皆に愛され 覇道をゆく天才の物語 作：水戸野幸義
戦闘区域に入るなり、見つけた消耗したトマ隊長達を捉え討ち取ろうとする未確認機の集団。
凶弾がトマ隊長達へと放たれようとした瞬間、未確認機の武装を携えた二振りの重斬刀で斬り落とし、敵機本体をも斬り伏せた。
「――そこまでだ」
自然と出た誓いの言葉。
それは当然未確認機達の蛮行をここまでにするという宣言。
そして、トマ隊長達を覆う絶望をここまでとし、必ずや希望をもたらすという不断の決意。
「――」
両者の間に割って入ったことで、この場に動揺が走る。
突然現れ、自分達の一角を瞬く間に切り崩した突然の存在に動揺する未確認機の集団は勿論。
突然の援護に来た味方の存在に動揺するトマ隊長達。
このまま敵には動揺し続けてもらいたいが、トマ隊長達にはそうだと困る。
補給物資の投下ポイントを送り、通信を開いた。
『テオドールです！ 加勢にきました！ 今送ったポイントに向かって下さい。そこで武器と弾薬、バッテリーの補給ができます！』
「テオドールっ！？」
「くっ！」
驚いた声を上げたのはトマ隊の誰か。
俺が来たという事への驚き、そして敵が動き出したという驚き。
敵の方が行動を起こすのが早い。
撃ってきた。
流石に驚き続けるほど木偶ではということか。
しかし、こちらは驚いていることを抜きにしても消耗しきって動くに動けない。
だからこそ、俺が打って出る。
これだけの数ならもしかすると無人機では……という考えも浮かんだが斬り伏せた未確認機は有人機。スキャンモードが確認できた情報ではいかにも傭兵崩れという奴らばかり。
機体を戦闘不能にしただけで命までは取ってないが、これから多数の敵と戦うことになる。
命を奪う可能性について思うところがないわけではないが、迷いは不要。蛮行を絶望をここまでにすると決意したのなら、その意思を貫くのみ。
決意を剣に宿し、敵を釘付けにせんと大立ち回りをする。結果、思惑通りに敵を釘付けにするとことは叶った。
このチャンスを逃さない。トマ隊長達に発破をかける。
『早く！ 時間が惜しい！』
『しかし、テオドール！ お前を残してなど！』
『そうだ！ 子供を戦場に残してはいけない！ 第一なんで来た！？ お前がいくら腕が立つとしてもっ！』
隊員達の言い分はもっともだ。
しかし、そんなことを言っている場合ではない。
そのことを誰よりも理解してくれたのはトマ隊長殿だった。
『……了解した。テオドール君、しばしここは任せた！ 分かっているだろうが、無茶だけはするな！』
『隊長！？』
『何を言っているんです！？』
『お前達こそ何を言っているんだ！ 状況を考えろ！ このまま我々がいてもテオドール君の足手まといになるのは明白。ならば、少しでも早く補給を済ませ、戦線復帰するのが賢明だろ！ 何より、テオドール君ならこの絶望的な状況に希望をもたらしてくれる。私はそう確信した。だから、行くぞ！ お前達！』
『りょ、了解っ！』
トマ隊長殿の言葉に引っ張られるように皆、補給ポイントへと向かってくれた。
これで思う存分、動ける。
「行かせん！」
トマ隊長達の後を追おうとする敵機へと鋼糸を走らせる。
鋼糸の先、両腕に装着するシールドに内蔵されたロケットアンカーは敵を捕らえた。
それを力の限り、内側へと引っ張り、複数の敵を巻き込みながら敵と敵とをぶつけてみせる。
「ふッ、はァッ！」
敵の軍勢に隙が出来た。
合間を縫うように迫り、踊る双剣乱舞。
両手に持つ銀の長剣を手足のように操り、幾度となく斬り結ぶ。
「新型、悪くはないな。ハッ！」
次々と迫りくる敵機を軽くいなしながら、身にまとう新型の完成度を身をもって実感していた。
トマ隊長があれほど言うだけあって、新型の具合は悪くはない。
性能、拡張性、反応性、どれもラファール・ダガーと比べるとかなりよくはなった。着心地も悪くはない。しかし、及第点。ISのように人機一体とは行かない。
機械的なパワードスーツゆえにどうしても着ている感覚が強い。何より、反応性はよくなっても今一つ一歩遅いと感じざるを得ない。
ここは今後も要改良だ。量産化する際には後数点の改良もいる。
それは装備しているパッケージにも言えること。
今使っている近接用パッケージ「エペ」はISであるラファールのパッケージとして作られている。規格を同じくすることで装備を共有しているが、ラファールが装備している時と比べて性能は低くなる。
これも要改良。共有するだけでなく独自に新パッケージを開発した方がよさそうか。
「ふんっ、はッ！」
考えを巡らせながらも無駄なく正確無比に銀の剣を振るい、敵機を積み重ねて作った瓦礫の山々。
数も半分以下までに減らすことが出来た。
実戦は初めてだがこれまでの訓練のおかげでいい具合に動ける。
段々実戦の流れや空気感が掴め、身体に馴染んできた。
被弾なく、相手の命を奪うことなく、ただ武器のみを切り落とし戦闘力を奪っては戦う気力、終いには動く力すら奪っていく。
殺しがしたいわけではない。むしろ、こいつらには生きてもらわなければ困る。末端の末端。大した情報は聞き出せないだろうが、情報は得たい。
大立ち回りを続けたおかげで、相手のトマ隊への興味は失せていた。
むしろ、俺を討ち取ることに熱を上げている。
これでいい。
このぐらいのほうが、この世界における実戦での今現在俺が発揮できる戦闘力を把握するには丁度いい。
だからこそ、獅子奮迅。注目を引けているのは目の前にいる敵だけではないだろう。こいつらを指揮している者達や支援している者達はこの戦闘を見ているだろうし、何より司令室では戦闘の様子が今も映し出されているだろう。
多くの者達が見ている。
ならば、もっと俺に魅入るがいい。
悪目立ちはしているんだ。これ以上、目立っても同じ事。
力ある者はどうあっても目立つ。目立つことで起きる諸々のことはどうあれ背負うしかない。それが持てる者の義務。
手を抜く？ 今更、目立たないように動く？ 笑いがこみ上げてくる。
これは覇者の出陣。その光景に余計な考えなど浮かばせはしない。圧倒的な力の前に――視線を釘付けにする！
「ふぅ……」
敵の銃弾を刃で切り落としながら、心を静めていく。
うちに思い描くは水面。
いくつも広がる波紋が消えるように心を静める。
この時、ここで行うのは“反復動作”。集中力を極限まで高める為、予め決めたことを行う。
まずは思い浮かべるのは覇者たる雄々しい自分の姿。そして、業火の如く燃えさかると心へ決意の薪をくべるイメージ。これが俺の反復動作。
すると、脳裏で水面に落ちてきた種が割れ弾ける光景が見え、俺を覚醒させていく。
「――」
転生する際に手に入れた能力の一つ、
種が花咲かせるように視界が、感覚が、神経が広まり高まる。
感情の爆発が雑念を振り払ったように頭の中はすっきりと晴れた。
「はァッ」
次瞬、先ほど以上の速さで相手との間合いを詰め、多勢相手に一方的な攻めを繰り広げる。
至近距離の敵にはもう発砲すらさせない。撃つ前に複数まとめて武器を切り落とし、戦闘力を奪い、撃破。
背後、死角から狙おうとするものがいるのなら、広がった視野でその思惑を捉えては動くだろう場所へと先を読んでアンカーを飛ばし、撃破。
遠くから撃ってくるものがいるのなら、照準を合わせた先にはもう俺はいない。瞬時に対処の最適解を導き出し、撃破。
撃破。撃破。撃破。敵はもう完全に成す術を失っていた。ただ討ち取られる為だけにそこにいるしかない。
「なるほど、
どこぞの御大将ばりに実感から来る喜びの声を上げてしまった。
この能力を初めて使ったが、上手く発動させることが出来た。感覚は想像以上。「優れた種への進化」とはよく言ったものだ。
加えて俺の場合、
「
加勢した前半は実戦に慣れながら、相手の攻めを誘いながら未確認機機のデータ収集を念頭に戦った。
おかげで司令室で見ていた時以上のデータは集められた。しかし、それは反面、力をセーブしながら戦っていたという事。
最新鋭機とは言え、専用の調整はしていないのだから当たり前のことなのは分かる。いや、専用機を作ったところで同じか。所詮はEOS。限界が見えた。
考えるのはそこそこに。
そろそろこの戦いに蹴りをつけなければならない。
とは言っても、敵勢は戦意喪失。銃口すら向けず、希望の光景に呆然とするばかり。
「どうした、来るといい」
オープン回線で煽っても、どうしようかと迷うのがひしひしと伝わってくる。
こちらにはまだ戦える余力があると示すかのように剣先を向けても、後退りするのみ。
それが奴らが今できるせめてものこと。鉄屑に覆われて正確な表情は確認できないが、恐怖と絶望に染まっているのは見なくても分かる。
逃げ出せば、刹那的にはそれらから解放されるだろうがそれすら頭にない。
しかし、いつまでも人は恐怖の絶望の中にはいられない。
もがく。逃げられないのなら、自分をこんな目に合わせている原因を排除しようとする。絶望からもがこうと恐怖に突き動かされる本能的な行動。暴挙とも言えよう。
勝機を見出した訳でもなく、がむしゃらに敵の数機が突っ込んでくる。それはもはや、俺自ら手を下すまでもないことだった。
『テオドール君！』
その声と共に敵へ襲う銃弾の雨嵐。
視覚からの強襲。がむしゃらな動きをしていた為に回避など出来るわけもなく、先に倒れた鉄屑達と同類となった。
貫かれた人型戦車は鈍い音と共に地に伏せる。
それを行ったのは俺ではなく補給を終え、戻って来てくれたトマ隊長達だった。
『助かりました。隊長』
『無事で何よりだ。遅れてすまない！』
戻ってきた人数は3人から5人となっていた。
増えた二人はダガータイプではない。ドイツのドムシュターク。それも支援タイプ。
手にはフランス製、ダガーが遣うアサルトライフルが握られている。
一緒に来た理由は何となく察しがついた。中の装着者達についても。
とりあえず、トマ隊長殿に確認する。
『隊長、そちらのお二人は』
『ああ、補給ポイントに我々が向かったら先に居てな。補給をさせてほしいとのことだったので独断ではあるが私の現場判断で彼らにも補給を受けてもらった。悪い』
『いえ、今は戦力は少しでも多い方がいいですからね。加勢、感謝します。ドイツのお二方』
言葉での返事はない。
代わりに肯定のハンドサインを返してくれた。
これで人数的な戦力は増えた。
この戦いの結末は決まった。呆気ないものだ。
撃破、或いは完全な武装解除の末、捕縛。勝利を得て、基地の防衛は成功した。
◇◆◇◆
戦闘終了後、一度基地へ帰投する為、帰路についていた。
後方、戦闘跡地ではようやく駆け付けた部隊が事後処理をしているだろう。
『……』
『……』
帰路の最中に会話はない。
任務の途中だから当然とはいえば当然だろうが戦闘を終え、最大警戒を解いたからこそ、緊張が解けて忘れていた疲れを思い出してと話す気力が沸かないと言った感じだろうか。
前を走るトマ隊長達の後ろ姿からはそんな風に見えた。
基地までの道のりはまだ少しある。
行きはカタパルトで飛んできたから早くつけたが、帰りはそうもいかない。
手間ではあるが、先の戦闘を振り替えるには丁度いい。
今回の基地襲撃。敵の目的は間違いなく新型EOSの性能把握。
そして、自前であれだけの兵器と兵力を用意し送り込める存在がいるのだというメッセージ。
新型お披露目の日に来たということは内通者がいると見て間違いなし。内通者の目星はついている。
奴らの正体が推測通りなら、おそらくISも戦力として有しているだろう。EOSの性能把握にはあんなものでも充分だと。ISを出すまでもないと思われたという事か。
「はっ……舐められたか、俺の作品が、このテオドール・デュノアが」
機体の中で一人思わず、自虐的な笑いが出てしまった。
しかし、ISを出されなくて助かったのは事実。ISを出されていたら、こんなものではすまなかった。
俺もまた、ただではすまなかっただろう。
「……何が天才だ。何が覇者か――俺は弱い」
言葉は自虐的なものだが、事実は自覚できた。
自覚したからこそ、否定せず真摯に受け止める。
これらはあくまでも可能性の話でしかない。
だが、ISという存在がある以上、可能性の話で済ませてもいられない。
今だ力は足りない。なら今日のことを胸に刻み、糧として、これからへ活かす。力はつけなければいけない。やがてくるだろう戦いに向けて。勝つのは俺だ。
我が覇道の歩みは止めさせん。覇道は広がり続ける。まだまだこれから、そう――まだだ。
初めての実戦回。
いろいろ小ネタをぶっこ見すぎた感はありますねぇ！
次回
STORY15、覇者に訪れた拘束と言う名の休息