鍵が導く心のままに【キングダムハーツⅢ×グランブルーファンタジー】

第1話「空の世界」 エピソード3

　風を切り裂く音が、一度、二度、三度。

　その三度に合わせて、何かが切り裂かれる音も一緒に聞こえてくる。

「はぁ……はぁ……」

　青い服に鎧を纏った少年が、呼吸を荒げる。それでもなお、握りしめた剣を手放さない。今手放してしまえば、あっという間にやられてしまうのが目に見えているから。

「だ、大丈夫かよぉグラン！？」

「はぁ……まだ……これぐらい、平気さ」

「ウソつけ！ だいぶ消耗しちまってるじゃねぇか！」

　肩で息をする少年を心配するように、彼の傍らで浮いている小さな赤い竜が、心配そうに気遣ってくる。

　それに強がって返答する少年だが、正直かなりきついのは間違いない。

　何せ――どれだけ敵を倒しても、まるで減らないのだから。

「げぇっ！ また湧いてきやがった！」

　赤い竜の言葉に弾かれるように、新たに増えた気配のする方を向いて見れば、地面から無数の黒い影が、立体となって現出していた。

　全身が真っ黒で小柄なその影は、黄色い瞳で少年を捉えると、一斉に駆け出す。

　一番接近してきた影に、少年は剣を振り下ろす。

　グシャリ、という音とともに、影の頭部が切り裂かれ、そのまま死体を残す――事もなく、黒いモヤになって消えてしまった。

　次いで飛び掛かってきた影も、横薙ぎの一閃で胴を斬り裂く。その次は刺し、その次のには袈裟斬りをお見舞いする。

　そうして何体も倒してはいるものの……不思議な事に、少年の手にはほとんど手応えが感じられなかった。

　倒し甲斐がない、という意味ではない。文字通り、斬ったという感触がほとんどないのだ。

「チックショウ！ これじゃあキリがないぜ！ 一度戻って態勢を立て直した方が――」

「……そうも、いかない」

　それでも、少年はここから逃げ出すわけにはいかなかった。

　チラリと後ろに目をやれば、そこには恐怖で震える三人の子供が。

「……ここで逃げ出したら、騎空士の名折れ、だよ」

――事の始まりは、今から数時間前。補給の為にとある村に立ち寄った時の事だった。

「なんだってぇ！？ ガキンチョが戻ってこねぇ！？」

　赤い竜、ビィの驚きの声が上がる。それに対し、彼の目の前にいた男……この辺境の島にある小さな村の住人が「はい」と力なく答える。

「最近、森が妙に物騒になりましたから、我々大人からも『森には近づかないように』と言いつけていたのですが……」

「だってのに、森に行っちまったのか？」

　その問いかけに、男は力なく項垂れる。

「……私が、私が目を離してさえいなければ、こんな事には……」

「オイオイ、なに弱気になっちまってんだよ。まだそいつらが死んだって決まったわけじゃねぇだろ」

　ビィはそう呆れるが、それにしては何か様子がおかしい。何かがあるのだと、直感的にそう感じ取った少年……グランは、男に優しく問いかける。

「森に、何かいるんですか？ 例えば、強い魔物だとか、それとも――」

「……もしくは『星晶獣』か、ですか？」

　男の力ない言葉に、グランは力強く頷く。

「……生憎ですが、私は生まれてこのかた、この島から出た事は一度もありません。その上で断言させていただきますと……この島にそのような存在はいません。……アレを見た今では、本当はいるんじゃないかと思うようにはなりましたが」

　そう口にした男は、ぶるりと身体を震わせた。

　男は、目に見えて怯えていた。

「……一体、何を見たんですか」

　なるべく男を刺激しないように、グランは男に問いただす。

　だが、それでも男には根強い恐怖心が残っているのか、グランの問いを聞くと迷うような素振りを見せる。

「お願いします。子供達を助ける為にも、貴方の情報が必要なんです」

　だが、それでもグランにとって訊くのを諦める理由にはならない。ただの迷子ならともかく、この状況は何かがまずいと、それなりの経験を積んできたグランの直感が囁いていたのだ。

　グランの真っすぐな瞳を受け、男は数瞬、口を開くのを躊躇うが……やがて決心が着いたのか、その重い口を開いた。

「……アレは、『影』でした」

「影だって？」

　満を持して明かされた答えに、ビィが首を傾げる。

「それしか言いようがないのです。黒いモヤのような化物……それを影と言わずしてなんと呼びましょうか」

　そう口にしながら、男の震えがどんどん強くなっていく。

「正直、思い出すだけでも嫌になるんです。まるで、あの影に心を掴まれてるような、そんな感じがしてしまって……」

「お、オッサン……マジで一体何があったってんだよ……？」

　尋常ではない様子に、ビィも流石に心配になってくる。このまま聞いてしまっていいのかと。

「……あの！」

　そこに一石を投じるのは、蒼い髪をした少女――ルリア。

　どこかグランにも似た雰囲気をした澄んだ目で、怯える男に声を掛けた。

「とても恐ろしい目に会ったのは、わかります。怖いのは誰だって嫌だって、私にもわかります。……でも！」

　そこで、一呼吸置く。

「その恐ろしい目に、子供達が会ってしまうかもしれないんです！ お願いします。皆を助ける為にも、もっと情報が欲しいんです！」

　それは、聞く人によっては非難されるかもしれない。だが、その言葉には確かに、「子供達を助けたい」という想いが込められていた。

　それを聞いた男は、それでも口に出したくないと思ってしまう自分への嫌悪から、服越しに抱いた自分の体をより強く握りしめ、自らに喝を入れる。

「……わかりました。お話します。私の見た事を――」

「でもよぉ、このままじゃオイラ達もやべーぞ！？ オイラ達もハートにされちまうかも……」

　目撃者である村の男曰く、「一緒にいた村の友人が、影に飛び掛かられたかと思うと、ハートになって消えてしまった」。それがどういう意味なのか、最初はわからなかった。

　だが、実際に目の当たりにして理解した。

　あの影の攻撃が、偶然小さなウサギに当たったかと思った瞬間、その小さな体が空気に溶けるように消え、代わりにハートの結晶のようなものが飛び出したのだ。

　つまり、影の攻撃をまともに食らえば、自分達もああなってしまう可能性が高い。

　……だが、子供達を放って逃げるなど、出来るわけがない。依頼を受けた者として、そして騎空士として、それだけは絶対にあってはならない。

「ビィ。頼みがあるんだ」

「お、おい。まさか、オイラ達だけで逃げろってんじゃねぇだろうな？」

　震える声でそう訊いてきたビィに、グランは「流石、よく分かってる」と、にこりと微笑んだ。

「ば、バカヤロー！ お前だけを置いて逃げるなんて、そんな事出来るわけ――」

「ビィ」

　ビィの必死な言葉を遮る。

「僕なら大丈夫。ルリアも一緒だしね。それに、今の状況だと守りながら戦うのは、正直かなり厳しい」

「で、でもよ。オイラだけでガキンチョ達を逃がせるか……」

「大丈夫」

　グランは振り返らない。だが、その言葉はとても力強かった。

「ビィだって、騎空団の立派な仲間だ。僕は、ビィを信じてる。ルリアだって信じてる」

　なんとも根拠のない自信と信頼だった。だが、いつだってその根拠のない不確かなものが、目に見える程の力と勇気をくれるのをビィはよく知っていた。幼い頃からの付き合いであるグランの事なら尚更だ。

「……おう！ 任せとけ！ でもぜってぇ無茶するんじゃねぇぞ！」

　ビィの決意に、グランが力強く頷く。

　そして、ビィは子供達をなんとか立たせると、そのまま影達のいる方とは反対へと逃げ――

「――うわぁ！？ こっちにも出た！」

　子供達の悲鳴。木陰から飛び出すように、今度は鉄兜を被り、鋭い爪を持った影が現れた。

　その胸元には黒い影には無かった、赤と黒の禍々しいハートのような紋様が描かれている。

　その影が、一体、二体と数を増やす。

「ッ、まずい！」

　一瞬遅れてグランも気づくが、そんな彼を阻むかのように黒い影が飛び掛かる。

「邪魔、だぁ！」

　それらをなんとか切り払うが、その間にも兜を被った影がどんどんビィ達との距離を詰める。

「くっそぉ！ 逃げるぞお前ら！」

「う、うん！ ……あっ！」

　ビィの咄嗟の判断で別の方向に逃げ出そうとする子供達だったが、その内の一人が、うっかり木の根に足を引っ掛けて転んでしまう。

「お、おい！ 大丈夫か！？」

「ビィ！ く、そぉ！ どけぇ！」

　こけた少年を見て、その傍に近づくビィ。だが同時に、兜を被った影も彼らに迫りつつあった。

　なんとか二人を助けたいグランだったが、黒い影が邪魔をして近づけずにいた。

「あ、ああ……！？」

「ちっ、くしょう！ このヤロー！ こいつを襲う前に、オイラが相手になってやるってんだ！」

「よせビィ！ やめろ！」

　ビィが子供を庇うように立ちはだかるが、ビィはそもそも敵と戦えるような力を持っていない。このままでは、一方的にやられ、そして――ハートにされて消えてしまう。村の男の友人がそうなったように。

　そして兜を被った影達が、情けも容赦もなく、一斉に飛び掛かり――

「ビィィィィ！！！」

「くぅッ！」

「危ない！」

――どこからともなく回転して飛んできた何かが、影を弾き飛ばした。

　不意を打たれた影達は、そのまま何体かを巻き込むように吹っ飛ばされる。

「な、何が起きたんだ……！？」

「あれは……鍵？」

　影にぶち当たり、回転の勢いを失ったそれは、鍵の形をした奇妙な剣だった。

　それが、一瞬にして光の粒子となって掻き消えたかと思うと、今度はグランの前に立ちはだかる黒い影に炎が浴びせかけられる。

「大丈夫か！？」

　そして現れたのは、魔導士の杖のようなものを手にした小柄な男に、盾を構えた背の高い男。それから、その手にさっき消えた筈の鍵の剣を握りしめている、自分と同年代ぐらいの快活そうな少年。

「あ、あぁ」

「よかった！ ――それじゃあ二人とも！ いつも通りのハートレス退治だ！」

「よぉし！」

「いっくよぉ！」

　突然現れた彼らは、次いで黒い影――ハートレスと呼ぶそれと向き合うと、各々の武器を構える。

　その顔に、恐れの色はまるでない。影の呼び名を知っている辺り、彼らは影との戦いに慣れているようだった。

「……待ってくれ！ 僕も一緒に戦う！」

　だが、彼らだけに任せていいというわけではない。どこの誰かは知らないが、そのまま任せっきりというのは性に合わない。

　グランは自らの脚に力を込めると、少年の隣に並び立つ。

「分かった！ でも無茶するなよ！」

「分かってる！」

　大分消耗しているグランの様子を見た筈の少年は、意外にも止める事無く、ハートレスと呼ばれた影から目を逸らす事なく忠告だけを飛ばす。

　そして、黒い影の内一体が飛び掛かってきたのを皮切りに、戦いが始まった。