死憶の異世界傾国姫 ～ねぇ、はやく、わたしを、殺して～

崖の上の死闘

　なーんでアイツの為に命を張ってるんだか。

　崖上で、自嘲染みた笑いが漏れるが、ヒリつく程のスリルは嫌いじゃねぇ！

「へっ、向こう様もいよいよやる気かよ」

　鼓舞するように、俺は獰猛に笑った。

　黒一色の衣装に大剣をぶら下げ、お姫様の為に戦う。まるで漫画の主人公にでもなったみてぇじゃねーの！　コレで燃えねぇってのは嘘だよな。

　中身がア(・)レ(・)だってのは、この際目を瞑る！

「行けっ！　殺せぇ！」

「ヘッヘー覚悟しろよぉ？　タナカァ！」

　ヤケクソに叫ぶマルムークと、馬鹿笑いを上げるブッガー、他六名。武器を掲げ、崖先の俺を目指して一斉に迫り来る。

　俺は崖の上で一人笑う。

　もう笑うしかない位上手く行った、正直な所、一番厄介なのは犬だった。

　犬さえ居なければ視界が悪い森の中、少しずつ相手を削っていける。いわゆるゲリラ作戦だ。

　実際それで厄介な弓持ち、槍持ちを始末出来た。が、犬を放たれたらもう駄目。足元を駆ける犬に注意を払いながら、人間の相手をするのは自殺行為。

　訓練された犬が三匹。並の冒険者じゃ危ない所だが、俺なら問題ないと言い切れる。

　が、視界が利かぬ霧、生い茂る木々にキツイ斜面。人間には不利な要素が多過ぎる。その上、一匹でも足に食いつかれ、動きを阻害されたら、そのままゲームオーバーだ。

　放たれた犬から逃げ、切り立った崖の端に陣取った。この場所で一対一を繰り返し、手早くこいつらを始末する計画だ。

　そうして問題の犬と、残った短槍と長剣持ち三人を始末した。

　ここまでは思った以上に上手く行った、しかしそれも俺をたった一人と油断して、どうにか殺さずに確保しようとする相手に助けられての事。

　だがそれもココまで、俺を絶対に殺すと息まく六人の兵士達が、狭い崖先へ我先に突進して来る。

　武器を持っただけの農民ならいざ知らず、それなりに鍛えられた兵士六人を相手にするのは無茶にも程があった。釣り出した犬を倒した時点で、もう一度森でゲリラ戦を繰り返す手もあるだろう。

　しかし、この森の中、蠢く気配はコイツ等だけじゃない、あいつ……ユマ姫の事を考えれば長く時間は掛けられない。

「ウガァァァァ」

　馬鹿がいち早く突っ込んでくる。しかも崖の突端だと言うのに全力で、巨大なウォーハンマーを叩き付けに来る。

　ズガンと強烈な音、そして振動。そんな大ぶりな一撃に当たる訳も無く、俺はブッガーの懐へ潜り込む。

　そこへ滑り込むマルムークの刺突。ブッガーの陰に隠れ、油断なく隙を窺っていたのだ。

　が、それも読めている、俺は体を大きく傾け躱す。

　そもそもブッガーだってこんな隙だらけの大振りをする程の馬鹿じゃない、生意気に連携している訳だ。

　まずはタフなブッガーを無視してマルムークを狙う、体を大きく傾けた無理な体勢、そのまま掬うように足を薙ぎ払う。

「おっと！」

「グガッ！」

　蹴られた！？　マルムークへ剣が届く前、ブッガーの蹴りで、俺は無様に転がされる。素直に転がったらそのまま崖下まで一直線、無様に地面に縋りつき何とか留まる。

　しかし蹴りだと？　この崖先で不安定な足技？　ブッガーの野郎、馬鹿だ馬鹿だと思っていたが想像以上の糞馬鹿だ。

　馬鹿は高い所が得意ってのをスッカリ忘れていた。

「死ネッ！　死ねぇ！」

　無様に転がった俺に、レイピアによる刺突の追撃。マルムークだ。

　ゴロゴロと転がり何とか躱す、クソッ立ち上がれねぇ！

　転がった先では、六人の兵士が俺を崖から逃すまいと待ち構えている。

「任せて下さい！」

　が、その内の一人が飛び出して来た。色気を出したのか、転がる俺に腰が引けた剣突を繰り出したのだ。

　顔面を狙った剣先、俺はギリギリの所で首を傾げ躱す、耳を浅く切り裂きながら剣先が地面へと突き刺さる。

　俺が起き上がれるように、手を貸してくれるのか？　ありがたいねぇ。それで首までくれるってんだから、まるきり聖人じゃねーか。

　相手の腕を掴み一気に引き倒す。その反動で俺は上体を起こし、つんのめってむき出しになった相手の首筋へと剣を振り下ろす。

　――バシュッ！

　派手に血が舞い、首が飛ぶ、その勢いで俺はいよいよ立ち上がり、体勢を立て直した。

「ハァ！」

　そこへ再びマルムークの刺突。今度の俺は、体を僅かに傾けるだけで躱す、俺の脇の下ギリギリを鋭い剣先が抜けていく。

　極限の見切り、ここへ来て俺は安全マージンを捨てる。

　先程の蹴りも、直前のマルムークの刺突を最小限の動きで躱していれば、避けきれぬ物では無かった筈。だが、俺はソレが出来なかった。

　俺は、実戦では達人めいたミリ単位の見切りなど自殺行為だと思っている。

　何かの拍子で剣先がブレたり、肩が外れて間合いが伸びたり。実戦では不測の事態は幾らでも起こり得るからだ。

　だが万が一を考えられる程の余裕は既に無い。マルムークの刺突を捌きながら、背後から残り五人の兵士の相手もしなくてはならない。ブッガーもマルムークの背後でチャンスを窺っている。

　一対一を繰り返すつもりが、完全に挟撃を受ける格好になってしまった。

　マルムークの連続突きを躱す、躱す！　一センチ、そして一ミリ、終いには薄皮を切り裂かれ血が滲む程。集中力が尖り切り、音が無い世界が訪れる。

　所謂ゾーンと言われる現象、聞こえるのは自分の心音と呼吸音のみ。世界は色を失い、その速度をゆっくりとしたものに変えていく。

　その時、俺の背後から攻撃が来る、理屈抜きにそれを感じてギリギリで躱す。兵士の一人が俺の背中に斬りかかったのだ。

　俺を狙ったマルムークの剣と兵士の剣が交錯し、マルムークの剣がその兵士の腕に突き刺さる。

　一瞬のチャンスに俺は剣を振り抜いた。

　――シュルン！

　金属が唸る音、たったの一太刀で、マルムークの足を浅く斬ると同時、一人の兵士の腹を内臓がこぼれる程に深く切り裂いた。

　コレで二人殺った。やはりマルムークとブッガー以外は取るに足らない雑魚。

　と、なれば、足を負傷したマルムークに止めを刺したいが、その背後にはブッガーが待ち構えている。マルムークを斬った隙を狙っているのは明らかだった。

　俺は立ち位置を微妙に調整して、マルムークを盾にブッガーの介入を防いでいた。乱戦であのウォーハンマーの衝撃を受けるのは危険に過ぎたからだ。

　そのマルムークが負傷したと見れば、ブッガーが黙っているハズも無い。

「代われェ！　グズが！」

　マルムークを押しのけブッガーがウォーハンマーを振りかぶる。我慢が出来なくなったに違いない。

　最初とは違い、今度はウォーハンマーをコンパクトに振って来る。それでもガードも、弾く事も許されない超重量の打撃となる。

　だが、これも紙一重で躱す。お返しにと反撃を狙うも、そこに背後から四人の兵士達が殺到する。

「死ねぇー」

「オラァァァァ」

　躱す隙間も無い剣戟が殺到するも、俺はその剣筋の、僅かなズレを見逃さない。

　自らの剣でズレをこじ開け、隙間に変える。剣林の間をすり抜け、転がる様に背後に抜けた。

　包囲網を抜けた！　挟撃を回避し一気に情勢が楽になる、こうなれば再び森に逃げたって良い。

　しかし、今は超集中のゾーン状態。こんなモノは長くは続かない。

　一気に勝負を決めたいと欲が出た。

「キェェェェッ！」

　俺は振り向きざま、奇声を張り上げ斬りかかる。

　――ザシュッ！

　背後に抜けられた事に今更に気が付いた兵士を袈裟懸けに断ち切り、慌てて転進しようと団子状態になった残りの三人には体当たりをぶちかます。

　体勢を崩した三人はゴロゴロと転がり、踏み出して来たブッガーの足に纏わりつく。

「邪ぁぁぁ魔だあぁぁ！」

　ブッガーは容赦なく三人を蹴とばした。と言うよりは、巨体のブッガーは止まれなかったと言うのが正しいだろう。

　兵士の一人は崖下に転がり落ち、残った二人も踏み潰され戦闘不能だ。

　やった！

　残るはブッガーと、足に怪我を負ったマルムークだけ。どうとでも成る、勝利の予感に笑みが浮かんだ。

　それが行けなかった。

「油断大敵ですぜ」

「ぐあッ！」

　目の前で火花が散る様な衝撃、そして脇腹に燃える様な熱を感じた。

　振り返れば背後からレイピアでの刺突。まだ兵士が居た！！

　その兵士は軽装でおまけに片腕が途中で無い、恐らくは非戦闘要員で、これまで機を窺っていたのだ。

「よくやったベアード」

　マルムークが快哉を叫ぶのが憎らしい。苛立ち混じりに俺はベアードと呼ばれたおっさんを蹴り飛ばす。

「ぐへぇ」

　その一撃でベアードは吹っ飛んで行く、確かに戦闘要員では無いらしい。しかし気配の消し方だけは一流だった。完全に想定外の敵。

　脇の傷は深い、早く止血しなければ命に係わる。

「オラァ！」

　そこへブッガーの一振りが襲い掛かる、俺は躱す余裕も無く剣を構える。

――ギィィィィン

　しかし、脇に傷を負った俺の力は弱く、剣は弾かれ宙を舞い、崖下へと落ちて行く。

「どうしたぁ？　元気が無ぇなぁ！」

「馬鹿は元気で羨ましいぜ！」

　嘲笑うブッガーに、俺は血の混じる声で軽口を返す。しかし武器も無く出血は激しい、状況は最悪だ。

　逃げる程の足は無い、血は肺に入り込み、まともな呼吸もままならない。

　限られた選択肢の中、俺は迷わずブッガーの足元へと飛び込んだ。

　決死のタックル、こっちがやられたら嫌な事は、相手も嫌に決まっている。下手をすれば一緒に地獄へ一直線。しかし最早やれる事は殆ど残っていなかった。

　低空タックルでブッガーを引き倒す、しかしそのままマウントポジションを取れる程の力は、俺に残されて居なかった。

「うざってぇ！」

　逆にブッガーに圧し掛かられ、動きを封じられる。しかし俺だって、タダでマウントされた訳じゃない。

「これで五分だな」

「痛てぇぇ！　クソがぁぁ」

　腰のナイフを引き抜き、ブッガーの脇へ一突き、深々と突き刺さった傷は俺と大差ないだろう。

「死ねぇぇぇ」

　しかし五分等と言うのは大嘘だ。相手はマウントポジションで、ウォーハンマーも未だに手放していない。槌を振りかぶるスペースは無くとも、その重量を活かして長い柄で俺の首を締め上げて来る。

　俺は下からブッガーの脇を蹴とばしたり、殴ったりして抵抗する。

　子供じみた泥仕合だが、やってる方は真剣だ。

「くたばれ糞野郎！」

「一人で死んでろ間抜け」

「ガァァァ！」

「うぉぉぉぉぉ」

　男臭い血塗れの力比べ、しかし其れは唐突に幕を閉じる。

「グハッ！」

「なっ！？　に？」

　ブッガーの胸から剣が生え、そのまま俺の胸も貫いた。

「ヒヒッ！　邪魔！　邪魔なんだよ！」

　その狂った声で何が起こったか悟る、マルムークがそのレイピアで、ブッガーごと俺を刺し貫いたのだ。

　色を失った筈の光景に赤い血が広がる。間違いなく致命傷、このまま放って置いても失血死は免れない。

　赤い世界の中、俺はブッガーの脇に突き刺さったナイフを抜き、マルムークへと投擲する。

　放たれたナイフは、吸い込まれる様にマルムークの胸に突き刺さった。

「あっ……」

　呆然とするマルムーク、そこにブッガーのウォーハンマーがぶち込まれた。

　ダンプカーに轢かれた様に、グシャリと変形し崖下へと吹っ飛ぶマルムーク。

「あ゛あ゛ぁぁぁぐぞぅ」

「ガッ、ウッ、ハァハァ」

　俺もブッガーもボロボロ、立って居るのがやっとの惨状だ。もう止めないかと提案するべき所だが声が出ない。このままじゃ放って置いても二人とも死ぬ大怪我なのだ。

「お゛まえ゛だけはごろじてやるぅ」

　無駄……か、俺そんなに恨まれる様な事したか？　精々が鼻を切ったぐらい、それだって不快な顔から一転、同情を買える顔へと進化したのだから、お礼を言って欲しい位。

　だが、こんな状況でもウォーハンマーを離さない武器への愛着は正直嫌いじゃない。

　失血を重ね、視界は徐々に薄暗く成って行く、ゾーンも切れ、頭はボケボケだ。考えは全く纏まらない。

　死ぬ？　俺が？　クソッ！？　何だって俺が？　俺が死んでアイツは？　ユマ姫、いや高橋はどうなる？　せっかく会えたってのに妙に可愛くなっちまって。

　そういや、このブローチがあった！　回復魔法が……いや駄目だ魔力は阻害されてるし、そんな隙もねぇ。まずこの霧を抜けないと……しかしこの霧、どこまで広がっている？　何キロも広がっているなら最早間に合わない。

　取り留めも無い思考、その中で体は無意識に崖際に向かって歩いていた、覗き込めば崖下は何十メートルも下、落ちたら即死だ。

「ぢねぇぇぇ」

　ブッガーが大きく振りかぶる、崖際に移動したのはブッガーもウォーハンマーを振り辛いだろうと本能で判断したから。

　しかしその判断は誤りだった、最早ブッガーの思考は思い切りハンマーを振り下ろす事のみ。

「がぁぁぁぁ」

　振り下ろされたハンマーは俺を外し、盛大に崖際の土を削る。

　衝撃、そして崩れる足場、俺は慌てて地面にしがみつく。見上げるとブッガーの上体が泳いだ。外れたハンマーの勢いに踏ん張れず、崖際へとフラフラと流れて行く。

　馬鹿がっ！　俺は心の中で嘲笑う。それでもブッガーはウォーハンマーを手放さないのだ。

「あ゛あ゛―――」

　遂にブッガーはハンマーに引き摺られる様に落ちて行く、――しかし。

「ッ！　ふざけっ」

　ブッガーは最後の最期にハンマーを手放した、そして縋る様に掴んだのは俺の右足だ！　勢いが付いたブッガーの重量に、俺の体は為す術なく引き摺られる。

　齧りつくように地面に爪を立てるも駄目！　そのままズルズルと落ちて行く。

「ぢねぇぇぇ」

「ひとりでっ！　死んでろッ！」

　左足でブッガーを蹴落とそうと試みる、だがそれが止めになってしまう。

　俺が齧りついていた地面もボロボロと崩れる。

　俺とブッガーは中空へ投げ出された。

　失血死を待つまでも無く、確実な死が迫っていた。