救済の魔女 Kriemhild Gretchen

二章 自身の証明

　夢から覚めるとき、人の意識はそこから切り離される。夢の残滓を繋ぎ止めておくことはできなくて、いずれは忘れていることさえ忘れてしまう。

「……………」

　それでもどうにか手放さないよう足掻いてみるけれど、全ては掴んだ端から零れていって。なにを無くしたのかさえ分からなくなっていくことが、とても恐ろしい。

　なにより、それを忘れてしまいたくない。確かに辛いことも悲しいこともあったけれど、でも決してそれだけじゃなかったもの。――だから、それを失いたくない。

　だから、お願い、待って。いやだ。私はこの夢を、どうしても忘れたくない。

「……」

　気付いたら、天井を見上げていた。とても心地の良い感覚だけはあるのに、私はそれを覚えていない。でも、それはいつものこと。そのはずだ。

「んっ……」

　目が醒めてしまえば、ありふれた現実を認識させられる。そんなここは適度に心地よくて、しかしほどほどに退屈だ。でも、だからこそ、そのことに安堵してしまう。

「はぁ……」

　とても、とても悲しい夢を見てしまった。

　何度も何度も友達を死なせてしまう、そんな悪夢。私は同じ時間を繰り返して、けれど結局救うことなんてできなくて。

「………」

　戦って、戦って、でも勝てなくて。大切な人たちを襲う悲劇は繰り返されて、救えたとしてもなにかをとりこぼして。そんな光景を見せ付けられ続ける、そんな悪夢――。

「……」

　それが夢だったんだと、そう分かって安心してしまう。

「起きなきゃ……」

　ともかく、今日は学校だ。いつものように行かなくてはならない。そんな感じで、今日もまた似たような時間を過ごすのだろう。でも、きっとそれでいい。

「おはよう、暁美さん」

「ええ、おはよう」

　特別なことなんてなにもない、ありふれた日常。適度に退屈で、でもそう悪くはない、そんな時間。この場所は、争いとは縁遠い。

「じゃあ暁美さん、この問題を解いてみて」

「はい」

　夢で見たような光景はここにはない。魔法も、奇跡も、なにもかも。

「はい、よくできています」

　普通に考えて、この世界に魔法少女なんているはずがない。少女の心を擽るような、そんな退屈さと縁遠いものなんてあるはずがない。それが現実というものだ。

「……」

　だからだろうか。現実はそんなものだから、夢で出てきた魔法少女のシステムもまた、残酷で救い難いものだったのだろうか。そう考えると、なんだか切なくなってくる。

「………」

　それにしても、今日の夢はいつになく鮮明だった。午後の授業に入っても、私の記憶にしっかりと残ったままだ。夢の中で抱いた感情も、何も変えられない無力さも、あの子の声も、薬品や血の匂いでさえも。

「……」

　でも、ここにあの子はいない。教室も町もいつも通りだ。夢で見たあの子達はどこにもいなくて、私は普段通りに過ごしている。

「……――」

　けれど、夢の内容があまりに鮮烈過ぎて、酷く落ち着かない。いつも通りにしているはずなのに、喪失感や無力感が胸を締め付ける。いてもたってもいられない。なにかしなくちゃと心が逸る。

「ふぅ……」

　深呼吸をしても落ち着かない。どうしようもなく不快で、ひたすらに気持ちが悪い。吐きそうだ。

「……」

　明日になれば、この感覚はなくなってくれてるんだろうか。このどうにもならない苛立ちを、忘れることはできてるんだろうか。――ああ、気持ちが悪い。吐き気がする。

「……――――」

　この感覚から逃れるために、私はいったいなにをすればいいんだろう。その答えは出ないまま、時間は淡々と過ぎていった。

　夢って、いったいなんなのだろう。

　現実って、いったいなんなのだろう。

　夢の中では、そこを夢だとは思わない。現実の中でも、そこが現実なのかは定かでない。二つを区別する境界は曖昧で、見分けるための指標があるとするのなら、それはきっと記憶だけ。であるならば、今という現実はいったいなんなのだろう。

「……」

　繰り返し、繰り返し、私は夢を見る。来る日も来る日も見続けるものだから、夢から覚める度に胸が痛くて。それでも、何度も何度も私は同じ夢を見続けた。

「………」

　目を覆いたくなるような惨劇。

　立ち向かうことさえ恐ろしい強大な敵。

　大切な友達の、死。

　救えなかったという、絶望。

　いつしかたった一つのこと以外を諦めてしまって――――、

「……」

　でも、私はそれを忘れられない。――忘れたく、ないんだ。

だって、辛いことばかりじゃなかった。決して、それだけじゃあなかったんだ。どうにもならない現実に押し潰されそうになっても、あの子との思い出が私を支えてくれた。

　笑顔を向けてくれて、優しく声をかけてくれて。ただそれだけで嬉しくて、楽しくて、そして切なくて。いつしか時間のズレは大きくなりすぎて、気持ちを共有できなくなってしまっても、その思い出はどこまでも美しいままで。

「………まどか」

　もう一度、あの子の声が聴きたい。あの優しくて暖かい笑顔を、もう一度。私はきっと、ただそれだけの理由であの悪夢を見続けている。――でも、それは当然のことなのかもしれない。

「……」

　なぜなら、それが私の願い。

　魂を捧げてでも願った、たった一つの奇跡なんだから――――。

＊

　日に日に、自分がいったいどちらにいるのかが分からなくなっていく。

　夢が、現実を侵食していく。

「……」

　いや、逆なのかもしれない。夢こそが、現実に侵食されているのだとするのなら――、

「………」

　当然、なにを馬鹿なと思う冷静な自分もいる。

　所詮は夢だ。いつかは見ることもなくなっていって、思い出せなくなっていって、忘れていく。普通に考えて、夢を優先して現実を蔑ろになんかしない。してはならない。

「おはよう、暁美さん」

「ええ、おはよう」

　そんなの考えるまでもない。だって私はここにいて、こうして生きていて、それなりに楽しく過ごしている。友達もいて、運動もそこそこできて、勉強もできて、それなりに充実した学校生活を送っていて、控えめに見ても順風満帆な日々を過ごしていて――、

「……」

　今の時間に大きな不満なんてない。捨て去る理由もなければ、蔑ろにしていいものでもない。適度に退屈で、けれども大切な時間だ。

「……」

　朝起きて、ご飯を食べて。学校へ行って、授業を受けて。仲の良い友達とお喋りしたり、お食事したり、帰りにお買い物したり。特別なことはなにもなくて、けれども適度に充実した日々。

　これはこれで一つの幸せの形だと、私は思う。今日も見るだろうあの夢を見てからか、よくそんな風に思うようになった。

「………」

　優しい友達や、愛情を注いでくれる両親。クラスみんなのことを思いやる教師に、素敵なクラスメイト達。そんな人たちに囲まれている私は、間違いなく恵まれている。

「……」

　これが幸せでなくてなんだというのか、私には分からない。――そう、幸せなんだ。間違いなく。これ以上を望むだなんて、そんな贅沢はいらない。

「………」

　けれど、それはそうなんだけれど、でも――、

　ここには、まどかがいない。あの子がいない。私の大切な友達が、いないんだ。その事実が、胸を焦がす。

「……」

　狂人の所業だ。夢に見る子を想い続けるだなんて、どう考えても正気じゃない。いや、元から正気なんかじゃないのかもしれない。狂っていると言うのなら、いつも同じ夢を見てしまうのはなんなのか。ましてや夢の内容を忘れられないだなんて、どう考えてもおかしい。

「……まどか」

　疑念と常識が鬩ぎ合う。おかしなことが起きているということは、もしかしたら――、いや、そんなことあるはずがない。あると考える方がおかしい。思考は同じところをぐるぐる廻って、明確な答えは出ないまま――――。

「……」

　今生きている私にとって、超常の現象は常識の範囲外だ。――けれど魔法少女として生きてきた私にとって、そんなものはありふれている。そちらをベースに物事を判断するのなら、私が見続けている夢は、恐らく夢ではない。

　真っ先に思い浮かぶのは、魔女の存在という可能性だ。記憶を書き換えることのできる魔女が存在するのなら、この今に説明がついてしまう。

「……」

　でも、そんな考察を常識が否定する。魔法少女や魔女が存在するなんて前提が、そもそも馬鹿げてる。神や悪魔が存在していることを前提にするような話だ。そんなものと関わった覚えなんてない。たまたまおかしな夢を見てしまっていると考えた方が、まだ現実味がある。

「………」

　それに魔女だとするのなら、明らかに説明のつかない部分がある。

　まず、私が無事な理由だ。わざわざこんな形で生かしておく理由なんて魔女には無いはず。

　次いで、その能力の規模だ。世界を一つ作れるほどに強力な魔女なんて、私は知らない。

　更に言うなら、どうして奪った記憶を返すような真似をするのかも分からない。

　考えていけば似たような理由がいくらでも出てくる。となると、魔女であるという可能性についても疑問が出てくる。

「……」

　ここまでは良い。ここまでは、まだそんなにおかしなことじゃない。幻覚症状や妄想の類なんて、そう珍しい話じゃないだろう。問題となる部分は、もっと根深いところにある。

「………」

　私はこの今が好きだ。素敵な人たちに囲まれた、適度に退屈で、けれども確かに幸せな時間。悲劇とは無縁で、誰も苦しむことなんてない。そんなこの今を、私は愛おしいと感じている。

「…………」

　でも、そんな時間を過ごすことよりも、私はあの子に会いたいと思ってしまっている。

「……まどか」

　会いたくて、会いたくて、たまらない。

　たとえどんな悲劇を繰り返し見ることになっても。どんなに辛く苦しい想いをすることになったとしても。夢を見ている時間が、あの子に会えるその瞬間が、恋しくてたまらない。

「……会いたい」

　私はここにいるはずなのに、ここにいない子に会いたくて仕方がない。そんな自分を常識は否定するけれど、感情は否定してくれない。――ああ、そうだ。私はただ、あの子に会いたいだけなんだ。

　あの時にそれだけを願って、私は奇跡に手を伸ばした。

「……」

　だから、夢っていったいなんなのだろうと。現実って、いったいなんなのだろうと。分かっているはずなのに、どんどん分からなくなっていく。

「……」

　現実にただ一つだけ存在する欠落が、私に現実を拒絶させる。

　夢にただ一つだけ存在する奇跡が、私に夢を求めさせる。

　穏やかで優しい世界に生きている今を幸せだと感じているのに。悲惨で残酷な世界に生きた私は、それを拒絶する。まどかのいない世界に生きていることに、意味を見出せないでいる。

「……――――」

　約束を思い出せ。あの子のくれた残酷な優しさを、私は忘れてはならない。

　まどかの魂を砕いたあの瞬間から、私に諦める権利なんて無くなってしまっている。でなければ、生かされた意味が無い。――あの時、諦めていた私にくれた、まどかの願い。それを果たすまで、私は決して立ち止まってはならないのだから。

＊

　天秤の針は動かない。片側に乗ったものに釣り合うものなんてどこにもなくて、針が揺れることさえない。そう、答えは最初から決まっていて、それを覆すに足るものなんてどこにもなかったんだ。

「………」

　私は常識人か。それとも狂人か。そんなの、分かり切っている。

「……………」

　私は、ここにはいられない。この優しい場所は、私のいて良い場所じゃない。私の現実はここじゃなくて、あの子のいる世界の方だ。そう、どちらかと言えば、こちらの方が夢なのである。

「そうなんでしょう？」

　私は重大なことを見落としていた。――大き過ぎる見落としだ。気付いてしまえば、見逃していたことがあり得ないようにさえ感じる。

　いや、私は単に認めたくなかったのかもしれない。

「まどか」

　一つの世界を構築するほどの、強大な力を持った魔女。――ああ、そうだ。そんな魔女は確かに存在していた。そう、こんなことができるのは、彼女をおいて他にはいない。

「………」

　でも、どこかで認められない自分がいる。

　なにせ、確証がない。そのことを示す証拠がどこにもない。記憶の齟齬は存在せず、世界も閉じていない。見滝原市の外側の世界は確かに存在し、そこには人が溢れている。

「…………」

　それに疑問はまだ残っている。

　一つは、私が生かされている理由だ。いろいろ考えたが、結局は想像の域を出ない。

　他にも、記憶を奪ったり、返したり、植え付けたりと、一貫しない行動が目立つ。

　魔女の行動原理なんて知りようもないけれど、経験上、魔女は人を害するように行動するものだ。それをしないのはなぜか、こちらも想像の域を出ることはない。

「………」

　これらの事実を無視できないことから、この仮説に確たる証拠は存在しない。確証が得られない以上、全ては仮説のままとなる。

　だから願ってしまうのだ。どうか、まどかが魔女になんてなっていませんようにと。

「………」

　ともあれ、全ては狂人の戯言だ。今を生きる私にとって、そんな考察は考慮にも値しない。

　だって、これまでいろいろ試してみて、そのどれもがダメだったじゃないか。

　世界に果てはなくて。知らない情報は溢れていて。眠ってもまたここで目を覚まして。知らない人間も普通の反応を返して。常識的なものは常識的なまま、超常の現象なんてなに一つ起こらない。

「……いや」

　でも、ただ一つだけ、毎日のように見続ける夢だけが異常を示す。たった一つだけ存在するその亀裂が、狂人の言葉を裏付けてしまう。

「………」

　ああ、認めるしかない。私は狂っている。

　この夢のような現実よりも、あの残酷な夢を選ぶというのだから――。

　私の名前は暁美ほむら。見滝原に住む、ただの中学生。

　素敵な人たちに囲まれて、恵まれた今を生きている。

　私は暁美ほむら。見滝原に住む、中学生。

　友達との再会を願って魔法少女となり、残酷な世界で生きている。

　あなたはいったい、どちらを選ぶ？

「……ん」

　そんなの、分かり切っている。聞かれるまでもない。

　私は、暁美ほむら。まどかとの再会を願った、魔法少女だ。

「さて」

　ともあれ、全ては仮説の域を出ない。この現実が魔女によって創られたものなのかも。私が魔法少女ではなく、普通の少女であるのかも。何一つ確証は持てなくて、だからこそ、選ぶしかない。

「……やっぱり、怖いわね」

　帰還の目途は立たない。ここからあの世界に帰る術を、私は終ぞ見つけられなかった。となると、最終的にはこんな選択肢しか残らない。

「――………」

　深夜帯、建設途中の高層ビルに忍び込む。そこから屋上に出れば、目的を達するまであと少しだ。――そう、夢から覚める定番と言えば、やっぱりこれだろう。どんな形でも良い。死にさえすれば、もしかしたら。

「……」

　思わず小さく笑い声が漏れる。まあ、今からしようとしていることを思えば、それも致し方ないだろう。

　ああ、酔っ払いよりも酷い。下手したら薬をやっている人よりも酷いだろう。これはそんな、狂った人間による狂った行為だ。

「……」

　とはいえ、勝算はある。

　私が魔法少女であるとするのなら、この体は仮初のものだ。なぜなら、ソウルジェムが無いのに稼働し続けている。ということは、本体はここにはないと予想できる。だから仮にここで死を迎えたとしても、問題は無いはずだ。

「可笑しい」

　ついつい笑ってしまう。でもしょうがないだろう。だって、全ては仮説、予想の域を出ない。

　つまるところ、私は不確かな根拠を元に命を投げ出そうとしているわけだ。それも、理性を以ってして。

「………」

　普通に死ぬ可能性もある。そうして普通に死んだのなら、本当に、ただの狂った行為で終わる。そうなると、きっと皆を悲しませることになるんだろう。

「……未練が無いわけじゃ、ないけれど」

　優しい両親や、素敵な友達。私のことを大切にしてくれる彼らを想うと、少しだけ足が竦んでしまう。

「まどか、もし……」

　でも、私は立ち止まらない。なぜなら、もしこの世界があの子の望んだものだったとするのなら――、

「いや、でも、そんなはず……」

　いったい、この世界はなんのために存在していたんだろうか。それを考えた時、どうしても都合の良い妄想が脳裏を過ぎってしまって。

「いえ、だとしたら、ありがとう、まどか……」

　もしそんな都合の良い理由だったとするのなら、私はなおのことここにはいられない。こんな綺麗な世界は、私には勿体なさすぎる。

「でもね」

　ここは眩し過ぎる世界だ。

　ここでは誰も傷つかず、誰も苦しまない。素敵な人たちがたくさんいて、彼らはたくさん優しくしてくれる。痛みも、苦しみも、悲しみも無い、そんな理想郷。ここは穏やかで、美しい場所だ。

「それでも私は、あなたとの約束を忘れない」

　けれど、ここにはまどかがいない。

　一番いて欲しいあなたが、ここにはいない。それだけが、この世界には足りないのである。そんな、あなたのいないこの場所に、私はいられない。

「それが、私」

　私は決して、あなたとの約束を忘れないのだから。

「そうじゃなければ、私とは言えない」

　それを果たすためなら、手段を選んだりしないのだから。

「だから」

　そのためなら、全てを投げ出せる。

　だから、宙に浮いたなにもかもを放り出して、そのまま――――、

＊

　ふと、目を覚ます。気付けばゾッとするような浮遊感は消え去っていて。

「……………」

　どうやら、私は賭けに勝ったらしい。

　とはいえ特に感慨はない。過ぎた夢は夢らしく、忘却の彼方へと流れていく。そこでの記憶も、感情も、全て、何もかも。僅かな余韻を胸に残して、綺麗に溶けて無くなっていく。

　でも、きっとそれでいい。夢は夢のまま、醒めてしまえばそれまでだ。

「……ここは」

　虚脱感からか、起き上がるのに少し時間が掛かる。それから辺りを見渡そうとして、――私は自身の傍らに見覚えのあるものを見つけてしまった。近くにあるそれを見て、私の思考は一瞬、空白に呑まれる。

「……まどかっ！？」

　遅れて、不測の事態に戸惑う。真横に倒れ伏していたのは、見間違えるはずもない、まどかである。慌てて何かをしようとするが、混乱していて動くに動けない。――なぜ？　どうして？　なんで、まどかはここに倒れているの？

「あ……っと」

　ともかく、固い地面の上に寝かせておきたくない。そう思って抱きかかえる。そのまま右腕で頭と肩を支えつつ、まどかの状態を確かめた。――気が気ではない。まどかが意識を失っているというだけで、血の気が引いていく。

　お願い。無事でいて。そう願うけれど、すぐに息をしていないことに気付かされる。

「なんで！？」

　急いで魔力を行使する。腐敗を防ぐくらいにしかならないけれど、しないよりは遥かに良い。――それより、そうだ。怪我は、無い。なら、こんな状態になっているということは、ソウルジェムが。

「……あった」

　探してみれば、すぐ目の前に落ちていた。そのまま急いでソウルジェムを握らせたが――、

「……そんな、どうして！？」

　体は冷え切ったまま、動く気配はない。ソウルジェムは確かに握らせているのに、なぜだか体に生気が戻ることはなかった。――どれだけ待っても、ピクリとも動かない。

　なぜ？　分からない。確かにソウルジェムは手元にあるのに。

「いやっ！　まどか！」

　なにか、できることはないか。考えて、考えて、乱れた思考で必死に蘇生を試みるが、何も思いつかない。

「無駄だよ」

　――そこに、奴が現れる。

「……キュゥべえ」

　無駄、という言葉につい反応してしまう。

「やあ、暁美ほむら」

　この緊急時になんなのか。先ほどの言葉も相まって、激しい苛立ちに呑まれてしまう。――ダメだ。そんな場合じゃないんだから。もっと冷静に、正確に、やれることを探さなくては――。

「………」

　そう思いはするが、何も思いつかない。癪ではあるが、キュゥべえの言葉を覆すことはできそうになかった。

「鹿目まどかは、もうそこにはいないよ」

　そこに、再度言葉が投げかけられる。うるさいと感じはしたが、その内容を聞き逃すことはできなかった。

「……どういうことよ。ソウルジェムは、確かに」

　そこで、ようやく気付く。まどかのソウルジェムがどういう状態にあったのか。

「……濁り切っている？」

　その色は呪いに染まりきっていて、彼女の色は失われてしまっていた。――これは、いや、しかし、であるならばどうして――、

「……グリーフシードに、変化していない？」

　疑問の多さに混乱してしまう。なにが起きていて、いや、起きるべきことが起きていなくて。

「そうさ、不思議なことにね」

　考えてみるが、それらしい答えは出てこない。ソウルジェムがこうして呪いに染まっているのなら、魔女になっているはず。それがどうして、こんな――、

「それもそうだけど、まさか君がこうして起き上がるなんてね」

　答えの出ない疑問に埋もれつつも、インキュベーターの言葉は耳に入ってくる。事ここに至って、私に理解できることはほとんどない。その言葉の意味も、現状の把握さえ。

「………どういうことよ」

　分からないことが多すぎる。いったいなにが―――、

「忘れてしまったのかい？　君は――」