君と結ばれる、物語の作り方

抜錨、艦娘たちも

　彼女たちが街から鎮守府に向かう頃。

　ハゲが操縦するヘリコプター、三隻で向かった五十鈴たちは、合流地点に到着した。

　島村は、偵察と思われる艦隊は撃破したと五十鈴に報告する。

　だが、控えにはまだ本隊は無傷で存在しており、相変わらず数の不利は覆らない。

　挙げ句にはやはり拠点を潰さない限りは有象無象が次々増援に来ると思われる。

「拠点の攻略、あんたは出来ないの！？」

　五十鈴は聞いた。武蔵が既に艦隊に追い付いてバトンタッチして、第一艦隊たちは一時撤退して仮の拠点を近くの小島に設置して、明石や速吸が応急処置と補給をしているらしいが。

　そのまま物量で潰される前に先手は打てないか。その可能性は、否だった。

「無理だな……。相手は我らが慣れている雑魚とはいえ、質よりも量で攻めてきている。渋谷さんの助力もまだだ。予定よりも、水上打撃力も低い。元帥殿が到着する時刻までは、前線維持と作戦は決まっている。勝手に進めはしないし、第一この戦力では此方がやられる可能性が極めて高い。物量作戦を侮るな、五十鈴。貴様とて同時に二桁の潜水艦は相手にできまい？」

「……成る程」

　冷静な判断だ。拠点を破壊するには破壊するだけの戦力がいる。

　流石の最終改装の武蔵でも、遠距離で巣穴をつついて逆襲されたら対応できない。

　持久戦。そして、切り札による一撃必殺。これが、作戦の概要。

　まさに護りを主軸とする島村の戦い方だった。

　防衛に徹する皆は、交代制で艦隊を出す。

　不意打ちによる国土襲撃も、自分のところの対応で遅れた地元の鎮守府が漸く余裕ができて対応。

　先ほど、七海の街を空爆していた艦隊を倒したと報告が入ったらしい。

　五十鈴には連絡が来ないが、恐らくは無事だろう。七海が空爆で死ぬわけがない。

　と、慢心だろうか？　いや、違う。

（これは信頼と思いたいわ。あの娘は絶対に来てくれる。下手すると、約束以上の事をしながら……）

　七海はここに来るだろう。一段落した決戦は、然し一時間後には再び始まった。

　今度は主力艦隊だろうか。戦艦やら空母やらが多数いる重量編成が複数進んできている。

　小島に着陸したヘリコプターと、全員揃った島村艦隊による激戦が幕をあげた……。

　此方は、鎮守府に向かう七海達。

　スピードをあげて進んでいく彼女たちは、漸く姫園鎮守府に到着。

　直ぐ様礼を言ってから、飛び出す皆。憲兵もこの非常時にはなにも言わずに通した。

　話は桜庭から聞いている。顔を出したら揉めずに通せと。全員通して工厰へ。

「お待ちしてました！！　皆さん、早く艤装を装備してください……って、渋谷さんぼろぼろじゃないですか！？　皆さんも！？　何があったんです！？」

　明石が驚いて、煤汚れた皆を見て聞くも、答える暇などない。

　とくに七海は制服がそこらじゅう破けて大変危ない格好だった。

「七海ちゃん！？　もう、着替える時間はあるでしょ！？　こっちにきて！」

「えっ、あたしは別に着替えとかいらない……」

「非常時でも女子高生なら恥じらいは必要なの！！」

　待っていた由良が七海を回収して、手早くお着替えさせておく。

　村雨の事を言えないような格好はダメと怒る。そんな場合でもないのに。

　工厰の隅っこで、妖精たちを追い払ってさっさと着替えさせた。

「……何ですかその目は？」

「……似合ってるね」

　如月たち睦月型の制服を長袖の状態で着させた。　

　不貞腐れる七海が睨んで見上げてきた。

　由良は思った。似合う。可愛い。高校生……？

「由良なんか嫌いです！」

「ごめんなさい！」

　意図を分かったのか七海に涙目で嫌いって言われた。ちょっと凝視していただけで。

　そう言えば体型気にしていたんだった。

　今は人間に近いので元のドラム缶に近い体型なので色々悲しい。

「私も少し着替えてくる。流石に……恥ずかしい」

「如月は良いけど……え？　ダメ？　はーい」

　小春は用意する前に自前の改造和風メイド服を自室に調達に戻り。

　如月は気にしないと言うが由良に叱られて手早くお着替え。

　その他皆様もお着替えに少々お時間を頂いていた。

　その間に、浮遊要塞が次々七海の近くに寄ってきた。

　言われた通り、たっぷりと資材を蓄えているとジェスチャーで報告。

　ついでに要らないであろう武器も予備で常備しておいたと。

「ありがとう。久々の戦場ですよ。頑張りましょうね」

「にゃー！！」

　七海の言葉にヤル気満々で、浮遊要塞も浮かんでいる。

　遅れたお詫びだ。浮遊要塞も丸ごと連れていく。

　鎮守府の警備には皆がいるので良いだろう。コイツらは最近海に出ていない。

　戦える深海棲艦は全員連れていく権利がある。浮遊要塞も然り。

　なので言うことを聞いてもらった。

「じゃ、由良も準備しておくね」

「待ちなさい」

　然り気無く、由良まで一緒に出ようとしているではないか。

　彼女には命令は出ていない。勝手な出撃は重罪。ダメ、絶対と七海は言うのに。

「聞こえません。由良はなんにも聞こえません。ずっと前に近海は元帥さんが深海棲艦絶滅させているから、なんにもいない死の海です。だから、鎮守府で腐るぐらいなら、由良も戦力になります。七海ちゃんの言うことに従います」

「じゃあお留守番なさい」

　由良はどうせ平和な近海の警備するぐらいなら、戦力が少しでも欲しい決戦の舞台に行くとか言い出した。

　七海は止めろと言うのに。

「あーあー聞こえませんー」

「由良ぁああああああ！！」

　耳を塞いで聞かない。

　確かに理屈的な判断ならば由良が正しい。然し、軍は上の命令は絶対だ。

　命令違反は最悪解体にもなり得る。危険なのでやるべきではない。

　なのに……騒ぎに気付いた艦娘たちが集まってきていた。

「あら、七海じゃない。大騒ぎになってるけど、出撃？」

　飛鷹だった。ちゃっかり、艤装を装備している。

　まさかとは、思った。恐々何しに来たのか聞いた。

「待機任務も飽きたから一緒にいくわ。艦娘は戦ってなんぼよ」

「ファッ！？」

　あの真面目な彼女まで一緒に行くとか言い出している！？

　更には。

「当然、衣笠さんもお供するわよ！」

「ふふふ……来たわ。出撃の時が……提督とまた一緒の艦隊が！！　幸運だわ！　最高の幸運が遂に私達にも……うわはぁっ！！」

　ガッツポーズの衣笠や控えて微笑む古鷹、羽黒。

　妹のキャラ崩壊に心配そうに見ている姉の前で奇声をあげてる山城。

　要するに、七海の味方と言っていた皆様であった。

「七海ちゃん、元帥さんに通達お願いね？　出撃させろって。じゃないと、クーデター起こすから」

「……何でですか……」

　脅された。笑顔の由良に。

　七海が勝てないことを知ってて。

　桜庭に、七海の援護を許すように言えと。

　じゃないと、不満が爆発して勝手に出ていくと七海に言うのだ。

　五十鈴が聞いたら全員ツッコミを受けるだろうが、生憎と平和と言う名前の窮屈な時間を強いられた皆はフラストレーションが溜まっている。

　戦いのない世界は自分の行動で手にいれないと不満しかない。

　そう、学んだ結果だと七海に言って。

　逃げようとした七海を、素早く由良が脇の下に腕を突っ込み抱き締めて捕獲。

「由良たちのお願い……聞いてくれるよね？」

「うぅ……五十鈴、由良がいじめてきますよぉ……」

　渋々、虚空の五十鈴に助けを求めて項垂れる七海は無線で再び呼び出す。

　コール一回で応答あり。

「渋谷さん！？　迎撃お疲れ様！　鎮守府に着いたと思っていいのね！？　で、何か陸の連中が何だか私を化け物みたいに言ってるんだけど、何言ったの！？　いい加減な事を言ったのなら後で怒るからね！？　で、今度は何！？」

　一方的に捲し立てる彼女に、無事に到着して、準備している。

　だが、一部が七海の援護を許せと脅してきた。

　現在、由良に捕まってお願いされているので許してと。

　と言うか、解放してと懇願する。

「由良ーーー！！　渋谷さんに何してるの！！　それは許すから早く離してあげなさい！！　渋谷さんはぬいぐるみじゃないのよ！？」

　怒鳴る桜庭は、然し援護には文句は言わずに許可を出した。

　あっさり出したことに驚きつつも、由良は七海を離さない。

　取り敢えずお許しが出たので、これで問題はない。

「じゃあ七海ちゃんは由良たちが美味しく頂きますね元帥さん。許可ありがとうございました」

「ちょ、美味しくってなに！？　由良……！」

　物騒な単語に焦る桜庭の声を由良は横から無線を切った。　

　意味はわからないが静かに戦慄して真っ青になって見上げる七海に。

　……由良さん、七海のガチなピンチを間近で受けたせいか、キャラ崩壊をまたも起こしている。

　妹という獲物を狙う危ない目付きのお姉ちゃんがそこにはいた。

「……七海ちゃんは、いつも一人で突っ込んでいって、皆に心配をかけるよね？　だから、今回ばかりは由良たちが……しっかりと、面倒見てあげる」

　ヤバい覚醒をしていた。

　姉としての心配が暴走して七海を手元に置いておくとかいう結論に至っている。

　真っ青を通り越して真っ白になる七海。人間のままで。

「き、如月助けて！！　由良に変なことされそうです！！　如月！！」

　取り敢えず身の危険を感じて、嫁にヘルプ。

　嫁はすかさず由良に向かって陰りのある笑顔で威嚇した。

「由良さん……？　司令官、怖がっているんですが？　やめてもらっても良いですか？」

「大丈夫、なにもしないから。ただ、一緒に抜錨するだけ」

　とはいうが、この肉食の目付きをした由良が言って何が納得できるのか。

　見れば山城も久々の実戦で恍惚とした表情で笑っている。怖い。

　飛鷹も何やら珍しく血に飢えているような雰囲気になっている。怖い。

　余程戦えない時間が不満だったのか、大なり小なり皆さん好戦的だった。

　羽黒や古鷹ですら、妙に気張っている。たぎっているのだろう。

　にらみ合いをする両者。飛び交う火花。助けにはならなかった。

「こ、小春ううううううう！！　春雨えええええ！！　村雨えええええ！！　助けてえええ！！　由良が怖いお姉さんになってるんですううううう！！」

　絶叫し、メイドたちにすら助けを求める七海。必死だった。

　雄叫びを聞きつけ、颯爽とお着替えを済ませて再登場の小春。

「お嬢様に狼藉を働くなどと！！　由良、万死に値するッ！！」

　戻ってきて早々、由良を見つけて突撃してくるメイド。

　由良たちとこのあと、時間がないのにまた数分揉めるのだが……それは、置いておくとする。

　兎に角、予定以外の艦娘も引き連れて、皆は……決戦へと赴いていった。