見えてしまうのだ。年齢的に小学生に見えるのが正しいのは知っているがそれに少し抵抗感があったものの実用性には変えられない。そう私自身に言い聞かせながら歩いていると栗林を見つけた。

「やぁ、小学生みたいじゃないか」

「栗林は私が気にしていることを随分と正直に言うんだね」

「悪気は無かったよ？」

「栗林のそういう所は好きだし嫌いだよ」

「あら、どっち？」

「どっちも」

幼い魔導士に女軍医。ただでさえ女性の少ない陸軍。それも更に女性率が下がる軍大学ではかなり目立っている。その上私の左胸に付いている勲章の略章となる緑の紀章と蒼島の従軍章のお陰で更に目立つ事となっている。南條も付けているものが同じなのだが、陸軍中将の息子なので注目されていたからか今までとあまり変わらないようだ。軍人一家の長男というのも大変らしい。

今日はひとつ大きなイベントがある。軍大学では様々な課程があるのだがそのひとつに自身の兵科とは違う兵科での研修というものがあり、誰がどの兵科で研修を行うのかというのが今日発表されるのだ。だからなのか周りの学生たちも妙に浮き足だっている。私と南條は恐らく歩兵科での研修になるのだろう。航空科は魔導科と似た兵科なので最もあり得ないだろうが。そう考えながら発表の掲示板に向かう途中南條と出会った。眼鏡は買い換えたのか予備があったのかは分からないが新しいものに変わっている。

「おはよう、南條」

「まだ頭が少し痛い」

「あれは本当に済まなかった。だから今日から教本はリュックに入れて持ち運ぶ事にしたよ」

私がそう言うと南條は私を見て年相応だなと笑いながら言ってきたので本当に怒っていないようだ。そういえば南條が怒っている時は口も聞いて貰えなかったな。

「それはさっき栗林にも言われたよ。やっぱりそうなのかな」

「そうだな」

さて私はどこの兵科で研修をするのだろうか。そうワクワクしながら発表の掲示板を見る。結果は案の定歩兵科であったが面倒な事に研修先が最近話題の迺天軍第39師団だ。何でも石岡は南條の父親と犬猿の仲らしく、大本営も2人を引き離す為に石岡を迺天軍総監にしたそうだ。それにその息子の友人、絶対何か言われる。石岡本人でなくともその側近だとか迺天軍の師団長とかに。だが命令に背く訳にはいかない。卒業できなくなるし。多分今後これより嫌な事はやって来るだろう。それならそれの予行練習とでも思ってしまえば良い。そう考えると気が楽になってきた。

「お、南條はどこだった？」

「第1師団だ。七尾はどこだ？」

「第39師団」

「そうか。迺天軍か」

「やっと本土に帰ってこれたのにまた大陸だよ。でも南條の方が大変なんじゃない？」

第1師団の研修に行ける学生はほとんどおらず成績優秀者しか行けないので将官確定と言われているので南條はかなりの秀才である事が証明されたという訳である。迺天軍は知らない。

「あ、理奈。それに昨日の人だ」

「夏美、彼が私の話に出てくる南條だ。南條、彼女が栗林。軍医だよ」

「そうか、済まない。教官殿に呼ばれているんだ。また今度」

南條は忙しそうに歩いていってしまった。

「理奈の友達は随分素っ気ないんだね」

「会話に無駄が無いだけだよ。根は優しいから」

「なるほど」

私はその日の夜のうちに腐らないものだけ、荷物の用意を進める事にした。日用品は少なめでも大丈夫だろう。どうせ迺天でも売っている筈だ。

そして翌週、私は同じ師団で研修を行う軍大学生数人と共に本土と植民地を繋ぐ輸送船に乗っていた。だが船に乗る前に数日間列車に揺られ、植民地に到着した後もまた数日列車に揺られる事になるので道のりはまだまだ長い。この面倒な移動での唯一の幸運は栗林がいる事だろう。そして現在起きている身近な不幸は私の隣の学生のひとりが船酔いに襲われ今にも吐きそうになっている事だ。

「オエェ…」

耐えきれなくなってしまったのか彼はとうとう海に向かって吐いてしまった。

「あいつ大丈夫かな」

「ただの船酔いでしょ？大丈夫大丈夫」

成る程、彼はあと数時間の地獄を味わうという訳だ。そう思うとこれ程までに船酔いしない自分自身がとてもありがたいものに感じるのである。南條はとっくに第１師団での研修を始めている事だろう。軍大学からは徒歩で数分しか離れていないのだから。全く羨ましい限りだ。景色は前方に大陸の半島が見え、後方は海が広がる。列車に揺られるまであと数時間と言った感じだ。

「平和だなぁ」

「理奈、戦争は終わって無い。現に欧州では激しい戦闘が続いてるし、合衆国が参戦したら更に激しくなると思う」

【合衆国】。私にとってそれは非常に恐ろしい存在だ。皇国と同等かそれ以上の技術力を持ちながら豊富な資源もある。皇国がいつ合衆国と戦ったとしても必ず白旗を挙げる事になるだろう。できれば戦いたく無い相手だ。だが時間はまだある。ゆっくりと考えれば良い。子供はそんな事を考えなくていいんだ。子供だもん。

そう考えていると船内放送が流れる。

『軍大学生に告ぐ。あと１時間程で半島に到着する。各自準備をしろ』

「理奈、そろそろだね」

「だな。でもあと何日かは列車に揺られるんだよね」

「まぁ、そうなるよ」

そうしている内に輸送船は港に到着し、学生達は待ってましたと言わんばかりに降りていく。するとその船を取り囲むように「果物はいかが？」「弁当はいかが？」と商人が集まってくる。忙しいので当然断るのだが、そんな程度では無論引き下がる訳は無く、私は栗林に手を引かれてようやく商人の軍団からの脱出に成功できた。

そうしている内に我々はさっさと半島から迺天に繋がる東迺天鉄道に乗車し、再び迺天へ向かっていくのだ。本を何冊か持ってきて本当に助かった。これのおかげで栗林との話題の種もそれなりに補給でき、会話に困らない。だが、世界的に軍事的緊張が続いているからなのか話題が自然と欧州関連、特にライヒの話題が主になっていた。

「理奈、車内販売だよ。何かいる？」

「じゃあ、サイダー水を」

栗林は販売員にそれを伝えるとサイダーの瓶を2本手渡した。どうやら栗林もサイダー水を買ったらしい。

「それで、ライヒの魔導士は強かった？」

「そうだね。恐ろしく強かった」

「えー？何人も撃墜したのに？」

栗林は目を見開き、わざとらしく驚く。

「あれは南條達の援護があったから。無ければ死んでたよ」

「理奈は謙虚だね」

栗林は時折、私を褒めてくれる。私が幼いからだろうか。答えを知る気も必要も無いが、少しだけ不思議に思っている。そんな小さな疑問に踊らされている私をよそに栗林は私から借りた魔術に関する分厚い本を熟読している。何故、魔導士でないのに魔術を学ぶのかは謎だ。

東迺天鉄道は特にこれといったトラブルも起こさず、燃料補給を挟みながら数日程掛けて私達は迺天に到着した。