君と結ばれる、物語の作り方

愛の答え

　七海が、壊れた。

　常時意識が上の空だと思っていた。

　強い寝不足だとあとで判明するのだが、艦娘になったせいで生半可頑丈になり、無理が出来ていた。

　そのせいでマトモな判断が指示以外では出来ておらず、ふらふらと何を血迷ったのか窓ガラスに向かう。

　そのまま、足が縺れて彼女は頭から派手に窓に突っ込んで、倒れた。

　窓ガラスを破壊して、更には彼女は身構えずにそのまま落下しそうになった。

　五十鈴が寸前で掴まえるも、本人は頭に裂傷を拵えても尚呆然としており、遂には失神。

　救護室に放り込まれ、意識が戻り次第ドックにも入れさせると決定した。

　悩みがあるとは思っていたが、これは違う。明らかにキャパを超えた反応であった。

　考えすぎによるオーバーフロー。彼女の中では処理できない状態に陥ったのだろう。

　五十鈴は思う。ヒントはあった。母とは何か？　そう、何度も皆に問いかけていた。

　周囲は困惑して何もできずにこの様だ。

　母とは何か？　その質問に、艦娘が答えられる訳がない。

（艦娘は……人間じゃないからね）

　まるで本質を聞かれている様だった。

　艦娘は資材を消費して誕生する人造人間。

　生物の当然である両親が存在しない。

　ゆえに、母など知らない。

　五十鈴は苦悩する。七海はこれに苦しんでいるようだ。

　彼女は母がいるのだろう。ならば、直接聞けばいい。

　などと言える環境ではない。ここは軍属。民間には迂闊に連絡はとれない。

　血の繋がった親というものを艦娘は持っていない。

　皆にいるのは姉妹だけ。……その姉妹すら、言い換えれば姉妹ではない。

　それは艦の魂による繋がりの感覚のみ。

　同系統の艦だったことが、人造人間になった過程で姉妹として認識するだけの話。

　つまり、本当の姉妹ではない。そう、思って呼んでいるだけ。

　七海は人間のまま艦娘になった。ならば五月雨や山風は姉妹なのか？

　答えは、違う。彼女に姉も妹もいない。そもそも夕立の影響は外見だけ。

　中身は渋谷七海と変わらない。

　艦の影響のない七海を五月雨は姉とは呼ばない。似ている別人という感覚である。

（……お母さんって、何なのかしら）

　五十鈴だって、結局は明確な答えなど言えない。

　人間と艦娘の決定的な差を、見せつけられた気がした。

　母を知らぬ人間など居るわけがない。その通りだ。

　艦娘は人間ではない。ただの人造人間。イビツな命。

　悲しいけれど、誰にもその答えは分からない。

　一応、雷辺りに相談はしていたようだ。

　その答えは、的を射ている。

「私は無償の愛だって、司令官に言ったけど……こんなことになるなんて……」

　愕然として、雷は言っていた。

　後日。意識は回復するも未だに魂が抜けている七海はドックに入れられ、そのまま軍病院に搬送された。

　入院を言い渡されて、暫くは皆で交代して鎮守府運営を行うことに。

　一応、代理の提督も来てくれるらしい。それは有り難いのだが……。

　医者が言うには、ノイローゼに近い症状を発症しており、元来の性格も踏まえてかなり危険な状態らしい。

　ストレスには無縁と思われていた七海が、ノイローゼにかかった。

　瞬く間に鎮守府の中を広まった噂は、皆に知られてしまった。

「……ママが、ママが……ッ！！　あたしのせいで、あたしのせいでェッ！！」

「七海姉……！　ごめんなさい、ごめんなさいっ……！」

　で、連鎖するように山風と弥生の精神が再び不安定になり、医者行き。

　彼女たちも入院している。此方もトラウマの再発に近いらしく、暫くは出てこれない。

　事態はどんどん悪化していく。如月も不安定になり、皆はこれでも心配はしている。

　不安そうに皆は仕事を続けている。

「七海の力には、なれなかったわね……」

「そうね……。艦娘には難しい事だから、っていうのは……言い訳かな」

　五十鈴と由良は、沈んでいた。

　後悔。五十鈴は後悔していた。

　今度もうまくできなかった。彼女は分かりやすいSOSを出していたのに。

　いや、然し事実艦娘に果たして彼女の求める答えを出せたであろうか？

　母から産まれた訳でもない、資材で出来た艦娘が？　

　本当に、七海の力になれたのか？

（……今頃遅いか……）

　後の祭り。七海はもう、傷ついているあと。

　適当に任務をこなして日々を送りつつ、たまには見舞いにと思う。

　七海は今でも眠っているままだと言われた。

　いわく、寝不足だけじゃない何やら悪い兆しが見えていると。

　普通なら、いくら従来型の艦娘でもここまで長い眠りにはつかない。

　休んでいれば治るレベルなのに、彼女の状態は安定しない。

　どうやら、かなり内部で不安定になり意識が戻らないと思われる。

　専用の設備に移されて様子を見ているようだが、やはり芳しくはない。

　医者に送られて、山風と弥生も戻ってこない。

　五十鈴は思う。

（どうして……何時も七海はこうなるの……？）

　懸命にやっているのに。七海は努力しているのに。

　彼女はいつもうまくいかない。何故だ。なぜ、七海ばかりが失敗する。

　サイコパス予備軍だからか？　

　人を理解しようと努力するのを、もしや神様というやつが嫌がらせでもしているのか？

　救いがあまりにも無さすぎる。これ以上七海にどうすればいいと言うのか。

　五十鈴は惨い事をする神様というものを恨んだ。七海を少し知れば、彼女の努力は分かる。

　なのにいつも実らない。何処かで必ずすれ違う。失敗する。成功しない。

（……神様。これ以上、七海を追い詰めないで。あの娘は、みんなを理解しようとして、人間であることを止めてでも分かろうとしたの。なのに、あなたはまだ、七海を追い込むの？　これ以上、七海は何を失えばいいの？　ねえ、神様。あなたがもしも居るなら、五十鈴は二度とあなたを許さない。うちの司令官は、サイコパスかもしれないけど、異常者なりの務めはずっと果たしているじゃない。七海を気に入らないなら、先ずは五十鈴を壊しなさい！　五十鈴は七海の味方よ……気に食わないなら、五十鈴も壊しなさいよッ！！）

　直された執務室の窓から見える、良く晴れた空を見上げて、五十鈴は見えないモノに恨みを込めた。

　七海がこれ以上壊れたら、本当に狂人になってしまう。

　まだ無害な彼女が崖から落ちたら、待っている未来はなんだ。

　それは十六歳の子供に背負わせる所業なのか。

　五十鈴は呪う。神様という存在が居るなら、七海をこんな風にしたことを。

　何よりも嫌悪して、軽蔑して、一番呪うのは、何もできないまま、壊れ行く様を見ているだけの、無力な自分だった……。

　……あたしは。

　母を、知らない。分からない。

　アンサーは無償の愛。ああ、答えは出ているんだけど。

　そこの至る式が、あたしにはどうにも理解できないみたいで。

　何だろう。お母さんって？

　あたしのお母さんは、片親だしいつも働いていて、家には居なかった。

　そのうち身体を壊すんじゃないかと思って、高校に推薦で受かったからバイトでもしようと思っていた。

　けど、お母さんにはこう言われた。

「七海。今だけの時間を、無駄にしちゃダメよ」

　……今だけの時間ってなに？

　お母さんを助けるのに働くのは、今だけの時間じゃないの？

　そんなのおかしい。理屈じゃないよお母さん。

　感情だけで自分を無為にしないでよ。

　あたしにはお母さんしか居ないんだよ？

　後で知ったんだけど、うちの高校、バイト禁止だった。

　……ミスった。そう、思った。入る高校を間違えた。

　偏差値だけで選んでいたから、あとの事を気にしなかったツケ。

　良い学校を出て、良い会社に入って、お母さんに恩を返す。

　それがあたしの人生計画だった。妖精なんか見えなければ、順調だったのに。

（珍獣が……！）

　ああ、思い出すだけで憎い。

　あの珍獣さえ居なければ。あたしは、お母さんを一人にしないで済んだのに。

　艦娘なんてものの指揮をしろと言われて。無理矢理押し込まれて、押し付けられて。

　挙げ句に、皆には頭がおかしいと言われて。何なの。あたしの何がおかしいの！？

（お母さんを助けたいだけ……。それの何がおかしいんですか！？）

　いつもそう。あたしは何をやっても最近じゃうまくいかない。

　努力をすれば大淀さんにはサイコパスと言われる。

　実際に行けば一歩手前でマジでサイコパスだった。

　艦娘になれば今度は吹雪と喧嘩になる。皆には責められる。

　挙げ句には山風と弥生、如月には応えられない。

　なんで、あたしはうまくいかない。頑張っても成果がでない。

　……なんで？

（これ以上あたしは何を捨てればいいんですか！？）

　ねえ、あたしはもう捨てられるものなんてない。

　勘弁して。あと残っているものは、命しかない。

　あたしに、死ねというの？　

　艦娘をわかりあうために、死ねというの？

　……待て。

　……死？

（……………………あっ）

　その時、あたしの中で理屈が通った。

　道が、見えた。答えに、繋がった。

（……無償の愛。死。……嗚呼、そう言うことですかッ！！）

　分かった。この瞬間、あたしは閃いたのだ。

　雷が提示した、答え。無償の愛。それは、相手に見返りを求めない愛情。

　皆が求める答えとは。

（……自己犠牲ッ！！）

　そう。答えは、自己犠牲。

　あたしは、皆に興味がなくて知り得なかった答えだった。

　提督は、艦娘に尽くすもの。そういう理屈か！

　無償の愛とは、自己犠牲の愛。

　皆に応える、今まで通りの行動の果てにある終着点。

　そうか。今まで、あたしは皆に応えるべく義務として、働いてきた。

　それ自体は見返りなどない。何せ、義務だ。責務だ。やって当たり前。

　ここに答えはあったのだ。灯台もと暗し。気付かなかった。

　最初からあたしは彼女たちに見返りなど求めていない。

　あたしがそうするべきと思った行動である。

　義務と責務の昇華。その先の究極が、自己犠牲。

　あたしが皆に行う行動の先に、ヒントはあった。

　そして、愛とは。自己犠牲。自分を壊して尽くすと言うことか。

　三人はあたしに愛を求めている。

　愛すると言うことは、自分を犠牲にするという意味だったのか。

（……あたしが、犠牲になる……）

　一応理解はしたが、難しい。

　己を犠牲にして愛せよ。考えれば覚えもある。

　お母さんがそうだったように、あたしもそうすればいいのか？

　……抵抗感はある。けど、それは義務であり、責務なのだ。

　あたしは、自分を滅ぼして三人を愛し、そして皆に尽くさないといけない立場。

　提督とは、己を殺すことと見つけたり。

（…………）

　あたしを犠牲に。嫌だな、とは思うけど。

　……思い出して？　本当に、それは嫌なこと？

「大好きよ、司令官っ！」

「ママ、待ってってば……！」

「七海姉……弥生も、頑張る……」

　――カチンって。

　あたしのなかで何かが変わった。

　嫌じゃないよ。

　あの笑顔を守りたいって思う。

　分かんない。何なのか、分かんない感覚。

　けど、これは大切なものだ。

　笑った皆を守る。あたしは、今までただ死なせない努力をしたけど。

　でも。本当に必要な事。人間だと思うなら。扱うなら。

　――皆の笑顔を守るべきじゃなかったの？

（……………………ああ、あたしが間違っていたんですね）

　バカな女。一番重要な理屈に気付いてなかった。

　大切なのは、笑って過ごせる場所でしょ。皆はあたしとは違うんだ。

　泣かれて困ったのはあたしだ。なら、笑えるようにしないとね。

　死なせないだけじゃない。足りない。笑顔だ。笑顔を守るのが、あたしの役目。

　あたしはどうせ、感情なんて分からない。でも、愛という感情は多分、分かった。

（分かった……気がするっぽい）

　こうすれば良かったのだ。

　あたしはサイコパス。頭がおかしい。

　そう、頭がおかしい。無償の愛というのは出来るか分からない。

　だけど。

（頭がおかしい女は、これぐらいしか……思いつかない）

　自分を犠牲に。それが正解だ。

　犠牲にすればいい。思い出せ、サイコパスなどどうせ大した価値もない。

　吹雪の言う通り、二度と出てこないぐらいでいいと思っただろう？

　でも役目があるからそれも出来ない。なら、せめて。役に立たないと。

　周りが求めるなら、自分を粉にしよう。うん、それがいい。

　サイコパスの役目としては、理屈も通るし義務も責務も果たせる。

　そして、愛を学べる。自分さえ壊せば。全部、叶う。

　故に、実行する。

（…………夕立？　ねえ、あたしの中の夕立さん？　聞こえますか……？）

　なら、先ずは。

　犠牲にできるほど、強くなろう。もっと、もっと。

　あたしの中の艦を、全部引き摺り出して、飲み干してやる。

　全部じゃない。それ以上に引き出して、食い荒らしてやる。

　……ふふふ。

（夕立さん……もっと、もっと。下さい。あなたの力。あなたの全て。あたしに、下さい……。いいえ、違いますね。…………良いから、寄越せッ！！）

　……あははははははははははははっ！！！！　

　――ぽいいいいいいいい！？