死憶の異世界傾国姫 ～ねぇ、はやく、わたしを、殺して～

★舞踏会

「ユマ姫、どうか僕と一曲踊ってくれないかい？」

　小腹を満たし、別室からダンスホールに戻った俺はそんな風に声を掛けられた。

　――ざわり、と周囲がどよめく。

　声の主は、それこそ見た目から王子様然としていた。

　歳の頃は二十の半ば、金髪碧眼で白い上着にブルーのズボン。その上下の生地は光沢を放ち、装飾には金糸がふんだんに使われている。そして何より外国の姫扱いの俺を形式上、様付けで呼ぶ必要がない人物は限られる。

「えっと……？」

　俺は可愛く小首を傾げ、挨拶を促した。

「これは失礼、挨拶がまだだったね、バルコニーでお披露目する時に紹介する予定だったから、とっくに名乗ったつもりでいたよ。僕の名前はカディナール・ラ・ゼルト・ビルダール、ここの第一王子さ」

「そう、……だったのですね」

　見た目通り王子様だった、しかも第一王子。次期王に最も近い存在。

　だとしたら愛想良くしてご機嫌を取らなきゃならない相手の筆頭と言える。

　……が、気に食わないッ！

　優し気な眼差しに柔らかい表情で、一見柔和な印象を受ける王子。

　だが俺は騙されない。

　頭が空っぽの貴族のお嬢様はそれで参ってしまうのだろうが、今生とオルティナ姫の二度のお姫様生活の記憶に加え、情報化社会で生きていた高橋敬一の記憶も訴える。

　笑顔は笑顔でも、相手を陥れようとする嫌らしい裏の顔が張り付いているのがハッキリと見て取れる。

　優し気に取り繕った目の奥には、ドブ底の様な腐った物が詰め込まれ悪臭を放っている。

　コイツは駄目だ、コイツだけは信用出来ない。

「それでどうかな？　それとも僕と踊るのは嫌かい？」

　優しい物腰だが、それゆえに嫌らしいし、その考えも透けて見える。

「まさか、婚約者のシャルティア様を差し置いて最初のダンスの相手に誘うのか？」

「王子はご乱心か？」

　集音で聞くに、周りの貴族はこの誘いの意味に気が付いて居ない。馬鹿ばかりか。

　しかし、気が付いた者もちらほら、俺の侍女にしてシノニムさんもその一人だ。

「カディナール王子、ユマ姫は王都に着いたばかり、ダンスは愚か曲目すらご存じありません。今日の所はご容赦願います」

　そう言って頭を下げるシノニムさん。彼女もまたドレス姿で舞踏会に参加している。

　同じ侍女とは言えネルネは完全にメイドさんだが、シノニムさんはどっちかと言うと付き人みたいなモノで「末席とは言え貴族の身分も持っています」との事だった。

　と、言うか俺の立場を考えれば侍女として下級貴族の娘が送られてくるのが普通で、行儀見習いみたいな立場で平民のネルネが送られてくるのは、普通だったら怒っても良い案件なんだと。

　ま、俺にもシノニムさんにも都合が良いので文句は無いが。

「へぇ、でもおかしいな、ユマ姫はオルティナ姫の生まれ変わりなんだろう？　舞曲の一つや二つ、いや、僕より得意でもおかしくないと思うんだけどな」

　王子はそう言って嗤う。嫌らしい事この上ない。

　そもそも、交流の無い外国の姫を招いて初っ端から舞踏会ってのが酷い。

　以前には王への謁見と聞いていたが、王都に来る直前になって「皆がユマ姫に挨拶をしたいと言っていて――」と舞踏会に変わっていた。

　シノニムさんも、「曲も知らない異国から来た姫に舞踏会など開いても、壁の華になるしか無いでは無いか」と憤っていた。

　勿論、今回はご勘弁頂くと言う段取りで納得して貰い、俺は踊らないと告知していたので誰も俺を誘うような事は無かったのだが……

「そうか！　オルティナ姫と言うなら王族として古典舞曲は知っていて当然！」

「踊れない時点で偽物、そう言う事ですな」

「こればかりは知識を幾ら詰め込んでも形になりませぬぞ」

　集音魔法を使うまでも無く、沸き立つ貴族たちの声が聞こえて来る。

　其れを聞いて悔しそうに顔を歪ませるシノニムさんを押しのけ、俺は前に出た。

「ではサルートンは如何でしょうか？」

「へぇ、踊れるのかい？」

「！？　姫様？」

　俺の言葉に、王子もシノニムさんも驚く。

　それも無理はない、ビルダール王国の古典舞曲の一つサルートンは、激しい転調と、早いテンポのステップ、トドメにリフトと言った派手な動きも特徴だ。

　とても素人に踊れるモノじゃないし、下手をすれば怪我をするのは女役として振り回される俺の方。

「よし、良いだろう。オイ！」

　そう言って、王子は執事に言って曲目を伝えた。

　……速やかに曲調が変わる。

　サルートンの調べ、最初はゆったりとした始まりだが、間もなく激しい戦いを思わせる転調を果たすハズ。

「では踊って頂けますか？　ユマ姫」

「喜んで」

　そう言って俺は意地悪王子の手を取った。

◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇

「嘘でしょう！？」

　ホールの真ん中で踊る俺の耳まで、シノニムさんの悲鳴が聞こえた。

　それだけじゃ無い、楽士たちが奏でる舞曲をかき消す程に動揺の声がさざめきとなって広がった。

「完璧じゃないか」

「美しい！」

「何と絵になるお二人か」

「ユマたんハァハァ」

　観客達の賞賛の声が気持ちいいいぃぃぃぃぃ！

　……最後のは木村か……アイツ救えねぇな。ホント。

　俺に突っかかって来るから、気が付かれたのかと思ったが、本気で俺に萌えてるらしい。

　勘弁して欲しい感がある。

　兎も角、俺の踊りは完璧。シノニムさんなんて、日頃のヨタヨタとした動きしか見ていないから信じられないに違いない。

　どうして俺が初めて踊る曲の振り付けを完璧にこなせるのか？　答えは単純。

「オルティナ姫！」

「正にオルティナ姫の再来なのでは？」

「ま、まさか！」

　その、まさか、だ。病気により盲目となったオルティナ姫だが、そうなる前はやんちゃな姫だった。

　盲目となった後も、体を動かす事を好んだがどうしてもやれる事が限られる。

　その中でこの社交ダンスは数少ないオルティナ姫の楽しみだった。その技術はその道のプロに劣らないレベル。参照権でその記憶を受け継げば俺だって踊りの一つも踊れるって訳だ。

「随分と上手なんだね？」

「リードが良いからですわ」

　エスコート役のカディナール王子にとっても予想外だったのだろう、顔には焦りの色が浮かんでいる。

　……いや？　違うか。

「ハハッ負けてしまいそうだよ」

「アラ、ご謙遜を」

　俺は控えめに笑うが……コイツホントに負けそうじゃねーか！

　社交ダンスの男役ってヤツは力が必要なんだ、女性役をしっかりと支え、重心がぶれない為には体幹がしっかりしていないと駄目。

　軟派に見えて、武術にも通じるモノがある。だと言うのにカディナール王子のエスコートには不安しか無い。

　……このままじゃ大怪我だ、それに『偶然』が合わさればどんな目に遭うか。

　――丁度良いじゃ無いか。

　頭の中でそんな声がする、そうだ、俺は田中を二度も殺してしまった。無駄に生きる事を考えたって仕方が無いだろう？

「流石、王子様ですわ。踊っていて安心感があります。もっと激しく踊っても？」

「え？　あ、いや構わないよ」

　何が構わないだ。そんな実力も無い癖に、プライドばかりが高いと見える。

　俺は踊りに勢いを付け、全体重を預ける様にカディナール王子へもたれ掛かった。

「グッ！」

　途端に、漏れるカディナール王子のくぐもった声。もつれる足取り。

「オイ、なんだ？」

「ふらついてるぞ！」

　途端に観客からのざわつきも違う種類のモノになる。

「グッ！」

　しかし、それでも王子は大人しくしてくれと訴えて来ない。

　忖度されるばかりで生きてきたのだろう。だが、俺は手加減なんて一切しない。

　時には勢いさえ付けて、飛び掛かる様に体重を預ける。ダンスが得意と言う事は、どうやれば相手に負担が掛かるかも知り尽くしている訳だ。

　と言っても見苦しく嫌がらせをしている訳では無い。一歩間違えれば大怪我をするのはコッチの方だし、余程相手を信用していないとこんなダンスは絶対に出来ない。

　俺は王子への敬愛を込めた目でしなだれかかる。

「流石、カディナール王子ですわ、安心です」

「あ、ああ」

　異国から来た姫から、全幅の信頼を寄せられた大胆なダンス。これだけ見せつけられて、実は僕ダンス苦手なんです。とは言い出せないのだろう？

　外面を気にする奴だからこそ、こう言うプレッシャーがきく。

「おい、危ないぞ」

「誰か止めろ」

「見ていられないわ」

　いよいよふらつく王子の足取りに、観客からも悲鳴が上がり始める。

　だけど、誰も止められない。止めるのは王子の恥になるからだ。

　元々、俺と王子では体格が違いすぎる。子供の俺では身長が足りずにこぢんまりとしたダンスになりがちで、補うには大振りなダンスをするしかないのだ。

　つまり俺は何一つ間違っていない。もし王子がしっかりと俺の体重を支えていれば、華麗さが生まれ素晴らしい舞踏となる筈。恥をかいているのは王子の方だ。

　恐らく王子は普段、身長の釣り合う相手に気を使われながら踊っているのだろう。

身長が格段に違う相手に大きく動かれれば対処が出来ない、所詮王子はその程度のダンスの腕前と言う事だ。

　やらかすのは時間の問題……

　そしてその予感は現実になる。

　曲はいよいよ激しくなり王子の顔にも珠の汗が浮かぶ。足取りは益々怪しく、ふら付き始める。そこへ飛び掛かる様に勢い良く俺が体重を預けに行った。

　その時だ。

――ベチャリ

　俺は大理石の床に墜落し、自分の体からカエルを潰したみたいな音が聞こえた。

　「ヒッ」と息を飲む観客の声だけが、ドコからか聞こえて来た……

◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇

　ゆったりとした曲が流れるホールで、壁際の椅子に座り俺は脚をブラブラとさせていた。

　大丈夫かって？　大丈夫だよ。肋骨の骨も折れ、内臓にもかなりのダメージがあったのだが、回復魔法でちゃちゃっと治した。

　便利だね、魔法。だが一方で治さなかった場所もある。

　足だ！　足首は痛ましい程に腫れ上がり、紫色に変色している。

　俺がそれをこれ見よがしにプラつかせるものだから、シノニムさんはお冠だ。

「なんであんな無茶を！」

「とりあえずコレでもう動かなくて済むでしょう、運動したので少しお腹が減りましたね」

「ネルネ！」

「は、ハイィ！」

　可哀想に、シノニムさんが怒鳴るとネルネは軽食を取りに飛んで行った。

「そんなに怒る事無いでしょう？　婚期を逃しますよ？」

「もう逃しています！　そんな事より、何故あんな無茶を？」

「解っているでしょう？」

　立っているシノニムさんを見上げる俺の心は、驚く程に渇いていた。

　シノニムさんはやり手、相手が王子だからと言ってあの人品を見間違うとは思えない。

　これは王子に対する嫌がらせだ。その上で同情まで集めようとしている。それほどまでにあの王子が気に食わなかった。

　それが伝わったのだろう、シノニムさんはグッと言葉を無くす。

　アレは碌な物では無い。アイツは痛みでのたうち回る俺を心配する所か、薄く笑っていやがった。真性のサディストだ。

　俺はシノニムさんに微笑みかけた。

「あの王子はいけません、それが第一王子と言うのはむしろ運が良いと言えますね」

「何がです？　危険なだけでは？」

「第一王子と言う事は、安定を望むでしょう？　イレギュラーの塊である私が邪魔な筈、蹴落とすのに気兼ねせず済みます」

「そ、そこまで……」

　シノニムさんがドン引きしているが、あんな悪辣な人物と一緒に帝国を攻めるなんてまっぴら御免だ。その前に裏切られたり、内部崩壊しそうじゃないか。

　取り敢えず王子に恥を掻かせる事には成功。だが、ホールの端っこで捻挫した足を見せつけるだけと言うのは弱いか？

　もっと、あり得ない方向に足が曲がってれば……いや、いっそ。

「もっと派手に、顔にでも怪我をすれば良かったかも知れませんね」

「冗談でしょう！？」

「本気ですよ？　傷物にされたと言えば上手く抑え込めたかも知れません」

「……最悪、消されますよ？」

「覚悟の上です、そうですねシノニム、この足の関節を外してくれませんか？」

「……何を！　何を言ってるんです！」

　良いこと考えた！　ぐらいのノリで俺が言うもんだからシノニムさんが泣きそうになっている。

　恐怖で血の気が失われ、声まで震えているじゃないか。

　俺も真性のサディストなのかも知れない。結構、気持ちが良い。

　よーし、パパ目の前で自傷行為しちゃうぞー。

「そうですか、では自分でやります」

「えっ？」

　俺は抱えていた膝を降ろし、腫れた足を地面に付けた。それだけでも激痛が走るが無視！　そのまま足を思い切り捻る！

　――グリッ

　俺の足が変な方向に曲がる。

　痛い！！！　予想の四倍ぐらい痛い！　だけど！

「え？　なんで？　えっ？」

　それを見てシノニムさんが我を失った声を上げると、なんだか満足した感がある。

「こんな！　酷い！　下手したら歩けなくなりますよ！」

「それ！　良いですね。常に椅子に座ってプレッシャーを掛けましょうか」

　慌てて踞り足を心配するシノニムさんを見下ろしてニッコリと笑うと、額から零れた汗がシノニムさんの手にポタリと落ちた。

　えっ？　と見上げるシノニムと目が合う。

　シノニムさんがヒッっと悲鳴を飲み込むのが解った。

　俺の顔は激痛のあまり冷や汗に塗れ、目は血走ってるだろうから仕方が無い。

　俺は俺の覚悟をシノニムさん見せつけたいのだ。

　倍ぐらいに膨れ上がった俺の足首を見せつければ、人の見る目も変わるだろう。

　そこにやっとネルネが軽食を手に戻って来た。

「ユマ姫様、サンドイッチとギットの実って果物を持って来ましたー　……って、さっきより腫れてるじゃないですか！」

「ええ、どんどん腫れて来てしまって」

「そんな！　流石にお医者様に見せましょう」

「でも今はなるべく多くの人の名前を覚えたいのです」

　可愛らしく拗ねてみせる。俺だって同い年ぐらいの女の子を威嚇したいわけじゃ無い。

「でも、でも」

　慌てるネルネだが、魔法でも無くてはやれることも無いだろう。

　そこに、一人の男性から声が掛かった。

「ユマ姫が怪我をしたって聞いたけど、本当かい？」

　優しい声色、恐らくは医者だろう。カディナールが派遣したのかな？　だけど今は邪魔でしか無い。

「ええ、でも手当は結構です、部屋に帰ったらエルフの薬を使おうと思っていますから」

　勿論これは嘘、身一つで王都に来ているのに薬など有る筈無い。魔法を使えばスグにでも治せる所を敢えて包帯もつけずに見せつけているのだ。

「そうか、でも兄がしでかした事だからね、怪我を確認したいんだ」

「あなたは？」

「僕はボルドー・ラ・ヴィット・ビルダール、第二王子でアイツの弟さ」

　そう言って、先程のカディナール王子を指し示すが、……似ていない。

「あの、本当に？」

　思わず聞いてしまうのも無理は無いだろう、髪の色も瞳もくすんだ茶色で全く違う。だがネルネや周りの慌てた反応から間違い無さそうだ。

「よく似て無いって言われるよ、地味だってね。母が違うんだ、腹違いって奴だよ」

　そう言う第二王子のボルドーは確かに地味な王子だった。ブラウンのジャケットにモスグリーンのズボンと言う配色からして地味だし、装飾も殆ど無い。

　顔も見た目は美男子だったカディナール王子と違って、肌はニキビ跡で凹み、頬骨も張り顎はガッシリとして朴訥とした印象だ。

　控えめに言ってもカッコ良くは無いだろう。

「一応、医学も齧っているからね、見せて貰っても？　ああ、こりゃあ酷いな」

　確かに王族と言うよりむしろ医者と言う風情、あの王子の弟と言うが、兄と言う方がしっくり来るほどに落ち着いて居る。

「こうも腫れてしまうとテーピングも難しいな。湿布を巻いてなるべく負荷を掛けないようにね」

　そう言って、王子は松葉杖をシノニムさんに渡してくれた。

「肩を貸すよりはこっちの方が歩きやすい筈だよ」

「いえ、ユマ姫様は私がおぶって部屋までお連れしますので」

「ははっ、そうか、ユマ姫は女の子だもんな。ワンパクだった僕とは違うか」

「いえ、ずっと侍女と一緒に行動する訳ではありません、助かります」

　俺は王子にお礼を言う。薬も塗ってくれたし、態度にも悪意を感じない。会話だって小娘の妄言と馬鹿にした所が一切無かった。

「では、本当にこの国に危機が迫っている？」

「はい、それを伝える為にオルティナ姫として生きた記憶が蘇ったのだと。小さい頃は異国の姫として生きたぼんやりとした記憶が有るだけでしたが、この国に来てハッキリと思い出しました」

「確かに、あのダンスを見たけれどアレだけ踊れる森に棲む者(ザバ)が居るとは驚きだね、ルワンズ伯の尋問も切り抜けたとか？」

「ええ、本当にオルティナ姫の記憶が有りますから、当然です」

「そうか、オルティナ姫の予知により見通せる、この国の危機か……」

　考え込むボルドー王子、その姿に不安を覚える。何か心当たりが有るのだろうか。

「いや、実は最近親父の体調が優れないんだ」

「親父？　ビルダール王がですか？」

　王が危篤。まして死亡となれば国が荒れるのは間違い無い。そんな話をして良いのだろうか？

「まぁね、あんなに元気だったのに最近は寝込む事が多いんだよ、今日も来ていないだろ？　まだ五十前だ、少しばかり気に掛かる」

「それは……心配ですね」

「ああ、一応これは秘密と言う事になってるから注意してね」

「はい、気を付けます」

　……全く、少女に「君は間違ってないよ」と励ます為に重要な機密を喋ってしまうなんて、人が良いにも程がある。

　だが、舞踏会に出ていないだけに公然の秘密なのだろう。どちらかと言うと王子の立場が悪くなるだけ。ほとほと人が好いらしい。

「だから、僕は君の言葉を信じるよ。何か有ったら僕に知らせてくれないか？　この国を守るためならなんでも協力するよ」

「はい、頼らせて頂きます」

「ハハッ、とは言っても地味で才気の無い王子だと評判で、味方も少ないから期待し過ぎないでね」

「ふふっ、ではご負担とならない程度にお願いします」

「お手柔らかに頼むよ」

　そうして王子は去って行った。俺はその背をジッと見つめる。コレは狙い目だな。あの第一王子と違って推せる。

　アイツと一緒に第一王子を蹴落とすのも面白そうだ。

　その後、第一王女や第二王女とも挨拶したが、無難な会話に終始した。これで会っていない王の子は第三王女のみとなる。

　第三王女は変わり者の王女としてダントツに人気が無く、公式の場にも姿を見せるのは稀らしい、噂には聞いていたが本当に出席していないとは驚きだった。

　ともあれ、舞踏会は終わった。後は帰るだけ。

「ユマ姫様、おぶります」

「いえ、折角ですからボルドー王子に貰った松葉杖で帰ります」

「そんな！　余計に足を痛めます」

「私に王子の厚意を無にしろと？」

「そんな事は王子も言っていないでしょう？」

　そうは言われても、退場の時は大怪我アピールの絶好の機会。逃すわけには行かないのだ。

　俺はチラリとホールで所在なげにしていたカディナール王子に一瞥をくれた。

　目が合った王子は俯いて目を逸らし、顔を真っ赤にしている。恥をかかせるつもりが恥をかいた。顔にそう書いて有る。

　気持ちいいったらありゃしない、足の痛みも飛んでいくようだ。

　同情の余地など無い。その態度からも明確。

　女の子に、仮にも一国の姫に怪我をさせた事よりも、自分の恥が大ごとなのだ、取り繕った化けの皮は簡単に剥がれた。どう考えても碌な人間ではない。

　そう言う俺も碌な人間では無いだろう、見せつけるように足を引きずり、時折くぐもった悲鳴まであげる。目には涙を浮かべるも、文句の一つも言わずに儚げな顔で心配をおかけして申し訳無いと謝ってさえみせた。

　俺には同情的な視線が集まり、瞬間チラリと王子を見る目には非難めいたモノが混じるのを止められる程に器用な人間は少なかった。

　そのたびに王族はプルプルと震えるのだから面白い。

　ホールを出て、幾つかの角を曲がり。這うように階段を登り。やっと人目の付かない廊下に出た。

「ああ、もう誰も見ていません、もうパフォーマンスは十分でしょう！？　お願いですからおぶわせて下さい」

　シノニムさんはそう訴えるが、その必要は一切無い。

「そうですね、もう良いでしょう」

　そう言って、投げたのは杖。体を支える松葉杖だ。

　そうして、ピョンピョンと軽やかなステップで廊下を跳ねて行く。

「馬鹿っ！　なんで？　そんな！」

　シノニムさんはパニックになって奇声を上げながら、俺の足元に滑り込んだ。

　きっと俺が痛みを無視して無理をしてると思ったに違いない。

　……だが。

「え？　なんで？」

　足の腫れはすっかり引いている。滑らかで綺麗な俺の足がスラリと地面についているだけ。

「治りました」

「まさか！」

　そのまさかだ！　コレが魔法の力だよ！

　通常なら一ヶ月以上は掛かる怪我、それが魔法でなら一瞬で治る。

　呆然とするシノニムさんを余所に、トタトタとネルネが駆けて来て、蹲って俺の足を眺める。

「え？　ホントに治っています。どうしてですか？」

「エルフの秘術です」

「そんなものが！　えーっと、私には使えません……よね？」

「解りませんよ？　習ってみますか？」

「本当ですか！　お願いします。実はおとぎ話の魔法に私、ずっと憧れてて！」

「ふふっ、私の特訓は厳しいですよ」

「望む所です！」

　そんなやり取りを呆然と見つめるのがシノニムさんだ。

　彼女はいまだに魔法に関して眉唾だと思っている節がある。かと言って派手にドーンと見せるのは危険だ。ネルダリア領へどんな報告をするか解らない。

　案外使えませんよ、アレ。とか言われたら目も当てられないし、便利なんでエルフを捕獲しましょうとか言われても困る。

　ちょっとふしぎ、程度に収めておくのが肝要だ。それにビックリするシノニムさんは可愛いし、いつも怒られているので溜飲が下がる感じがしないでもない。

「シノニム、何をボーッとしているのです？　置いて行きますよ」

　振り返ってそう言うと、俺は悪戯が成功した子供みたいな無邪気な笑顔で、踊る様に軽やかに廊下を歩いてみせるのだった。