死憶の異世界傾国姫 ～ねぇ、はやく、わたしを、殺して～

帝城攻略戦

　ユマ姫は聖女であり、天使である。

　正義の体現者として、彼女は帝城に降臨した。

　ユマ姫を前にして、既に貴族街への城門は開け放たれている。湧き上がる民衆を前にして、多くの貴族が戦わずして諦めた。

　そのままの勢いで、ユマ姫は第三城郭、本丸である帝城の前へと辿り付く。

　ココに来て、ユマ姫は黒毛の名馬グラフェンから飛び降りた。

　魔法を十全に行使するために、馬の健康値が邪魔になるからだ。

　たった一人、巨大な城門に相対する。

　臨戦態勢の巨大な帝城を前にして、少女が一人。

　異常な光景だ。華麗にして色気を振りまく装束が、見る者の狂気を加速させる。

　だから総大将である少女が一人戦おうとする様を、誰も止めない。止められない。

　姫を守るべき騎士だって、神話の如き場面を前に立ち入れない。

　今だって、とっくに敵の射程内。矢狭間から銃を撃たれれば、常人ならば死は免れない。

　なれど、誰もその光景を想像出来ない。たった一発の銃弾に倒れるユマ姫を想像出来ない。

　人が神に触れる事など出来はしない。そう信じて疑えないのだ。

　目を開ければ、そこに奇跡はある。

　ユマ姫がゆったりと手を上げるだけで、城門の鉄格子はバラバラに分解された。

　それは、魔法だ。エルフの中では体系だった技術に過ぎない。

　しかし、ここでは誰もそれを奇跡と区別出来ないし、する気も無い。

　もっと大きな奇跡があるのだから。

　手を挙げるとき見えた無防備な脇、締め付ける鎖に見せる悩ましげな表情。

　ユマ姫の美しさの方が、よほど大きな奇跡であった。

　城門の巨大な扉が、ただユマ姫が近づくだけでひとりでに開いていく。もちろん不自然な光景だ。だが、その程度の事は何でもないと、市民は黙って見守った。

　しかし、それは罠だった。

　次の瞬間。市民達は突然の出来事に悲鳴をあげる。

　つんざく轟音と共に、ユマ姫が吹き飛ばされたからだ。

　開かれた城門の向こう、鎮座していたのは巨大な臼砲。

　ぽっかり空いた砲口は、もくもくと硝煙を吹き出していた。

　臼砲とは？

　木村や魔女が好んで使ったのは、カノン砲。砲身が長く、弾速が速い。その代わり、砲弾は小さい。

　装甲車に括りつけた砲など、野球ボールサイズの砲弾しか撃てない。

　対して臼砲は、砲身が短く、弾速が遅い。そして砲弾はひたすらに大きい。

　狙いもつけず、砲弾の重さで対象を破壊する。役目としては投石機が近い。

　質量をもって城や砦を破壊する兵器なのだ。

　そんなモノが人間に直撃したら、どうなるか？

　つんざく悲鳴の大きさが、ユマ姫の様子を物語る。一抱えもある鉄球が、小さな少女を挽き潰したのだ。

　直径にして30㎝を越える鉄球の重さは、100キロを優に超える。そんな物体が直撃して、生きていられる人間など居るはずがない。

　では、人間でなかったら？

　その答えが、コレだ。

　臼砲の後ろで勝ち誇っていた帝国兵の笑顔が固まる。

　無理もない、潰されたユマ姫が、片手で鉄球を押し退けたのだから。

　この程度の攻撃、ユマ姫は予想していた。

　だから、ユマ姫を傷つけたのは100キロを超す鉄球の質量ではない。ユマ姫を飾る、金の鎖の輝きだった。

　ちょっとした衝撃で弾けるハズのか細い金鎖の輝きは、鉄球の衝撃に耐え抜いて、ユマ姫の首をギリギリと締め付けた。『偶然』にも鉄球の衝撃が、自壊を促す安全装置を壊してしまった。

　痛みに慣れたユマ姫なれど、苛立たしげに舌打ちをひとつ。

　体のダメージが深刻だったからではない。

　むしろ、体の中には尋常ならざる力が満ち満ちていた。

　その力が、制御出来ない。

　鉄球の衝撃と、締め付けられた苦しさに、体が人間の姿を諦(あきら)めようとしていた。

　一抱えもある鉄球の質量よりも、なお激しい力が体内を駆け巡る。うずくまり、曝け出されたユマ姫の背中が盛り上がる。

　少女の殻を、何か巨大な力が突き破ろうとしていた。

　ギチギチと悲鳴をあげる金の鎖は、まるでユマ姫を人間の体に留める軛(くびき)のようだ。

　肩甲骨を引き裂くように、背中から現れたのは翼だった。それは、以前より大きい翼。

　今、再び、ユマ姫が翼を授かる。

　翼だけではない。

　身を起こした頭には獣の耳が、臀部には尻尾まで生えている。

　思い出すのは、魔王ユマの描かれた醜悪なパネル。

　だが、語られる姿は同じでも、ユマ姫の美しさは減じるどころか、夢幻の神秘を獲得していた。

　市民は、目の前で立ち上がった幻想に息を飲む。

　もはや、人類を超越した何かである事は疑いようが無い。

　翼を広げれば金の鎖は一斉に弾け、虚空に舞い踊り、金の輝きでユマ姫を彩った。

　神々がユマ姫の美しさを祝福するようだった。

　だとすれば、装飾の無くなったユマ姫の首や肩周りは寂しくなったか？

　違う。

　締め付けられた証として、赤い線条が白い肌に走り、見る者を狂気の美へと誘(いざな)った。

　金に輝く空気、白い肌に、赤い跡、そして銀の髪がゆっくりと桃色に変じていけば、いよいよ狂乱の宴が始まった。

　トンッっと軽い跳躍、それだけでユマ姫は城内に入り込む。

　臼砲の前に降り立つと、剣をひと撫で。臼砲ごと人間はバラバラになって崩れてしまう。

　舞い散る血煙も、ユマ姫に添えられる花に過ぎない。

　もう誰も、少女を止める事など出来はしない。

　唯一、少女を止められる二人の男は、遙か遠く、この場に居ないのだから。

　歩みを止めないユマ姫が、王剣を振るう。音もなく扉が崩れると、いよいよ宮殿へと踏み込んだ。

　無骨な城門と打って変わって、宮殿内部は豪華絢爛。ふかふかの絨毯に、煌めくシャンデリア。しかし、ユマ姫は目もくれない。

　ただ、黄金で彩られた大鏡を前にして、ユマ姫は一度だけ足を止める。

　しばし、自分の体を確認したのだ。

　獣の耳も、尻尾も、大きな翼だって気にならない。目についたのは素肌を彩る赤い線条。流れる汗が、痛々しい跡に吸い込まれ、伝っていく。

　それを見て、思わず、身じろぎ、後ずさる。

　余りにも色っぽい、自らの姿に魅入ってしまう。

　気恥ずかしさに頬を赤く染め、困惑するが、それも一瞬の事。キュッと唇を結び、決意を新たに髪をかき上げた。

　ピンクの髪に絡みついていた金鎖の残滓がキラキラと舞い上がる。

　それを見てしまった守備兵達は、哀れであった。一歩も動けずただ硬直するのみ。

　真っ正面から歩いてくる侵入者を前に、ただ首を差し出すしかない。まるで天使の断罪を待つが如く。

　振るわれる王剣は、草木のように命を刈り取っていく。

　ユマ姫が歩いた廊下には、首のない死体が直立姿勢のまま立ち尽くしていた。

　何体も、何体も。

　まるでプレートメールの置物の様だった。

◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇

　辿り付いたのは舞踏場(ダンスホール)。

　高い天井に絢爛なシャンデリアが揺れ、まばゆい輝きが大理石の床に反射する。

　壁にはいくつもの美しい絵画が飾られ、一つ一つがどれだけの値打ちか、計算するのも馬鹿らしい程。

　そこに歩みを進める淑女が一人。

　ユマ姫だ。

　ロクな抵抗も無いままに、宮殿の中心部まで辿り付いてしまった。

「ふふっ」

　ダンスの相手がいないお姫様。そんな妄想に、ユマ姫は自嘲した。

　だが、手を差し伸べダンスに誘う紳士がたった一人。舞踏場の出口で待っていた。

「ようこそ、我が王宮へ」

「あなたは？」

　ユマ姫の姿を見ても、硬直しない。ただ者ではなかった。

　そして、若い。十代の半ば、ユマ姫と変わらない年頃は、少年と言うのが相応しい。しかし、まだ幼さの残る顔立ちは自信に満ちている。

「おや？　私を思って遙々来てくれたと思ったのだが、とんだ自惚れだったらしい」

　気障な仕草だ。金の髪を掻き上げ、肩を竦める。

　姿絵で、何度も見た顔だった。ユマ姫とて、驚きに目を瞠(みは)る。

「皇帝……？」

「そうさ、その通り、知っているじゃないか」

　大物ぶって笑うには、まだ貫禄の足りない顔だ。それでも、下げた事のない頭には傲慢と不遜が満ちて、権威に裏打ちされた威光が備わっていた。

　本物だ。偽物だとして、ユマ姫に相対してマトモに動けるだけで、ただ者ではない。

「皇帝が、他国の姫と話すには少々殺風景だな」

　悠然と言い放ち、指を鳴らす。

　何を？　と問う間もなく、ぞろぞろと人が湧き出した。

　楽団だ。男も女も燕尾服やドレスを身に纏い、手に手に楽器を持っている。何をするつもりか？　楽器に見えて槍なのか？　はたまた銃か？

　違った。ただ、一斉に奏で始める。

　軽やかなメロディがダンスホールに響き、支配する。

　当たり前に見えて、当たり前ではあり得ない。

　今、帝城は攻め入られ、滅亡の際に瀕している。なのに、この余裕。

　姫がたった一人城に討ち入る、とびきりの狂気。立ち向かう皇帝は更なる狂気で上書いた。

「なんのつもりです？」

「終わりぐらい、豪華に飾りたいだろう？」

　皇帝は、音楽にあわせ、歌うようにして、銃を構えた。

　それは巨大なリボルバー。施条(ライフリング)を掘った銃身に、薬莢に詰めた弾丸。最新式の銃だった。

　皇帝は躊躇せずトリガーを引く。

　パンッと軽い発射音。施条がもたらす回転が空気を切り裂き、弾頭がユマ姫を目指して直進する。

　――ピシッ

　あわや頭部に直撃する直前。宙で弾頭がひしゃげ、ピタリと止まった。

　何もない空間がひび割れて、その向こう側でユマ姫は艶然と微笑む。

　ココに来て、タダの弾丸でどうにかなるユマ姫ではない。

　いよいよ、奏でる曲はクライマックスに差し掛かり、テンポアップしたリズムに弦楽器をかき鳴らす男は汗だくだ。一心不乱に奏で続ける。

　冗談みたいな光景。だが、全員が、命を懸けてこの場にいる。

　楽しくなって、ユマ姫は問う。

「おしまい、ですか？」

「まさか」

　今度は銃口を上に向け、撃った。

　それが合図。曲のクライマックスを引き裂くように、一瞬の静寂が訪れる。

　そして、巨大なシャンデリアがユマ姫目掛けて落下した。

　強烈な破砕音、ガラスが割れる音に、金属がひしゃげる音。

　割れたクリスタルがキラキラと飛び散り、転がる蝋燭の炎とガラス窓から差し込む光が乱反射して輝く。

　しかし、シャンデリアの残骸、そのただ中に立ち尽くすユマ姫は、全くの無傷。

　その艶姿をプリズムの光が七色に照らし出していた。

　皇帝ですら、その美しさに一瞬、見惚れた。

　しかし楽団は構わずドラムを打ち、シンバルを叩く。静寂も、破砕音も、楽曲を彩る演出の一つとなり果てた。

　彼らは足元だけを見て、何も考えずひたすらに奏でよと命じられている。おかげで皇帝は正気を取り戻した。

　これは真実、狂気を押し付け合う戦いだった。飲まれたら最後、エンディングにあるのは死だ。

　皇帝は魔女の洗脳能力を知るが故に、意識を奪う力への抗い方を知っていた。

　とにかく、気を逸らし、相手に集中してはならない。

　神より授かった魔女の力とは異なるが、ユマ姫の美しさも奇跡そのものなのだから。

　止まらない楽曲にユマ姫は感心し、一層盛り上がる曲に気をよくする。

「次は？」

　可愛らしくねだってみせる。

　しかし、皇帝はもちろん、ユマ姫だって端から見る程の余裕は無い。

　ただ、相手に飲まれたら負けなのだ。コレは、そう言う戦いだった。

「そうだな、こんなのはどうだ？」

　開け放たれる窓、そこから飛び込んだのは巨大な異形。

　コレは、まさか？　ユマ姫ですら、驚き、後ずさる。

　天井の高いダンスホールいっぱいに翼を広げると、ユマ姫も良く知る姿をさらけ出す。

　鷲の上半身に、獅子の下半身。

「グリフォン！」

「おや、知っていたかな？」

　異形の怪物がダンスホールに降り立ち、皇帝を守るように立ち塞がった。

　まさか、生きていた？　いや、培養した？

　あり得る話だと、ユマ姫は納得する。

　ユマ姫自身、一度死んで、細胞から復活している。ネックとなる記憶も、獣ならば関係がない。

　魔女が皇帝の為に、最後の護衛として形見を残したとしても不思議じゃない。

「どうだ？　気に入って貰えたかな？」

「ええ、懐かしいわ」

　――コイツとは、直接決着をつけていなかった。

　ビィィィィィィィ

　相対する獣が二匹、吠える。

　円舞曲の中、化け物の舞踏が始まった。