死憶の異世界傾国姫 ～ねぇ、はやく、わたしを、殺して～

戦車と怪獣

　危機は去った。ざあざあ降りの雨は嘘みたいに過ぎ去って、雲の合間から差し込む光が、すり鉢の底まで照らし出す。

　先程までの絶望が嘘のよう、希望に満ちた光景だった。

　魔女の罠をしのぎ切ったのだ。勝利に気が抜けたこのチャンス、虎視眈々と窺っていた女性が一人。

「私は魔女を誅する！　かの悪女、もう罷りならん。皇帝陛下の御乱心を正すのだ！」

　ミニエールである。

　白馬に跨がり、軍旗を振りかざすミニエールの勇姿。まだ神話は終わっていないのだと印象付けるに十分だった。

「我らは戦乙女と共に！」

「正義は聖女にあり！」

　農兵達を中心に大きな声があがり、動揺する騎士の間にもぽつぽつと賛同の声が広がった。神話のような奇蹟の連続に、その場の全てが呑まれていた。

　ソレを見て、上手く行ったとミニエールはホッと息を吐く。

　なにせ魔女クロミーネはおろか、神に等しき皇帝の乱心まで口にすれば、もうタダでは済まない。後戻りなど出来ない。非常に危険な賭けだった。

　だが、なぁなぁで済ませれば、また自分が悪者にされる。彼女は皆が見つめる中、テムザン将軍の首を刎ねてしまった。もう全部の罪を魔女になすりつける以外に道が無いのだ。

　ところが、魔女は皇帝陛下のお気に入りでもある。皇帝の浅慮を正さなければ。自分は良くても自領ロアンヌの未来は閉ざされる。ミニエールは妄執に囚われていた。

　一歩間違えば、皇帝への反逆とも取れる、ミニエールの衝撃の発言。押し通すチャンスを彼女は狙っていたのだ。

　後世の絵師は証言を頼りにこの瞬間の絵画を描く。虚空を見つめ感情の読めない戦乙女の眼差しに、神性を見出す者が続出したと記録に残る。

　この時のミニエールの思考、歴史家の間では議論の的だ。

　しかし、実のところはどうだろう？

(ヒヒッ、やってやる！　も、もう！　行くところまで行くしか！)

　ミニエールはヤケクソだった。目はグルグルと渦巻き、正気は失われている。

　なにせ、彼女を悩ませるのは帝国内部のイザコザだけではない。

　王国軍と停戦を結んだのは他ならぬ彼女である。王国から見てこの騒動はどう映ったか？　彼女が思うに、停戦を反故にされ、罠に嵌められたも同然と怒っているに違いない。恐らくこのまま引っ込む事はないだろう。

　帝国だけでなく、ミニエールは王国からの突き上げも恐れていた。責任を問われ、殺されかねない。

　かといって、間近でネルネの呪い？　を目の当たりにした彼女に、もう王国軍と争う選択肢はない。

「思えば、大森林への進軍も、全てが魔女の描いた絵図。我らは諍う様に仕組まれたのだ！」

　だからここでも軍旗を振り回し、呪いの矛先を魔女に向けるのを忘れない。帝国も王国も、全てのヘイトを魔女に向け、この場を乗り切るつもりであった。実際に殆ど魔女が悪いので罪悪感もない。むしろ必死である。

　しかし、彼女の暴走に頭を抱えてしまったのが、他ならぬ王国軍の総司令、オーズド伯だ。

「ぬぅ……」

　彼にとって、混乱が鎮まらぬ最中へミニエールの宣言は寝耳に水。

　先ほどの爆撃は帝国将校も構わず巻き込むモノだったので、彼女の仕向けた罠だとは露程も疑って居ないのだ。実のところ、オーズドは停戦に十分な条件を呑ませた時点で、もう戦争を終わらせたかった。

　後は帝国の内乱、好きにやってくれと手を引くつもりだった所に、ミニエールの宣言だ。

　もう味方の騎士達はすっかりその気で、ここで手を引けば腰抜けと笑われるに違いない。

　そればかりか、仇を討つ絶好の機会を棒に振ったと、エルフとの同盟まで危うくなるだろう。魔力の関係で轡を並べる事は難しくとも、魔導車の提供だけで戦争が大きく変わったのは将校なら誰でも感じる所。

　ソレを敵に回す可能性。エルフがミニエール派への鞍替えとなると非常にマズい。なにせ、ミニエールはエルフの侍女を背に乗せて戦場に舞い戻った。既に何らかの話が済んでいる可能性もある。

　オーズド伯は、ネルネの事をユマ姫が連れて来た連絡員だと思い込んでいる。

「やられたな……」

　オーズド伯にしてみれば、完全にミニエールにしてやられた格好だ。

　なにより、タイミングが素晴らしい。オーズド伯ですら演説に胸を打たれた。

　こうして王国軍は、まんまと帝国の内乱に巻き込まれてしまったのだ。誰も望まぬ形のままに。

◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇

　かくして、戦乙女の軍勢と王国軍、揃って帝国領に切り込んだ。

　そこに戦闘は発生しない。

　勇ましくも美しいミニエールの勇姿に、帝国の領主達は黙って道を譲ったからだ。

　何より、奇蹟の連続を目の当たりに興奮する帝国兵の口が回ること回ること。領主達も魔女の非道と戦乙女の評判を聞きつけて、食糧の提供まで約束するほど。

　なにせ、王国軍に切り取られるのは、ゼスリード平原までと決まっていると言うのである。無理して戦う理由がドコにもなかった。

　そうして帝都までも窺える場所、スールーンまでやって来た。

　かの地は泥炭の産地であるが、乾季となれば燃えさかる乾いた土が舞い、魔獣がウロつく地獄である。

　しかし、何もない荒野と言う事は、魔女の軍勢が決戦の地に選ぶ可能性が高いと言う事。

　魔女は機動力に勝る魔導車を大量に保有している。だからこそ、すり鉢の包囲もアレだけ迅速だったのだ。

　魔導車で鉄砲隊を運用し、距離を保って銃を撃たれれば、どんな軍勢でも勝ち目がない。乾季であるが故、雨の心配も無い。

　向かうところ敵無しのミニエールと王国軍も、スールーンの荒野に立ち入るには躊躇し、直前で野営を張った。

「思った通りだ、奴らスールーンで決めるつもりだぜ」

　単身バイクで先行していた田中が舞い戻る。その顔にはらしくないほど憔悴が浮かんでいた。

「何を見たんだ？」

「聞いて驚け、奴ら戦車を作ってやがった。それも大量に！」

「おいおい！　マジで？」

　叫ぶ木村と対照的に、ピンと来ないのがこの世界の人々だ。木村はかいつまんで説明した。

「早い話が、この装甲車に大型の大砲を積めば完成です。矢も槍も刺さらず、一方的に攻撃されます」

「そんなモノ相手に、我々はどうすれば？」

「…………」

　ミニエールの言葉に、木村とて、黙るしかない。

　コチラも大砲で迎撃するか、田中の魔剣で戦うしかないだろう。それぐらい戦車と言う存在は厄介だ。

　今回の帝国は、ゾンビや星獣ではなく、戦車を揃えて戦うつもりでいる。

　さて、何故コチラの世界ではコレほど帝国の戦法が異なるのか？

　実は誰よりも魔導車に可能性を感じていたのは、帝国情報部のギデムッド老。あの時はゼスリード平原でグリフォンに殺されてしまったが、この世界では生き延びて、魔導車の改造に心血を注いでいた。

　そのため、予算が足りず、魔女のゾンビ計画や、星獣の復活計画は立ち後れて居たが、ソレを補って余りある程の成果として戦車をズラリと揃えてみせた。

　騎士がえいやと戦う世界に、不完全ながら大砲を備えた鉄板で補強された車が走れば、騎士など一方的に蹂躙するのが必然。

　もはや戦場は戦車が蹂躙する近世の領域に踏み込んだ。騎兵と火縄銃を幾ら揃えても勝ち目がない。

　――バァァァン！

　どんよりとした空気が支配する陣地の中、火薬の爆ぜる音が遠くに響いた。

「なんだ？」

「随分と遠いが？」

　断続的に聞こえ始めた爆発音に、皆が顔を見合わせる。

「スールーンだ！　奴ら、何かと戦ってやがる！」

　誰よりも耳が良い田中がバイクに跨がり、とって返そうとアクセルを吹かした。ソレを止めたのが木村だ。

「待て、俺達も行く」

「危ねぇぞ！」

「だが、チャンスかも知れない。戦車を潰せる機会があるのなら今しかない」

「知らねぇからな！」

　そうして、田中を先頭にミニエール、王国連合軍はスールーンへと駆けだした。

◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇

　戦車が待ち受ける戦場。そこに駆け込んだ田中達が見たモノは？

　パニックに陥る戦車部隊と、それを踏みつけ蹂躙する巨獣の姿だった。まるで安っぽい怪獣映画みたいな光景に、田中はあんぐりと口を開く。

「な、何だよ？　アレは！」

「星獣……本当に居んのかよ」

「木村？　お前アレを知ってんのかよ？　あんなの魔獣じゃねぇ、怪獣だぜ？」

　そう言われても木村だって、資料で見ただけだ。古代人の記録の中に、怪獣映画が混じったのかと訝しんだ程。

　その非現実が目の前で暴れている。

「マズいぞ、奴らがやられたら、次は俺達だ」

　戦車砲の一撃も、星獣にはまるでダメージを与えて居なかった。ギデムッド老率いる帝国情報部が次々と蹂躙されていく。

「マズい、コッチに来る！」

　誰かが叫んだ。その通り、星獣の狙いは王国軍でもあったのだ。全軍がパニックに陥り、来た道を慌てて引き返す。

　前代未聞の撤退戦が始まった。

　……さて、今回、星獣の息子は非業の死を遂げていない。完全になった惑星ザイアは、もう魂などに興味がなかったから。

　なら、なぜ星獣は暴れているのか？

　ザイアは面白くなかった。完璧な世界が崩れていくのを感じたからだ。世界を壊すイレギュラーが存在するに違いないと地上を星獣に探させた。

　そうして地上を探させれば、運命がねじ曲げられて、死ぬべき人間が生き残っている。

　だからまず、ギデムッド老が踏みにじられた。そうなれば次はもちろん王国軍だ。

　――ガァァァァ！

　＜＜　あなた達、死になさい！　＞＞

　耳をつんざく咆哮。ドスドスと音を立て、星獣が迫る。このままでは王国軍は蹂躙される。その時だ。

「どうした？　お前！　どこに行く！」

　その時、勝手に隊列を離れたのがミニエールだ。正確に言うと、その愛馬であるサファイアがミニエールの手綱を無視して駆けだした。旗印である戦乙女の単独行動、帝国軍は大いに動揺した。

　しかし、誰より慌てたのはミニエールである。

「コラ！　言う事を聞け！　どうしたんだ？」

　そんな事を言われても、サファイアは死にたくなかった。もちろん主人であるミニエールも殺したくない。来た道を取って返すと言う事は、後続の軍隊に詰まってしまう。だったら一人で逃げた方がマシ。

　のろまな軍隊と心中などゴメンとばかり、主人を背に乗せ、たった一人で単独行動。軍隊から離れ、敢えて星獣の横を駆け抜けるルート、スールーンの荒野をひた走る。

「ミニエールさん？　まさか、逃亡？」

「いや、待て！」

　撤退の指揮を執るべきミニエールが、一人で勝手に逃げ出した。

　慌てる木村の叫びを田中が遮る。

　――ガァァァァ！

＜＜　あなたは、逃がさない！　＞＞

　この場で、死んでいるべき人間は誰か？　あの時は死んでいたハズの人間は誰だ？

　他ならぬミニエールだ。

　彼女は世界を壊しながらココに居る。だから、誰よりも星獣に狙われた。

「なんで？　なんでコッチに来るの？？」

　パニックになったのは、ミニエールとそして愛馬のサファイアだ。

　人間の大群を無視して、怪獣は一人と一匹を執拗に狙ってくる。ソレをみた王国軍の反応たるや、劇的だった。

　まずは田中が飛び出した。

「アイツ、一人で囮になる気だ」

「嘘だろ！　どうして」

「自己犠牲、って感じじゃねぇな、やれると思ってるんだろ。行くぜ！」

　もちろん、後に続くのは戦乙女の信望者である帝国の兵士達。

「戦乙女を守れ」

「ミニエール様を化け物に蹂躙されてたまるか！」

　臆病なハズの農兵達ですら、見上げる程に大きい巨獣へと挑もうと駆けだした。

　そうして、怪獣と軍隊の追いかけっこが始まった。

　逃げる白馬に、追う巨獣、更にソレを追いかける装甲車に、騎士、遅れて歩兵の大群だ。

　ここでもまるで、お伽噺の一ページ。但し、当人にしてみればシャレでは済まない。

　先頭を駆ける白馬に、真っ先に追いついたのはバイクに跨がる田中であった。

「よぉ！」

「たたた、助けて！　振り切れない」

「落ち着け、南で木村が沼地を作った。あのデカブツを沼に嵌めるんだ！」

「沼、どうやって？」

「企業秘密だ！」

　リヨンさんが雨を降らせて沼を作って待っている。

　実は、コレこそが木村が立てた戦車への対抗策だったのだが、ソレをそのまま怪獣への罠として流用しようとしていた。

　全軍をソコに待機させ、沼に嵌まった瞬間を狙い撃つ。

　……とは言っても、沼に嵌めて銃を撃ち、騎士が槍で突っついた所で、倒せる星獣ではないのだが、彼らはソレを知らずに居た。いや、知っていても愛する戦乙女を諦められなかったに違いない。

　しかし、バイクと違い、サファイアもミニエールも、体力の限界だ。

　なんとかミニエールから注意を逸らそうと、木村が装甲車から大砲を発射する。

「コレでも食らえ！」

――ウガァァァァ

　ソレはなんの痛痒も星獣に与えはしなかったが、爆音と煙は星獣を大いに不快にした。

　コレには、装甲車に乗っていたユマ姫が悲鳴をあげる。

「え？　コッチに来ましたよぉ！」

「振り切ります。ユマ様はしっかり捕まって！　ネルネさんは私に代わって大砲で気を引いてください」

「は、はぃぃぃ」

「あの……」

　泣きながら手すりを掴むユマ姫とは裏腹に、ネルネは装甲車の天井に取り付けられた大砲をじっと見つめる。

　ガタガタと盛大に揺れる車内から、木村に向かって言い放つ。

「別に、アレを殺しちゃっても良いんですよね？」

「…………」

　あんまりなネルネのひと言、木村は一瞬言葉に詰まった。

　幾ら相手が巨大とは言え、揺れる車内から撃てばただ当てるのだって一苦労。

　それどころか、狙い通り星獣の眉間にあてた木村の一撃ですら、何のダメージも与えていないのだ。

　絶望的な状況ながら、強がってみせる威勢の良いネルネのひと言。

　木村は勇気を貰った気がした。

「是非！　お願いします！」

「ハイ！」

　そして、星獣は死んだ。