「零天破甲！」
「あああああああああああ！」
実戦訓練で鈴と戦っていた一夏は、とどめの一撃を放ち、鈴を撃破した。
「く～～～、こんな攻撃…どうやって避けろってのよ!?」
アリーナのステージの端まで吹っ飛んで転がった鈴が、キーッと怒った。
零落白夜のシールドエネルギーを攻撃力に変換する特性がナックル型新武装にも使われた新武装・零天破甲は、ピストル拳の圧と合わさることで初めて発現する武装で、攻撃範囲も攻撃力も極悪だった。まあ、もっともピストル拳を使わずとも単に殴るだけでも零天破甲は使えるが、零天破甲が零天破甲として真に力を発揮するのは、一夏がピストル拳を放てるだけの肉体を維持することが最低条件である。
「しかしだな、まったく攻略法がないわけじゃないぞ。」
「どういうこと？」
「私の…紅椿のワンオフアビリティである、絢爛舞踏は、最小のエネルギーを最大に増加させる。最大出力での刃でなら、零天破甲は、面積が大きい分、一刀両断の一撃で両断されれば攻撃そのものが、真っ二つだ。」
「相当な技量がいりそうだけど…。」
聞いてたシャルロットがコメントした。
「だから…、本来ならば私のような者が使うべきではないのだ。それなのに、束博士ときたら…。」
「一応お姉さんなんでしょ？」
「一応はな。アレと血が繋がってると思うと反吐が出そうなときがある。」
うわ～、嫌われてるんだな…っと、鈴達は思った。身内にこれだけ嫌われて、ちょっとだけ束が気の毒になったのだった。
「しかし、よくよく考えてみたら、紅椿は、白式（雪羅）と対になる機能を備えていますのね？」
「そうよね。シールドエネルギーの攻撃変換と、最小のエネルギーを最大増加。しかも、普通なら難しいエネルギー譲渡が簡単にできるなんて…。」
「つくづく私向きじゃない。」
「そうご自分を過小評価しないほうがいいですわよ？」
「けど、私は県大会で優勝したとはいえ、真に剣の達人というわけではないぞ？」
「なら、できるようなるっきゃないじゃない。」
「はっ？」
すると鈴にガッと肩を掴まれた。
「一夏！ まだシールドエネルギーに余裕ありまくりでしょ！ 箒があんたの技ぶった切れようになるまで練習させなさい！」
「なぜそうなる!?」
「紅椿が白式と一対の機体なら、それを扱える唯一の存在であるあんたが使いこなせるようなるっきゃないじゃない！ 例え不本意でもね。」
「そ、そんな…。私は…。」
「銀の福音の時を思い出しなさいよ。あの時みたいに非常事態になって一夏が出撃しなきゃならなくなった時、紅椿がもう一つの要になるのよ？ なにも日本代表になるほど強くなれってわけじゃないの。ただ、もしもの時のために力は付けておいて損はないわ。」
渋る箒の肩を掴んだまま、鈴はそう言い聞かせた。
箒は、うむむ…と呻く。
鈴の言うとおりではある。謎の敵の襲撃もいつまた起こるとも分からない状況である。備えあれば憂いなし。まさにその言葉通り力を身につけておけば銀の福音の事件の時のようにサポートとして控えておくことができるだろう。よくよく考えたら、銀の福音の時は、起動させたばかりで機体に慣れていなかったのもあり、もっと力があればもっとうまく立ち回れていただろうし……。
「無理はしなくていいんだぞ、箒。」
「一夏…。」
一夏は優しく微笑んでいる。
箒は俯き少し考え、決意したように顔を上げた。
「一夏！ 私と実践訓練をしてくれ！」
「いいのか？」
「欲しくて手に入れた力じゃないが…、手に入れたものは仕方ない！ 私は、強くなりたい！ お前の傍で恥じぬ強さを！」
「そうか…、なら、来い！」
「ああ！」
箒は、紅椿を展開した。
鈴達は、そんな二人の様子を微笑ましく見ていた。
***
実践訓練のためのアリーナ貸し出し時間が迫り、中断となった。
時間も時間なのでお昼ご飯。
各国からＩＳ装者や、その関係者となるべく人がやってくるＩＳ学園。メニューも様々な国の料理がある。
ラウラは、遠い異国の地でこれだけ美味しいドイツのシュニッツエル（仔牛のカツレツ）が食べられるとは思わなかったと言っていた。
いつの間にやら仲良くなったらしいシャルロットにシュニッツエルを一口切り分けて分けてあげてたりしていて、微笑ましい。
そしてなんだかんだでそれぞれの国の美味しいお菓子について話題が生まれた。
「そういえば一夏って、カロリー計算とかしてる？」
「ま、一応な。鍛える分のエネルギーが足りないと体がダメになるし、多すぎてもダメだ。」
「それだけの筋力を維持しようと思ったらねぇ。」
「最近糖質制限ダイエットなんて流行ってるみたいだが…、糖質ってのは別に悪者じゃねぇぞ？ アレがないと脳のエネルギーがまず足りなくなる。それに、肉だけ食ってても、消化がうまくできなくて、腹の中でとんでもない腐敗臭を出すってこともあるらしいからな。結局は、なんでも食い物ってのは何かしら体に良いんだって、俺は思うぜ？」
「結局は、バランスだな。」
うんうんっと箒が頷いていた。
「そうだ。今度、みんなでお好み焼きと、たこ焼きパーティーでもしないか？」
「おこのみやき？」
「日本食よ。簡単に言うと、小麦粉にキャベツとかを入れて平たく焼いてお好み焼きソースって独自のソースをつけて食べる。見た目のボリュームに反して意外とヘルシーなのよね。」
「じゃあ、たこ焼きって…、あれ？ たこって、あのたこ？」
「そう、デビルフィッシュなんて言われてる、アレよ…。」
「食えるのか？」
「たこって、全身が骨のない脂っ気もない筋肉の塊で、旨味も塊でもあるからな。干せば良い出汁が取れるし、しっかりとした下処理をしたうえで、生ならシコシコ、茹でればプリプリ…、食わず嫌いしてると損する食い物だと思うぞ？」
「そういえば、たこが安売りしていたから買ってある。唐揚げと、アヒージョにでもするか？」
「いいな。」
たこに抵抗感がある者達がその説明を聞いて口の中に湧いた唾をゴクリッと飲んだ。
「まあ、なにもたこ限定ってわけじゃない。肉を入れて良しだし。ロシアンルーレットみたいに、色んな具を入れればそれはそれで楽しいだろ？」
「たこ焼き器でホットケーキミックス生地を焼けば、まん丸な焼き菓子になるしな。」
「楽しそうだね。僕は賛成。」
「わたくしもですわ。」
「大賛成！」
「…じゃあ、私も…。」
「じゃ、決まりだな。基本になる具材はこっちで用意するから、入れてみたい具とかは、各自で持ち寄るってのはどうだ？」
「それは楽しそうですわね。」
「セシリア…頼むから変なのは持ってこないでよ？」
「なんで疑われるのですか？」
鈴にジトッと見られ、セシリアは心外だと言った。
こうして、各自具材持ちよりお好み焼き＆たこ焼きパーティーが決まったのだった。
箒が紅椿を受け入れる。
あと、次回は、お好み焼き＆たこ焼きパーティー？