「ママ・・・ごめんなさい・・・」

「うるさい！あんたが悪いのよ！」

涙ながらに少女は懇願するが、母親は殴打をやめる気はないようだ。

背中や肩などのあまり目立たないところを執拗に嬲る。

「本当に・・・なんでこんなに出来が悪いのかしら・・・」

母親は煙草に火をつけながら頭を抱える。少女は震えながら母親のほうをちらりと見た。

運悪く母親と目が合い咄嗟に視線を下にやるが、それが彼女の神経を逆なでした。

「何よその目は！！出来損ないのくせに！」

「ゲホッ・・・おえッ・・・」

思い切り腹を蹴り上げられた少女は嘔吐する。

水っぽいそれからは、まともに食事をとれていないことが想像できる。

「誰が片付けると思ってるのよ！」

髪をつかみ、耳元で怒鳴る母親。

「ごめんなさい・・・ごめんなさい・・・」

何かに憑りつかれたかのように謝罪の言葉を繰り返す少女。

「お仕置きが必要ね」

そう言うと母親は少女の服をめくりあげ、胸に一生消えない痕を作った。

俺がその少女と出会ったのは、桜の舞う４月だった。

よく晴れたその日に、俺は公園のベンチでうなだれていた。

以前から憧れだった芸能事務所に脱サラして入って２年。

新規プロジェクトの責任者に抜擢されてしまった。

責任者といえば聞こえはいいが、仕事内容はアイドルの原石である女の子のスカウトである。

「童貞の俺には女の子に声をかけることすら厳しいのに・・・」

俺―大石健一は３０歳童貞のいわゆる賢者である。

ここ数日、もっぱらこの公園でサボっていた。

住宅街から少し離れたここはあまり人も来ず、サボりにはぴったりの場所だった。

「お、このおにぎりおいしい」

コンビニで購入した新商品のおにぎりを食べていたところ、視線を感じたため後ろを向く。

そこには小学生くらいの、ところどころ跳ねた髪の毛に、ふわふわした雰囲気の女の子が立っていた。

彼女はこちらにニコッと微笑むと、俺の隣に座った。

「こんにちは。学校は休み？」

「うん、たいちょうわるくてー・・・」

外見のわりに幼い言動の彼女が答える。

「体調悪いのに外に出て、大丈夫なの？」

「うん、へいきー・・・」

「お母さんは何も言わないの？」

「ママが・・・おそとにいろってー・・・」

変わった親御さんだと、その時はそう思っていた。

「ママはねー・・・よるのおしごとだからねてるー・・・」

「そっか、夜はお父さんと一緒なの？」

「ううんー・・・こずえひとりだよ・・・？」

その少女―こずえは少しうつむきそう答えた。

やってしまった。どう撤回しよう。うんうん唸りながら考えていると、おなかの鳴る音がした。

「こずえちゃん、お腹すいてるの？」

「ぺこぺこー・・・」

「このおにぎり食べる？」

「ありがとうー・・・」

言うが早いがあっという間におにぎり２つを食べてしまった。

「おじさんいいひとー・・・」

「ははは、おじさん・・・」

「？」

「何でもないよ・・・」

おにぎりを食べる彼女に見とれていた。

この子なら、新規プロジェクトにぴったりかもしれない。俺は名刺を取り出し渡した。

「こずえちゃん、アイドルに興味ない？」

「あいどるー・・・？」

「そう、胡散臭いかもしれないけど。どうかな？」

「いいよー・・・こずえあいどるするよー・・・」

「なら、お母さんに聞きに行こうか」

そう言って、彼女の家まで案内してもらう。

「ママ―・・・おきて―・・・」

「私起こすなって言わなかった？」

そういうが早いが彼女はこずえを叩こうとしたが、こちらに気が付き不機嫌そうに要件を尋ねた。

「はぁ？この子がアイドル？詐欺とかじゃなくて？」

「はい、最初は練習生として・・・」

「で、いくらかかるの？」

言葉を遮り、母親がキレ気味に聞いてきた。

「給料が事務所から出るので、入寮費の５万円だけ先に用意していただければ」

こちらも少しむっとして言い放つ。

「あっそ、５万でこの子を見ないで済むなら安いもんよ」

先ほどとは打って変わって上機嫌で、財布からぼろぼろの１万円を取り出す母親。

「売れなくてもそっちで面倒見て」

「親なのに・・・愛情とかないんですか？」

「は？そんな出来損ないに愛とかあるわけないじゃない」

震えながら、喉元まで出てきた言葉を飲み込む。

「行こう、こずえちゃん」

「うん・・・」

この子を必ずトップアイドルにしてやる！俺は決意を固めた。

半年後―こずえは天使すぎるアイドルとして、テレビで見ない日はないぐらい人気になっていた。

cmも５本持っている。最初の頃こそ浮いていたが、今では皆とも馴染んでいる。

「パパー・・・」

「こずえ、それシャレにならんからやめてくれ」

「？はーい・・・」

「会えないってどういう事！？私は母親よ！？」

警備員の制止を振り切り、彼女―こずえの母親が事務所に乱入してきた。

「会いたかったわ。さ、ママと一緒に帰りましょ？」

「ちょっと、どういうことですか？」

「あなたには関係ないでしょ！！こずえ、おいで！！」

「私にとっての親は、プロデューサーだけです。貴女が私にしてきた数々のこと、１つずつ言っていきましょうか？」

「こ、ずえ？」

「この前のドラマの・・・」

「く・・・覚えてなさいよ！！」

追いかけてきた警備員を振り切るため、窓ガラスをぶち破り母親が事務所を後にする。

「こずえ・・・さっきのって」

「ほんとのきもちだよー・・・」

「そうか・・・お前は俺が守るよ。父親として」

こずえを強く抱きしめ、自分にもこずえにも言い聞かせるようにそう言った。

２月１９日

「こずえ、誕生日おめでとう！」

「ありがとー・・・」

「何か欲しいものとかあるか？」

「パパのお嫁さんになりたい」

「ガチトーンで何を・・・」

「ほんき、だよ？」

そう言いながら迫ってくるこずえ。

「そもそもまだ結婚できないからね」

不満げな顔をするこずえ。

しかし、ケーキを食べる頃には笑顔が戻っていた。

テレビを見ながらうとうとしていると、こずえが頭をなでてきた。

それが心地よくて、静かに目を閉じた。

願わくば、こんな日がいつまでも続きますように・・・