死憶の異世界傾国姫 ～ねぇ、はやく、わたしを、殺して～

研究所

　田中と木村。

　魔女の痕跡を辿って忍び込んだ洋館は、地下が巨大な研究所になっていた。

　そこに現れたのは、田中ですら斬れない漆黒の蜘蛛。そう鋼鉄よりも堅いロボットだ。二人が打つ手無く尻尾を巻いて逃げる先、行く手を塞ぐは洗脳済みの魔獣達。

　やはり、ここに魔女が居る。

　慌ててＵターン。通路を塞ぐ巨大な蜘蛛を相手取り、足の間をくぐり抜け窮地を脱した二人であるが、依然として危険な逃避行が続くのであった。

「やつら、同士討ちとかしないの？」

「どうだかな」

　二人は走りながら、背後を窺う。

　そこでは魔獣と、蜘蛛型ロボットが鉢合わせになっていた。

　向かい合う両者に、僅かな間。

　――ピッ！

「ええっ？」

　同士討ちどころではない。

　蜘蛛が脚で示す先に、魔獣が走りこんでいく。

　逃げる二人に回り込ませる動きだった。

「嘘だろ？」

　蜘蛛が魔獣を操っている！　そこには確かな意思の疎通が感じられた。

「マズいぜ」

「どーすんの？　どーすんの？」

「それはお前が考えンだよ！」

「じゃあ、ソルンを探そう。アイツを人質にするしかないわ」

「だな」

　頷くと同時、田中が走る。それも全力だ。

　たちまち木村は置いていかれるが、自在金腕(ルー・デルオン)を壁に引っ掛け、なんとか追いすがる。

「下だ！」

「あいよ！」

　見つけた階段を落ちるように下りていく。

　以前、回復ポッドがあった遺跡は、階段の位置がバラバラで一気に階下まで下りられない設計だった。恐らくはテロを想定した作り。階層は二十を超えていた。

　だが、今回そんな事はない。自在金腕(ルー・デルオン)を駆使する木村は、ジグザグに飛び降りて、一気に五階下まで降りてみせる。きっとここが最下層。

「そっちじゃねぇ、コッチだ」

「マジ？」

　しかし、田中は最下層に降りず、一階上から木村を呼んだ。

　考えてみれば、頷ける話ではあった。なにもラスボスではないのだ。逃げ場の無い最下層で敵を待つ道理はない。

　それにしても驚くべきは田中の本能と嗅覚、いや気配を視るワザか。

「ここか？　いや、コッチだ」

　何かを探る様に、田中はどんどん奥へと入り込む。すると様子が変わってきた。

　学校のような無機質な廊下が、少しずつ生活感と温かみを増していく。さらに奥に行けば、壁紙は華やかに、明かりは品の良いランプになった。

　走りながら、木村はどこか奇妙に感じていた。

　どうにも、あのソルンの印象とはかけ離れている。どちらかと言うとコレは……。

「ココだ！」

「ここなの？」

　辿り着いた大扉。

　廊下の突き当たりを塞ぐ姿は、地下の研究施設に似つかわしくない。洋館に逆戻りしたような、木製の豪華な大扉。

「いや、これ……」

「斬るぜ」

　木村の言葉を待たずに、田中は剣を振るった。木製の大扉はあっさりと断ち切られ、崩れる。

　そこは真っ白な部屋だった。

　まず真っ白な壁紙が目に飛び込む。右には真っ白な天蓋付きのベッドに、左には同じく白いクローゼット。

　そして部屋の真ん中に陣取るは、華奢な作りのテーブルと、二脚の椅子。これも白い。

「あら？　どなた？」

　その椅子に座り、優雅にお茶を飲むのは、黒峰だった。

　まさか、本当に生きていたのか。木村は息を飲む。

「邪魔するぜ」

　だが田中は躊躇わない、扉を蹴飛ばしズカズカと踏み込んだ。

「呼んでないわ」

　それでも黒峰は構わずお茶を飲み続ける。とんでもない肝の太さ。

　いつもの体の線が出る黒いドレスが、真っ白の部屋の中で強い存在感を放っていた。

　おかしな所はないか？　木村は慎重にその様子を観察し、二人の会話に耳を傾ける。

「つれない事言うなよ。はるばる会いに来たんだぜ？」

「私は会いたくないのよ」

　その言葉は真実に思われた。

　黒峰の目に、以前はあった怨念じみた殺気や、恨みがましいモノが見られない。

　毒気を抜かれたようにサッパリとしていた。

　木村は眉をひそめる。何かが違う。だが、その何かが解らない。

　見た目は完全に黒峰だ。ソックリさんではない。

　ではクローンかと言うと、ソレも違う。その眼差しは余りにも知性に満ちている。

　思い出したのは、ソルンと同じ顔の男の古代人、ノエルが語った言葉だった。

　細胞からクローンを作っても、記憶のない人形にしかならない。幼児のような大人が出来るだけ。

　その例外になったのは『参照権』を持つユマ姫だ。

　ユマ姫の魔石が魂の核となり、『参照権』で記憶を取り戻す。蘇るや、強固な意志で、たちまちノエルを刺殺してみせた。

　黒峰が持つのは『更新権』。

　同じ例外が、黒峰にも適用されるのか？

「てっきり死んだかと思ってたんだがな」

「死んだわよ」

　アッサリと言い放つ。その声はすっきりとして、全てを断ち切ったように見えた。

「死んだ？　生きてるじゃねぇか」

「あなたも知ってるでしょ？　ユ(あ)マ(の)姫(子)と同じ。私も蘇ったのよ」

　それはオカシイ。

　参照権だって、ユマ姫の魔石が必要だった。それも死にたてホヤホヤの魔石が必要だった。

　黒峰は星獣に食われ、その星獣は隕石に砕かれ。あの状況で回収出来たとは思えない。

「私からは、あなた達にもう関わらないわ。それじゃダメなの？」

「そう言われてもな、また星獣でも呼び出されたらたまらねぇ」

「そう言うの、もううんざり。平和に暮らしたいだけよ」

　本当にウンザリして見える。

　まるで憑きものが取れたような黒峰に、二人は違和感が拭えない。

　いや、違う。

　木村は違和感の正体に思い当たった。

　むしろ、コレが、これこそが黒峰さんだ。

　前世で良く知る、頭が良くて、すこし自分勝手で、周りを小馬鹿にした、冷めた少女。

　コレこそが黒峰さんだ。クラスメイトの頃、こんな女性になるんだろうなと想像した姿。

　おかしかったのはむしろ今まで、狂った様に世界を恨み、悪辣で破滅を望む黒峰は、それこそ恐ろしい魔女であった。

　何が彼女をあそこまで変えてしまったのか？　木村は長い間、訝しんでいた。

　それが、消えた。

　そして、今の彼女にはどこか余裕があった。

　勘の鋭い田中が、その事に気が付いて居ないハズが無い。

「お前、変わったな」

「そう？　こんなものでしょう？」

「今のお前なら、悪くない。なぁ、ソルンに言って、俺等を追い回すのを止めさせてくれ。俺達はスグに出て行くぜ」

「そう？　でも、私は彼に何か言う立場にないわ」

　寂しそうに黒峰は肩を竦める。

　コレもオカシイ。かつては口を出しまくっていた。自分こそが首謀者にして黒幕だと。尊大な態度で誇っていた。

「ソコを頼むぜ、お前が言ってくれれば奴も……」

≪無駄だよ≫

　そこに聞こえて来たのはソルンの声だ。三人の会話は聞かれていた。

　コレも、木村には少し意外に感じられた。ここは黒峰の部屋である。

　自室が盗聴されていたと言うのに、黒峰はケラケラと笑うのだ。

「あら？　心配してくれるの？」

≪そうさ、まだ君は不安定なんだ。それに変な約束をして欲しくない≫

「そう？」

≪ああ、ココを知られたからには、生きては帰せない≫

「ふぅん？」

　それでも余裕を崩さず、黒峰はコチラを見る。

「らしいから、死んでくれる？」

「嫌だね、何ならお前を人質に」

「触らないで！」

　田中の手を打ち払い、黒峰は拒絶した。

　その反応がどうにも劇的で、木村はまた違和感を抱く。

　腕力で田中に敵うはずがない。それが解っていながら、それでも大声で拒絶する。先ほどまでの余裕が嘘のよう。

　まるで男嫌いの潔癖症。

　それこそ木村からすれば違和感が無い。いや、無さ過ぎる。

　中学生の頃のまま。初心な少女みたいだ。それが逆にオカシイ。

　コチラで見かけた黒峰さんは、どこか退廃的で、婀娜っぽい所があった。それが消えている。男に触られる嫌悪感で剥き出しだった。

　そして、中学生の黒峰さんとも違う所がある。

　男が嫌いで潔癖症な前世の黒峰さんにして、田中だけは例外。興味津々、自分から絡みに行っていた。きっと好きなのだと思っていた。

　その黒峰さんが、こうも田中を拒絶する。それが不思議だった。

　田中に触った手が汚らわしいとばかり、黒峰さんは鋭い言葉で吐き捨てる。

「もう、どうでも良いのよ。こんな世界好きにすれば良い」

「そりゃどうも、だが、ここを出れなきゃどうしようもねぇ」

「知らないわそんな事」

「手の一本ぐらい、斬っちまっても良いんだぜ？」

　田中は余裕無く刀を突きつける。まるで三下の悪役だ。らしくないのはコチラもだった。余りにも余裕が無く、焦っている。

　木村は思わずと背後を確認する。まだ追っ手の姿はない。それにホッとする。

　この田中の余裕のなさ。ソレだけあの蜘蛛のロボが強いと言う事だ。こと戦闘となれば異様に目端が利くのが田中だと、木村は全幅の信頼を寄せている。

　だからこそ、状況はあまりよろしくない。このまま気を急いてクズみたいに振る舞えば、クズみたいな死が待っている。そんな予感が拭えない。

　木村は堪らず頭を下げる。

「頼むよ黒峰さん。俺達はもう君に関わらない。約束する。だからせめてあの黒い蜘蛛の機械だけは止めてくれ」

「蜘蛛。あぁソルスティスね」

「ソルスティスって言うのか。お願いだ。アレだけ止めてくれればスグに出て行く。いや、止めなくて良い。この屋敷を出るまで僕らを襲わないようにしてくれればそれで」

「無理よ……」

「無理？」

　意味が解らない。無理とはどう言う事かと、木村も田中も首を傾げる。

「だって、私、あのコに嫌われてるもの」

　余計に意味が解らない。

「いや、アレは機械だろ？　嫌われてるって」

「自律型なのよ。私の言う事なんて全然聞かない。さっきも言ったでしょう？　私生まれたばかりなの、ココは病室よ」

　病室。言われて木村には腑に落ちるモノがあった。

　真っ白な部屋。全てが筒抜けに盗聴されて、それでも文句の言わない黒峰。

「まだ記憶も曖昧だし、本調子じゃないの。笑っちゃうわ、機械すら従わない」

「そんな……」

　何かがオカシイ。良く考えれば、どうして田中はココに来たのだろう？　木村の思考がグルグルと巡る。

　その田中は厳しい目で黒峰を睨んでいた。

「なぁ？」

「なに？」

「俺達と、来ないか？　今のおまえなら俺達と一緒に、仲間になれる」

「ふん、願い下げよ」

「そうか……」

　心底悲しそうに、田中は俯いた。コレもまたオカシイ。異常だと言って良い。

　木村は焦燥に駆られた。歯車が噛み合わない。皆が見えているモノが、自分にだけ見えていない。

　そのヒント、田中が小声で教えてくれた。

「ヤベェ」

「何だよ？」

「ソルンの気配が見えねぇ。俺に見えたのは黒峰(コイツ)の気配だけだ。それも、今、消えた」

「何だって？」

　それは、この場にいる生物の死が確定していると言う意味だ。

「ソレに、驚け。俺にはコイツが黒峰に見えねぇ」

「そっか」

　それは、不思議と木村にもすんなり飲み込めた。

　田中は尚も語ろうとする。

「そんでな……」

「何を二人で話してるの？」

　黒峰が立ち上がり、コチラを見ていた。その目にはあの不気味な義眼はなく、眼差しは柔らかで、優しかった。

「もう、あなた達に興味は無いわ。死のうが、生きようが」

「そうかよ」

「私は、行くわ」

　そう言って、背中を見せる。部屋の奥へと下がっていく。

「おい待て！」

「なぁに？」

　黒峰が振り返ると同時、チーンと甲高い音。ソレが合図。

　何もない部屋の奥、壁が割れた。中はひたすらに大きな空洞。そこに金属の檻がせり上がって来る。

　コレは？？

　エレベーターだ！　壁だと思っていたのは、搬入用の巨大エレベーターだった。

　何食わぬ顔で、黒峰は逃げようとしている！

「待てよ！」

「待ってくれ」

　田中が走る、木村は自在金腕(ルー・デルオン)を伸ばす。

　だが、金網が開いて黒峰がエレベーターにすべり込むと同時、入れ替わる様にエレベーターの中から先客が這い出して来た。

　グチャグチャと音を立て、不気味な怪物が真っ白な部屋に侵入してくる。

「コイツ！」

「王蜘蛛蛇(バウギュリヴァル)！」

　遺跡でも戦った、不定形の怪物だ。

　ひょろ長い体に、脚か角か解らない無数の触手を生やした姿。まるで太古のハルキゲニアを思わせた。

　以前、二人は遺跡でこの怪物に大変な苦戦を強いられている。

　この怪物には、剣も銃も効果が薄い。

　効果があったのは火。ユマ姫の魔法と、灯油と火薬の爆発だ。

「木村ァ！　爆弾は？」

「コイツに効くようなのは持ってきてない！」

「はー、つっかえ」

　木村はただの爆弾なら持っているが、灯油と組み合わせたアンホ爆薬は大型で、とても持ち込めなかった。

　その間に、エレベーターに乗り込んだ黒峰はボタンを操作する。

　たちまち閉まった金網が、二人の行く手を遮ってしまう。

　金網の向こう、意地悪な微笑みを浮かべ、黒峰が命ずる。

「もう恨みもないけど、死んで貰うわ。バウちゃん、この二人を殺しなさい！」

　――ギョォォォオオオ！

　不定形の魔獣が、聞くに堪えない唸りをあげる。

　……だが。

「バウちゃん？」

　王蜘蛛蛇(バウギュリヴァル)は動かない。二人を襲おうとはせず、ただ、立ち塞がるのみだ。

「コレだから。もう！」

　毒づく黒峰。彼女を乗せたエレベーターはゆっくりと下降し始めた。最下層に逃げる気だ。

「さようなら。もう会いたくないわ」

　それだけ言い残し、階下へと消えていく。間もなく壁も閉じ、白の部屋は完全に閉ざされた。

　部屋に残されたのは、木村と田中、そして不定形の怪物のみ。

　しかし、それでも怪物は動かない。

「どう思う？」

「洗脳が不完全みたいだな」

　それが解っても、二人には打つ手がない。この化け物に背中を見せて、蜘蛛と挟み撃ちに遭う事こそが最悪だからだ。

「ちょっと俺にやらしてくんない？」

「よしキムラ、君に決めた！」

「人をポケ○ン扱いすんな！」

　文句を言いつつ、木村は懐から小さな球体を取り出すではないか。

　田中は目を剥いた。

「マジでモンスターボールを取り出すやつがあるかよ」

「黙って見てろって」

　木村は王蜘蛛蛇(バウギュリヴァル)を刺激しないよう、目の前にゆっくりと転がしてみせる。

　球体が燐光を放って、白い部屋を転がっていく。コロコロと転がる音だけが、部屋に響いた。

　――キュ？

　可愛らしい鳴き声で、王蜘蛛蛇(バウギュリヴァル)は触手を伸ばし、ソレを転がす。

　転がして、転がして、そして、食べた。

「何ッ？」

「あれは、魔石だ」

「凶化してないのに、魔石を喰うのか？」

「王蜘蛛蛇(バウギュリヴァル)は魔獣ってよりも魔法生物。魔力で形をたもってるスライムだわな。だから魔石は大好物ってね」

「そんで、なんだ？　エサをあげて手懐けるのか？」

「まぁ、みてろよ」

　呟いた木村が見つめる先、王蜘蛛蛇(バウギュリヴァル)が暴れ出す。

　――ギョォ？　ギョギョギョ！

　四方八方に触手を伸ばし、粘性の体がブクブクと泡立つ。終いには赤黒く変色する。

　明らかに、死に瀕していた。

「オイ？」

「毒だね」

「ンなモンが効くなら、どうして？」

　王蜘蛛蛇(バウギュリヴァル)はエルフの天敵。ユマ姫から田中はそう聞いていた。

　実際に、斬っても撃っても死なない不定形生物は無敵だった。火だって森の中では派手に使えないだろう。

　それが、毒で死ぬなら、こんなに簡単な事はない。

「ただの毒なら効かないんだろね」

「何を使った？」

「あの遺跡は箱船だった、機能は停止し、空っぽになっていたけれど、全部の生命の痕跡が保存されていた。だからその中で一番強力なのをね」

　それは赤棘毒蛙(マネギデスタル)の毒だった。

　何百年前に絶滅した蛙の毒。それこそが、王蜘蛛蛇(バウギュリヴァル)の天敵だった。

　無敵の魔獣、王蜘蛛蛇(バウギュリヴァル)。伝説の生き物と言われるほど数を減らしたのは、この蛙こそが原因だった。

　王蜘蛛蛇(バウギュリヴァル)は触手を伸ばして蛙を食い尽くす。蛙は対抗する毒をもつように進化した。

　やがて王蜘蛛蛇(バウギュリヴァル)が姿を消し、伝説の生き物となってしまった後は、用済みとばかい、エルフが危険な蛙を刈り尽くしてしまった。

　――ギョォォォォ！

　遂に、王蜘蛛蛇(バウギュリヴァル)は地に伏して、姿を保てず液体に戻った。

　完全に死んでいた。もう、魔石が溶けた液体が流れるのみ。

　かつての強敵がこんなにもアッサリと。田中は呆然と淡く光る液体を見つめる。

「良く、そんな毒のこと、知ってたな」

「ああ」

　木村はユマ姫から聞いていた。

　何度も何度も。

　家族と旅行した湖畔での思い出を。蛙の幻覚で旅行を台無しにしてしまった苦い記憶を。

　だから、遺跡で蛙の毒を調べた。そして苦戦した王蜘蛛蛇(バウギュリヴァル)についても。

　そして奇妙な相関関係に気が付いた。赤棘毒蛙(マネギデスタル)が現れると同時に王蜘蛛蛇(バウギュリヴァル)は数を減らしていたからだ。

　だから、全ては木村の仮説に過ぎない。でも、きっと正しい。溶けて死んだ王蜘蛛蛇(バウギュリヴァル)が証明していた。

「ちょっと待ってろ」

　木村が感傷に浸っている間、田中が部屋の奥へと踏み込む。

　壁を無理矢理こじ開けると、刀で金網を切り裂いていく。

　そこにはガランとした空間が。

　そのまま、ふぅと呼吸を一つ、腰だめに刀を構える。

「なにしてんの？」

「良いから見てろ！」

　裂帛の気合いで振り切ると、田中が切り裂いたのは、エレベーターのワイヤーだ。

「はっ？　なんで？　追うんじゃないの？」

「お前、このエレベーター乗りたいか？」

「いや……」

　言われてみれば、敵が制御しているエレベーターなど檻も同然。

　下りた先で待ち構えられたら何も出来ない。この辺り田中は戦い慣れている。

「コレでエレベーターは使えない。俺らはゆっくり階段で迎えに行こうぜ、黒峰と、ソルンをな」

「そーだな」

　踵を返し、二人は階段に戻った。まだ蜘蛛の機械は姿を見せない。きっと何処かで待ち伏せしているに違いなかった。

　目指すは先ほどの部屋の真下。そうして再び踏み込んだ最下層。しかし様子は一変していた。

「何も見えねぇ」

「明かりつけるわ」

　電気が消えていた。真っ暗な廊下を木村のランタンが照らす。

　不気味な廊下がひたすらに続いていた。