死憶の異世界傾国姫 ～ねぇ、はやく、わたしを、殺して～

ゼスリード平原騒乱７

「私を空高く放り投げて下さい、あの霧の噴射口を狙います！」

「何言ってやがる！？」

　まぁ、実際問題、頭がおかしくなったと思われても仕方ない。しかし相手は金属の塊、思った以上に丈夫そうだったのだ。

　健康値での減衰さえ無ければ、ファンタジーらしくファイアーボールの一つでも投げ込んでやるのだが、現実的に攻撃力として期待出来るのは、加速する弓矢だけ。

　加速された矢の常識を超えた威力は拳銃どころかライフルぐらいに感じるが、それでも相手は金属の塊、効果が有るとは限らない。

　健康値の吸収の為、広場に設置する程なのだから元々かなり丈夫な作りに違いないのだ。

　しかも一矢撃ったら二矢目は警戒され射線を塞がれるだろう。

　となれば噴射口を狙いたい、下から噴き出す様なら手の打ちようも無かったが、上ならジャンプして狙えば良い。

　それこそ馬鹿かと思われるだろうが、城塞都市スフィールに入るにあたって俺は田中と、万が一の脱出を想定し、壁越えの練習を行っていた。

　その時、想定以上に高く飛んでしまったのだが、それがここでは役に立つ。

「構えて！　早く！　『我、望む、足運ぶ先に風の祝福を』」

「おい！　マジかよ！　大丈夫なんだろうな！？」

　懐疑的な田中の声は封殺、すでに霧は目前まで迫っている。呪文を唱え、田中へ向かって魔法の力でステップを踏む。

　バレーのレシーブみたいに組んだ田中の手の上、魔法を使って思い切り踏み込んだ。

　――ゴォォォォォ！

　耳元で、風をつんざく音がする。

　田中が腕を振り上げると同時、魔法の力で空高く跳んだ。みるみる地面が遠ざかる。

　練習した時、手が痛ぇよと田中がボヤいて居たが、それはそうだろう。これだけの威力で跳び出せば、踏み切られた手の負担はどれほどか？　むしろ脱臼とかしないのが凄い。

　その田中も俺の視界の中、どんどんと小さくなったと思ったら、急速に広がった霧へ飲まれ、最後には見えなくなった。

　一方で上空には霧の影響がない。思った通りだ、あの霧は比重が重い。上空だけは霧の影響を受けない安全地帯。

　背中の弓と矢を抜き出す、既にかなりの範囲が湧き出した霧に覆われていた。だがあの兵器の場所は解る、湧き出す霧の中心地。

「『我、望む、放たれたる矢に風の祝福を』」

　生クリームみたいに濃厚な白い霧、それがもっこり盛り上がる場所にアレは有る。

　未だ上昇が続いているが、それが収まり重力に従って落ち始める直前、その無重力状態の一瞬が好機。

　ビリビリと体に圧し掛かるG。移動の魔法は爆発的な推進力だけでなく、Gや風の抵抗を軽減してくれるが、加速する弓矢の魔法の為に既に解除している。

　やがてゆっくりと体が浮き上がる様な浮遊感、無重力状態が近い。

　弓を大地へと向け、見下ろせば霧の大地が雲海の様だ。恐鳥(リコイ)達と共に、雲の上を飛んでいる様な、ファンタジックな景色。心配したその恐鳥(リコイ)達は突然の霧に混乱し、俺を襲う様子は全く無い。

　矢を番え狙う！　狙う！

　弓矢の魔法は放った後もコントロールと加速が効くが、それも俺の魔力の圏内だけ、まして霧の中に入る前に矢は加速しきって居なくてはならない。

　フゥゥーーー

　ゆっくりと息を吐く、やがて肺から一切の空気が無くなった瞬間。

　俺は重力から解放された。

　今ッ！

　――ズパッシャアァァァ！

　裂帛(れっぱく)の気合と共に放った矢は、一気に加速し霧の中心へと飛び込んで行く。

　一方の俺は無重力状態が終わり、喪失感と言うか、重力に囚われ肝がキュっとなる独特の感覚を胸に、代わりに品切れとなった酸素を胸いっぱいに叩き込む。

「あガッ！　グッ」

　だが、せっかく吸い込んだ空気が吐き出される、激しい痛みと圧迫感。そして始まる、更なる浮遊感。

　何事かと振り向くと、俺を鷲掴みにする妖獣が其処に居た。

（グリフォン！！）

　叫びたいが、言葉に成らない！　恐鳥(リコイ)達と違い、コイツだけは突然に空へと侵入した俺に反応し、俺が静止した一瞬後、見事に俺を捕まえたのだ。

　馬すら握りつぶす握力の持ち主、それでも俺が即死しなかったのは、俺が小さ過ぎてまともに握れなかった事、そして背中の矢筒が引っかかったお陰であろう。

　だが、それを幸運と喜ぶ気には全くならない。

「ぐっ！　ギッ！」

　体をひねりながら、背後のグリフォンへと必死に弓を構え、矢を番える。

　が、そんな無理な体勢でまともに放てるハズも無い。

　まして魔力が載らない！　どれだけ集中して魔力をかき集めようとしても、グリフォンの持つ多量の健康値にかき消される！

　ああっ！　これは……死んだか？　でもっ！　でもせめて！　あの兵器だけは道連れに……

　――グガァン！

　思わず見やった霧の中心部、そこから金属が弾ける様な耳障りな爆発音。

　爆発した！　それは白い爆発！　その正体、恐らくはあの黒い金属球に溜め込んだ大量の健康値、それが一斉に溢れ出す、破壊成功だ！

　しかしこの溢れ出す白の奔流はどうだ？　途轍もなく巨大な白の塊。

　俺はコレに近いモノをどこかで見たことがある、綿菓子？　噴き出すムース？

　そんな甘いもんじゃない、これは……思わず使ってしまった参照権。

　知っている映像で一番近いのは……

　海上での原爆、核実験映像。

　ゾクリと冷や汗が流れる、そして一瞬にして爆発は白い壁となって、俺達を飲み込んで行く。

――ビィィィ

　視界ゼロ、白で閉ざされた世界にグリフォンの鳴き声。そして始まる再びの自由落下(フリーフォール)。

　地球では有り得ないサイズの飛行生物。重力が軽い訳じゃない、その推進力を支えるのは恐らくは魔力。

　その魔力が奪われれば、恐鳥(リコイ)もグリフォンも仲良く落下するしかない！

　グリフォンは必死に翼を広げ、空気抵抗を頼りに減速、グライダーの様に滑空する。

　が、それでも結構な速度で落下している。鳥の様な前足に掴まれたまま着地されたら、俺の体は擂り下ろされた血痕しか残らない。

　少ない筋力を総動員し、この前足をこじ開けるより他は無い！

　力を籠めるべく、腹いっぱいに空気を吸い込んだ。その瞬間。

「ふぇ？」

　白い視界の中、意識までもがホワイトアウト。

　思い切り吸い込んだ霧。それが体内の、生きる為の魔力すら消滅させて行く。

　思えばそう、エルフ王国が強襲された日、霧に囲まれエルフの兵隊は誰一人まともに動く事すら出来て居なかった。

　そんな中、俺だけがいつも以上に元気に動き回れた理由。それは俺が、魔力を必要としない人間との間に生まれたハーフエルフである事と、そんなハーフエルフにとって過剰な魔力が体内を常に侵していたから。

　だが今は、人間の地。ハーフエルフの俺にとって魔力はむしろ欠乏気味だったのだろう。

　そこへ来て、魔力を打ち消すこの霧を吸い込んだ！　しかも爆発によってもたらされた霧の濃度は、あの時の比では無い。

「あっ！　ぐっ」

　全く力が入らない、意識を保つので精一杯。

　……これは、流石に詰んだか？

　もう、魔力も力も奪われた。どんなに気合を入れ、食いしばっても、根こそぎ意識が遠ざかる。

　悔しい、何も、何も出来ないっ！

（ごめんね、セレナ。　ごめん、お姉ちゃんセレナの、家族の仇を殺せない……）

　走馬燈か、家族の顔が次々浮かぶ。

　笑顔の母、そして兄さん、だがそんな中、セレナだけは怒った顔で俺を見ていた。

　これは俺が六歳の時。まだ不健康だった俺が、ベッドを抜け出して台所でナッツとヨーグルトを漁っていたのを見つかった時の顔だ。

　懐かしい。でも、俺が見たかったのはこれじゃない。どうせなら俺はセレナの笑顔が見たかった。

（どうして？　どうしてセレナ？　私は、お姉ちゃんは、必死に頑張ったんだよ？）

　走馬燈って奴は、参照権と違いどうにも気が利かないらしい、最期に見るのが怒ったセレナじゃ浮かばれない。

　意識がゆっくりと落ちて行く。いや、本当に落ちているのだ、垂直に。

　命を削る霧の中、グリフォンすらも爪の中まで意識が及ばなくなったらしい。

　爪の間からすり抜けたであろう俺は、落下による強烈なGを感じながら、地面に叩き付けられる死を待つばかりだ。

　壁越えの練習の時、高く飛び過ぎた俺は、地上で待ち構える田中に受け止めて貰った。

　今回も同じ感じで行けると思っていた。だがグリフォンに襲われて落下位置はズレ、おまけにこのクリームみたいな濃い霧だ。

　もう俺は、自分でも何処へ落下しているのか解らない。

　気が利かない走馬燈の代わり、参照権でセレナの笑顔を見ようか？　いやもう間に合わない。

　それに、……焦る必要はどこにも無いのだ。

　ゆっくりと目を閉じる。

　きっと天国ではセレナに会える、きっと笑っていてくれる。

　ゆっくりと意識が溶けて行く。

　涙が重力に置いてきぼりにされ、霧の中キラキラと光った。

「……綺麗」

　……これが、死か。

　しかし落下していた意識と体は、バフッと言う音と共に、何かに受け止められた。

　そしてズササッと地面を滑る音。

「間に合ったぁぁあ！」

　田中だ、間一髪で俺を受け止めたらしい。

　腕に抱かれた至近距離、それでも顔も解らないこの霧の中。

「ど、どうやって？」

「気配だな、そうとしか言えないぜ。信じるかよ？」

　信じる！　信じるよ！　控えめに言って、これ半分奇跡だろ！

「ズラかるぞ、立てるか？」

「え、ええ……、うっ」

　グリフォンに掴まれた脇腹、恐らく肋骨にヒビ。立とうとすれば足首に痛み、捻挫だ。空へと踏み切った際か、或いはもっと前、とにかく移動の魔法による無理をさせ過ぎた。

「無理、の様です」

「そっか、じゃあほらよ」

　俺は田中の背中におぶわれた。大牙猪(ザルギルゴール)を倒した時以来。

　おんぶ。どうしても、何度でも思い出してしまう。セレナをおんぶして大森林を歩き回った事。

　頼りない背中だったに違いない、それに対してこの大きな背中の安心感よ。

　先程の、怒った顔のセレナがチラつく。胸が苦しいのはその所為か？　それともこの霧が奪った魔力の影響か。

　痛みを我慢して必死に田中にしがみ付く。それを気遣いながら駆ける田中だが、その声色に余裕は無い。

「クソッ追われてやがる」

「本当……なのですね」

　もう信じるぞ、その気配って奴をよ。でもこんな霧の中、どうやって俺達を追っている？

「これは？　この気配は？　そうか！　犬だ、あいつら犬を隠して居やがった」

　人を探し、追い込む。だったら犬を用意するのは当然か？　街の中で追いかけっこをするつもりなら、馬よりよっぽど役に立つに違いない。

　しかし、なんの臭いを頼りに追っている？　魔石やボロボロだった俺の弓？　そんな物に何日も持つ様な匂いが付くだろうか？

「なんの臭いを辿ってやがる？　姫様の着衣は売らずに燃やした筈だ」

　そう、俺の服はスフィールまでは、全てパラセル村で貰った物。横転した馬車から拝借したエルフ製の服だ。

　そこにはどんな技術が使われているか解らない。大岩蟷螂(ザルディネフェロ)との闘いでボロボロになった服や、旅でくたびれた肌着、全部売らずに燃やして来た。

　だったら何だ？　何が原因で追われている？

「そうか！　そうかよ畜生！　追われているのは姫じゃない！　俺だ！」

　霧の中、田中の叫びが木霊する。

　確かに、スフィールで着替えや日用品を揃える際、田中の服は無造作に売った。

　この世界、服は高級品。ましてや田中の服はそのサイズから特注品。田中にはゴミでも、ダメになった部分を切り取って、ほかの部分で補えばいい、それだけで十分着られるサイズを切り出せる。

　そして、手に入れる方はもっと楽だろう。古着屋に持ち込まれた服の中、最も大きい物が田中の服に違いない。

「マジで走るぞ！　しっかり掴まってろ！」

「ハイ！」

　ホワイトアウトした平原は、右も左も上も下も解らない。なんなら進んでいるかどうかすら解らない。

　全く視界が利かない世界、そんな中を駆け抜ける田中。

　俺はその背中にギュッと必死にしがみ付く事しか出来なかった。