皆に愛され 覇道をゆく天才の物語

△STORY15 覇者に訪れた拘束と言う名の休息

「うむ……」

　自室でデスクチェアに腰かけながらディスプレイに映るドイツ軍基地での出来事、その後の経緯をまとめたものを眺める。

　あれから数日経つがすっかり平穏を取り戻していた。

　とは言え、被害はそれ相応。死人も出た。EOS部隊に機体の損失、人的被害がなかったのはせめてもの救い……というのは軽薄か。

人が死んだんだ。すぐさま、防衛に参加していれば被害はもっと抑えられていたなどとは言わない。言えはしない。だがしかし、次同じことがあるのなら同じ轍は踏まん。

　今回のことをただの悲惨な出来事にしない為にも、流れた血をただの犠牲としない為にも、糧として前へ進んでいく。

　実際、今回得られたものは大きい。

　実戦経験、それによる稼働データ。新型一機をお釈迦にしただけの甲斐はあった。

　それはトマ隊にも言えること。むしろ、今回のことが転機となったらしい。

『今回、我々は自分達がいかに非力なのか身をもって痛感した。だからこそ、もっと力をつける。強くなる。テオドール君、君のように！』

　との言葉と共に数日しか経ってないにもかかわらず、訓練に励み余念がないとのこと。

　いい傾向だ。彼らにも力をつけてもらえれば、いざと言う時は……。

　だからこそ、尚更EOSの強化・発展は怠れない。

　EOSの限界が見え、どこまでいっても場当たり的な応急処置だとしても何もせずにいて何になろう。できることに最善を尽くす。

　ISについてもそれは同じこと。データは揃いつつある。“約束の日”は近い。

何より、ISこそが本命。

　今回の黒幕と渡り合う為にも必要な力だ。

　もっとも黒幕と定義しているが、まだ亡霊を掴むが如く確証は得られていない。けれど、あれだけの兵器、人員を用意できるところはそうはいない。

　違っていたところでやることは変わらん。

「状況整理はこんなものでいいだろう。しかし……」

　デスクワークの合間に休憩を兼ねた状況整理は済んだ。

　なら、行動あるのみ。なのだが、デスクワークのみで出来ることは限られている。

　現場、それこそ研究所やトマ隊長達がいる基地に赴きたいがそれは叶わぬ願い。

「……」

　部屋の外から感じるよく知った気配。

　控えるようで、それでいてこちらを監視するような感じ。執事長、ジェイムズのものだ。

　本家アルベール一家というか、伯母殿がわざわざ派遣してきた辺り、叔母殿……いや、デュノア家女性陣の本気度合いの証なんだろう。

　端的に言えば、ドイツ軍基地でのことが母上達に知られた。故に監視付きの自室謹慎。

　ゲロったのは伯父殿。あのアルベール・デュノアともあろう人がこの様とは。惚れた女には叶わないとは分かるけども。

　こればっかりは仕方あるまい。伯父殿には迷惑をかけた訳だし。

『払った代償は大きいがそれ以上に得られたものは多い。何より、今やお前は私以上の注目の的。丁度いい隠れ蓑になってもらうさ』

　なんて叔父殿は言っていて迷惑をかけたことは気にしていなかった。

　それどころではないというのが正解か。何やら、いろいろISを調べているようだ。

　それに知られたのがふんわりとした程度のもの。何か危ないことに巻き込まれてきたんじゃないのかなといった。

　大立ち回りしたことは知られていないだけマシだ。知られていれば、どうなっていたことか。

『少し頭冷やしましょうか』

　そう某白い悪魔のようなことを今まで見たことないまったく笑っていない笑顔で言ってきた母上は忘れられない。

　本気で怒っているし、それ以上にかなり心配してくれているのは分かる。だから、これ以上心配をかけるというのも親不孝者という奴だ。

　ゆっくりさせてもらうさ。　

　とは言っても、今暇してしている。

　やれることはやり終えてしまった。

　趣味をやろうにも読みたい本や見たい作品もなければ、他の趣味であるトレーニングは部屋から出なければいけない。

　筋トレでもしようものなら部屋の外から飛んでくるジェイムズの声。

「坊ちゃま」

「分かっている」

「なら、失礼しました」

　筋トレをしようとする気配を見せただけでこれだ。

　デュノア家のきっての優秀な執事。産れた時からの付き合いなのでその優秀っぷりはよく知っているが凄まじい。

　デュノア家の執事は化け物か。

　いや、落ち着こう。冷静になるべきだ。

　暇すぎて血迷ってしまった。

　大人しくしてろというは理解できるが、それでもだ。

「仕方あるまい」

　何となしに、ネットでニュース記事を見る。

　世界情勢の変化は目まぐるしい。

　特に目に止まったのが第二回世界大会が近々行われるということについての記事。

　出場国、選手は決まりつつある。その中には我がフランスの国名と出場選手の名前は勿論、先の世界大会でワンオフ・アビリティーを見せたイタリアの国名とそこから出場する選手アリーシャ・ジョセスターフの名前があり、それから日本の国名、そこから出場する選手織斑千冬の名前があった。

　もうそんな時期。この時にあの事件が起こるんだったな。

　もう一つ目に止まったのがIS学園が本格始動したという記事。

　日本の海、人工島に設立されたISにまつわる専門学校。

　第一期生が入学しとある情報筋によれば、その中にルクーゼンブルクからも入学者がいるとか。

「このぐらいか……」

　目を引く記事はこの程度。

　他はよくあるばかり。興味は失せ、何度目かの暇となった。

　どうするか。そう考えていた時だった。

　ノックされる部屋の扉。

「お坊ちゃま、シャルロットお嬢様がお見えになりました」

「シャルロットです。紅茶をお持ちしました」

「そうか。入れ」

「失礼します」

　ジェイムズに中へと通され入って来たのはお茶を持ってきたシャルロット。

　仕事中らしく屋敷の制服であるクラシックメイド服を着ている。

「邪魔は……してないみたいだね。そろそろ限界だと思って来たんだけど正解みたいでよかったよ。はい、どうぞ」

「ああ、助かる。ありがとう。良き従者」

「ふふ、ありがとうございます。お優しい、テオドール様」

　おどけるように笑うシャルロットが用意してくれた紅茶を味わいながら一息つく。

　落ち着く。暇から鬱屈していた気持ちが晴れていくようだ。

「やっぱりシャシャの入れる茶は美味いな。味がしっとりとしていて、それでいてベタつかないスッキリした甘さだ。茶葉をまた新しいものに変えたか？」

「正解。よく分かったね、ロゼンダ様が持ってきてくれたのを入れてみたんだけど、喜んでくれて嬉しい」

　シャルロットの嬉しそうな顔がまた心を安らげてくれる。

「この茶葉もだが、叔母殿には感謝しなくては。叔母殿が取りなしてくれなければどうなっていたことか」

「マリー様凄かったもんね。あんなに怒った姿、初めて見たよ。本当怖かった……」

　苦い笑みを浮かべるシャルロットには同意しかない。

　ボソッと小声で言ったのがまた何ともなところだ。

　普段、怒らない穏やかで優しい人が怒るとどうなるかという典型例だった。

　そんな母上を取りなしてくれたのが叔母殿。

　数日の自室謹慎を提案してくれ、母上の怒りを鎮めてくれた。

　ジェイムズを監視につけるとは思わなかったが。

「でも、テオが大人しくしてくれてマリー様も安心してた。もちろん、私も」

「そんな俺は信用……ないか、それは」

　遅くに帰って来て、その理由を誤魔化す。

　しかも、何かあった気がすると感じる。

　実際、問いただすと事故に巻き込まれていたとなれば、こうなっても仕方のないことだ。

「もうっ、信用してないわけじゃないよ。マリー様も私も皆も心配なんだよ」

「心配……」

「テオが約束したことを簡単に破るわけない。でも、こうでもしないとテオって目標とか輝かしい未来みたいのがあるとそこに向けて一人でただひたすら真っすぐ突き進みそうで」

　何だ、それは。

　どこぞの鋼の英雄じゃあるまいし、そんなつもりはないがシャルロットの思いつめる顔を見ていたら口にするのは思い止まった。

「呼び止めたら止まってはくれるけど間に出来た距離は詰められるものじゃない。追いかけてるうちにまた進んでそうで……だから、こうしてテオがいてくれて本当によかった」

　小さく笑みを浮かべるシャルロット。

　俺にそんなつもりがなくてもそう思われたのなら、そういうことなんだろう。

「そうか、それは心配をかけた。だが、案ずるな。シャシャは我が覇道の一部。俺と共にある。共に来い」

「わわっ！　うんっ、ふふっ」

　こんな言葉しかかけられないが、それでもシャルロットを元気づける言葉と共に頭を撫でた。

　するとシャルロットは驚いていたものの、言葉に頷きを返してくれ、ようやく曇りのない笑顔を見せてくれた。

　シャルロットはこうでなければ。

「でも、ずっとお部屋に居たらテオも気が滅入ちゃうよね」

「まあ、それはそうだな。不甲斐ないが」

「そんなことないってば。それで突然なんだけどお外へ息抜きしにいこ！　テオ！」

「外へ……？」

　意図が読めず、首をかしげることしかできない。

「外って……大丈夫なのか？」

「大丈夫。マリー様とロゼンダ様にはお許しをもらったよ。ただお目付け役付きって条件があるけど」

「それがシャシャか」

「うん。テオ、一人にすると研究所とかそういうところ行っちゃいそうだから。それにお目付け役は私だけじゃないよ。天才テオドールには一人だけじゃ無理があるからね」

「言ってくれるな。して、誰だ」

　思い当たるとすれば、ジェイムズか。

　監視役というのもそのまま続行できる。

　実力も確かだ。

「とっておきのサプライズゲストだよ！　テオもきっとびっくりする！　そろそろ来るみたい。お出迎えに行こ！」

　携帯端末で何やら確認したシャルロットに連れられ、屋敷の玄関まで行く。

　サプライズゲスト……来るということは来客。

　もしや！　俺の脳裏に彼女の姿が思い浮かんだ。

　そして、それは現実に。

　開いた屋敷の玄関から入ってきたのはやはり、彼女。

「お久しぶりですわ！　テオ！　シャルロットさん！」

　蒼の令嬢、セシリア・オルコットだった。

…

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すっかりメイドが板についたシャルロット
そして、セシリアの登場！
以前のアンケートの結果を反映したをお送りする予定です

次回、覇者と彼女達の甘いひと時