ありふれた職業で世界最強 魔王の兄は怪獣王

第25話 樹海の王

　今回で調整は全部終わり。ようやく新作にかかれるよ……

　今回、映画の内容に触れている場所があるので、ネタバレ有りと言っておきます。

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　レギン・バントンは熊人族最大の一族であるバントン族の次期族長との噂も高い実力者だ。現長老の一人であるジン・バントンの右腕的な存在でもあり、ジンに心酔にも近い感情を抱いていた。

　もっとも、それは、レギンに限ったことではなくバントン族全体に言えることで、特に若者衆の間でジンは絶大な人気を誇っていた。その理由としては、ジンの豪放磊落な性格と深い愛国心、そして亜人族の中でも最高クラスの実力を持っていることが大きいだろう。

　だからこそ、その知らせを聞いたとき熊人族はタチの悪い冗談だと思った。自分達の心酔する長老が、一人の人間に為すすべもなく再起不能にされたなど有り得ないと。しかし、現実は容赦なく事実を突きつける。部屋の隅でガタガタと怯えるように震えているジンの姿に長老としての威厳なんてこれぽっちもなかった。

　レギンは、変わり果てたジンの姿に呆然とし、次いで煮えたぎるような怒りと憎しみを覚えた。腹の底から湧き上がるそれを堪える事もなく、現場にいた長老達に詰め寄り一切の事情を聞く。そして、全てを知ったレギンは、長老衆の忠告を無視して熊人族の全てに事実を伝え、報復へと乗り出した。

　長老衆や他の一族の説得もあり、全ての熊人族を駆り立てることはできなかったが、バントン族の若者を中心にジンを特に慕っていた者達が集まり、憎き人間を討とうと息巻いた。その数は五十人以上。仇の人間の目的が大樹であることを知ったレギン達は、もっとも効果的な報復として大樹へと至る寸前で襲撃する事にした。目的を眼前に果てるがいい！　と。

　だが……

　「こ、これは……！？」

　レギンは目の前の光景を認められなかった。なぜなら亜人族の中でも底辺という評価を受けている兎人族が、最強種の一角に数えられる程戦闘に長けた自分達熊人族を蹂躙しているからだ。

　「ちくしょう！　何なんだよ！　誰だよ、お前等！！」

　「御託を並べる暇があるなら戦え。待ち伏せをしておいて」

　「こんなの兎人族じゃないだろっ！」

　「しっ！」

　従来の気配感知、聴覚を駆使して相手を補足し、隠形を用いて敵の死角を取って近距離ではナイフを用いてのヒット＆アウェイ、ボウガンやスリングショットを使っての絶妙なタイミングでの遠距離攻撃に熊人族は一方的な防戦を強いられていた。もちろん、正面からの勝負では熊人族に軍配が上がるだろうが、だが、ハウリア族はそんなこそせず、ひたすら自分たちの有利な状況での戦闘を継続していく。次々と熊人族は倒れていくが、意外にも死者は少ない。もっとも、死者以外の者達は関節や腱をやられ、動けなくなっているため、熊人族が追いつめられるのに時間はかからなかった。

　「さて……何か弁明はあるか？レギン殿」

　「ぐぅ……」

　カムの言葉にレギンは悔し気に顔を歪める。その瞳には本来の理性が戻ってきていた。未だこちらに対する怒りは消えていないが、私怨に巻き込んでしまったまだ生きている部下の命を優先したようだ。

　「……俺はどうなってもいい。煮るなり焼くなり好きにしろ。だが、部下は俺が無理やり連れてきたのだ。見逃して欲しい」

　「なっ、レギン殿！？」

　「レギン殿！　それはっ……」

　レギンの言葉に部下達が途端にざわつき始めた。レギンは自分の命と引き換えに部下達の存命を図ろうというのだろう。動揺する部下達にレギンが一喝した。

　「だまれっ！　……頭に血が登り目を曇らせた私の責任だ。兎人……いや、ハウリア族の長殿。勝手は重々承知。だが、どうか、この者達の命だけは助けて欲しい！　この通りだ」

　武器を手放し跪いて頭を下げるレギン。その様子をカムは静かに見つめていたが、

　「………いいだろう。それと、お前の命もいらん。ただし、二度と我らを排除しようと考えるものが出ないように今回の件はしっかり、誇張なしにフェアベルゲンに伝えろ」

　「……いいのか？」

　レギンが呆然とした様子で呟くと、カムはナイフを収めつつ、鋭い視線でレギンを睨み、

　「我らはお前らとは違う……！」

　「っ……！」

　確かに、こいつらは敵であり、思う所が無いと言えば嘘になる。だが、自分たちの目的は樹海への道を邪魔する者の排除であり、殺しではない。私怨に囚われ、こいつらのようにだけはなりたくない。

　霧の中から神羅達が歩いてくる。

　「ふむ、どうやらまともになったようだな」

　「当ったり前だ。あの後にはハー〇マンはやってないし、こっちも注意してやったしな」

　ハジメは小さく肩をすくめて熊人族の元に歩いていくと、

　「さて、カムたちが見逃すっていうから俺たちも見逃していいんだが……流石に敵をただで見逃すことはできないな」

　「……どう言う事だ？」

　「長老衆にこう伝えろ。貸し一つだって」

　「っ！？そ、それは……！？」

　「どうすんだ？せっかく拾った命、無駄にするか？」

　貸し一つ。それは、レギン達の命を救うことの見返りに何時か借りを返せということだ。長老会議が長老の一人を失い、会議の決定を実質的に覆すという苦渋の選択をしてまで不干渉を結んだのに、伝言すれば長老衆は無条件でハジメ達の要請に応えなければならなくなる。

　客観的に見れば、ジンの場合も、レギンの場合も一方的に仕掛けておいて返り討ちにあっただけであり、その上、命は見逃してもらったということになるので、長老会議の威信にかけて無下にはできないだろう。無視してしまえば唯の無法者だ。

　「……わかった。我らは帰還を望む」

　レギンは悔し気に体を震わせながらそう声を絞り出す。

　「ならば早く帰れ。あいにく、こっちもそれほど暇ではないのでな」

　神羅はまるで猫を追い払うようにしっし、と手を振る。熊人族は反抗する気力もないのか悄然とした様子で霧の奥に消えていった。

　深い霧の中、神羅達一行は大樹に向かって歩みを進めていた。先頭をカムに任せ、これも訓練とハウリア達は周囲に散らばって索敵をしている。油断大敵を骨身に刻まれているので、全員、その表情は真剣そのものである。

　そうやって歩いていくこと、数時間後。一行は遂に大樹の下へたどり着いたのだが、その大樹を見たハジメの第一声は、

　「……なんだこりゃ」

　という驚き半分、疑問半分といった感じのものだった。ユエも、予想が外れたのか微妙な表情だ。神羅は険しい表情で大樹を見上げている。

　大樹は……見事に枯れていたのだ。

　大きさに関しては想像通り途轍もない。直径は目算では測りづらいほど大きいが直径五十メートルはあるのではないだろうか。明らかに周囲の木々とは異なる異様だ。だが、周りの木々が青々とした葉を盛大に広げているのにもかかわらず、大樹だけが物悲しい枯れ木となっているのである。

　「大樹は、フェアベルゲン建国前から枯れているそうです。しかし、朽ちることはない。枯れたまま変化なく、ずっとあるそうです。周囲の霧の性質と大樹の枯れながらも朽ちないという点からいつしか神聖視されるようになりました。まぁ、それだけなので、言ってみれば観光名所みたいなものですが……」

　カムの解説を聞きながら3人は大樹の根本に向かっていく。

　「これは……オルクスの扉の……」

　「……ん、同じ文様」

　そこには、七角形とその頂点の位置に七つの文様が刻まれた石板が建てられていた。

　「ここが大迷宮の入り口で間違いあるまい。となると、どこかに入り口があるはずだが……」

　ハジメたちが大樹の周囲をつぶさに観察し始める。と、

　「二人とも……これ……」

　「ん？何かあったか？」

　ユエが覗き込んでいるのは石板の裏側だった。そこには、表の七つの文様に対応する様に小さな窪みが開いていた。

　「これは……」

　ハジメが、オルクスの指輪を取り出し、表のオルクスの文様に対応している窪みに嵌めてみる。

　すると……石板が淡く輝きだした。

　何事かと、周囲を見張っていたハウリア族も集まってきた。しばらく、輝く石板を見ていると、次第に光が収まり、代わりに何やら文字が浮き出始める。そこにはこう書かれていた。

　〝四つの証〟

　〝再生の力〟

　〝紡がれた絆の道標〟

　〝全てを有する者に新たな試練の道は開かれるだろう〟

　「……どういう意味だ？」

　「四つの証というのは……恐らく、他の迷宮の証の事だろう？」

　「……再生の力と紡がれた絆の道標は？」

　「う～ん、紡がれた絆の道標は、あれじゃないですか？　亜人の案内人を得られるかどうか。亜人は基本的に樹海から出ませんし、ハジメさん達みたいに、亜人に樹海を案内して貰える事なんて例外中の例外ですし」

　「……なるほど。それっぽいな」

　「……あとは再生……私？」

　「違うのではないか？そうなると迷宮攻略に特定個人が必要という事になる。それはないであろう」

　確かに、とユエは頷く。

　「……ん～、枯れ木に……再生の力……最低四つの証……もしかして、四つの証、つまり七大迷宮の半分を攻略した上で、再生に関する神代魔法を手に入れて来いってことじゃないか？」

　「それが一番可能性が高いであろうな」

　「はぁ～、ちくしょう。今すぐ攻略は無理ってことか……」

　「……先にほかの迷宮に向かう」

　そう言うとハジメはちらりとシアに視線を向ける。別れを済ませるなら今のうちにしておけと言うように。シアもそれに気づき、頷くが、

　「……どうやらちょうど近くにいるようだな……」

　その前に神羅が小さく声を漏らすと、こきりと首を鳴らし、

　ズン、と周囲が軽く沈む。

　突然の事にハジメたちは軽く目を見開き、体を大きく震わせる。それが神羅がほんの僅かに力を開放したためと気付くが、すぐに声をかけることはできなかった。突然の事に理解が追い付かなかったからというのもあるが、その圧だけで委縮してしまったと言うのもある。そんな中、動き出したのはやはりと言うか、ハジメだった。

　「あ、兄貴……？急にどうしたんだ？もしかして、近くに何か……」

　と、神羅はすぐに圧を解除すると、振り返り、

　「いや、別に敵がいるとかそう言うのではない。ただ………ちょっと顔合わせぐらいはしておいたほうがいいと思ったのでな」

　その言葉にハジメたちが首を傾げた瞬間、大地が揺れる。更に続けて地響きが連続で発生し、ハジメでさえバランスを崩してしまう。それはまるで巨大な何かが猛スピードでこっちに向かってきているような感覚。

　「こ、これって……まさか！？」

　「お、王よ！何をしているんですか！？」

　カムが思わず叫んだ瞬間、森の木々がなぎ倒されるような音も響き渡る。

　そこまで来て、ハジメたちがまさか、と息を呑んだ瞬間、凄まじい地響きが轟き、ハジメ達は立っていられず倒れ込んでしまう。さらにそこに近場の木々が地面ごと捲り上げられ、彼らに大量の土砂と木の破片が降り注ぐ。

　「せ、聖絶！」

　倒れながらもユエがとっさに自分たちとハウリア族全員を障壁で囲む。そこに土砂と木が降り注ぐが、稀代の魔法使いであるユエの聖絶はその全てを防ぐ。

　「い、一体何が！？」

　ハジメが慌てて顔を上げ、そのまま固まる。ハジメの視線の先には奇妙な物体があった。木々の間から覗くそれは濃い栗色の毛に覆われた大木だ。流石に大樹よりは細いが、それでも直径十メートルはあろうかという太さだ。だがおかしい。あんなもの、ほんの数秒前まで無かった筈だ。ハジメはその大木を確認しようと顔を上げて言葉を失った。ユエも同様に顔を上げて、呆然としていた。ハウリア族は茫然とはしていないが、大量の脂汗を流しながらこちらを見ており、神羅はふむ、と腕を組みながら見上げている。

　大木の先にあったのはそれよりも巨大な塊。灰褐色の毛に覆われた巨体にそれを支えるもう一本の大木を見て、ようやくハジメとユエは、それが大木ではなく、生物の足であることに気づく。さらに顔をあげるも、その全容を視界に納めることはできない。毛が薄い大胸筋に足に負けないぐらい太い両椀。そして鋭い犬歯を生やし、阿修羅のようにゆがめられた灰色の顔に灰褐色の毛に覆われた頭部。

　それが何なのか、ハジメは一応知っている。ゴリラだ。動物園などで見るゴリラ。そう、その容姿はまごう事なき、一切の捻りもなく、ゴリラだ。だが、そうだと認めることをハジメの脳は拒否していた。まず、両手の甲を地につけた俗にいうナックルウォーク姿勢ではなく、人間のように二本の足で直立姿勢で立っている。

　そして何よりもその大きさが規格外すぎる。身長はどれほどか分からないが、間違いなく１００ｍはある。その巨体は直立姿勢と全身を包む筋肉も相まって凄まじい圧迫感を持つ。まるで巨大な山脈だ。

　しばし周囲を見渡していたゴリラだが、その視線をこちらに向けると、忌々し気に顔を歪めながらこちらを睨んでくる。それだけでハジメたちの呼吸は止まりかける。その歪められた顔も相まって、その圧だけで心臓を、いや、内臓全てを鷲掴みにされているように呼吸ができない。

　ハジメとシアやハウリア族は言葉を失い、身動きが取れなくなっているがそれだけで、それでもどうするか必死に頭を巡らせている。だが、どうすればいいのか、どうすれば勝てるのか考えようとしても、頭がまるで働こうとせず、逃げようと言う思考すらできない。ユエに至っては股から軽くアンモニア臭を漂わせ、顔を蒼白にしているが、何を思ったのかガチガチと震えながら両手を上げる。

　「ユエ。聖絶を解け」

　「は、はえ…………？」

　ふいに響いた声とその内容にユエは愕然とした表情で泣きながら神羅の方に顔を向ける。

　「おびき出した我が言うのもなんだが、聖絶が奴の神経を逆なでしている。防壁を解いて、自分たちは敵ではないと教えるのだ。そうしないと聖絶ごと押しつぶされるぞ」

　「だ……大丈夫なの……か……？」

　「ああ、大丈夫だ」

　ユエは再び顔を正面に向けると、何度かためらうように目を泳がせるが、一度大きく息を吐くと、意を決して聖絶を解除する。

　ハジメとユエとシア、そしてハウリア族が身構える中、神羅は静かに腕を解いてだらりと下げる。

　その様子をじっとゴリラは見つめていたが、しばらくすると大きく鼻から息を吐く。それだけで、ハジメ達のところに生暖かい強風が吹きつけてくる。

　そんな中、ゴリラはその視線を神羅に向け、小さく首を傾げ、訝し気に顔をしかめる。その視線を受けた神羅はゆっくりと、静かに解放(・・)する。

　その瞬間、ゴリラは驚いたように目を丸くし、それと同時に先ほどまで放たれていた圧が霧散する。

　唐突に圧から解放され、ハジメ達はブハァッ！と息を吐き、息を荒げ、その場に崩れ落ちる。

　「な、なんだ？急に……」

　ハジメ達が困惑していると、ゴリラはまるで自分たちを潰さないよう気遣うようにゆっくりとした動きで腰を下ろす。

　そして視線をハジメ達に向ける。その視線にハジメ達は体を強張らせるが、その視線に先ほどまでの圧はない。

　ゴリラはそのまま両手を複雑に動かす。その動作にシアたち兎人族は困惑を強くする。ユエも戸惑いを強くし、不安げにハジメを見上げる。

　ハジメもまた訝しげにゴリラを見上げていたが、その一定の動作を見て、ある可能性に行きつき、驚愕の声を上げる。

　「ま、まさか………これって手話か！？」

　「手話？なにそれ？」

　「地球で耳が聞こえない人と話をするために使われる手の動きで会話をする手段だ」

　「え？そ、それってつまり………この魔物は、私たちと会話をしようとしているってことですかぁ！？」

　シアが驚愕の声を上げる。ハウリア族もぎょっ！と目を見開いている。これほどに巨大で異質の存在がそんな事をしようとするなんて、彼らの常識ではまずあり得なかった。

　それはハジメも同じだ。むしろハジメの方が衝撃は大きい。何せ手話を知っていると言う事は、こいつと対話をしようとした人間がいると言う事。そしてこいつはそれに応じたと言う事に他ならない。

　ゴリラは疑問を覚えたように首を傾げ、視線を神羅に向ける。それにつられてハジメたちが神羅に視線を向けると、神羅はゴリラを見上げ、口から軽く咆哮を上げ、さらに唸り声を漏らしていく。

　少ししてゴリラは小さく頷き、それから低く、連続で吠える。それに対し、神羅もまた低く連続で吠える。

　まるで会話をしているようなその様子をハジメたちが固唾を飲んで見つめていると、少ししてゴリラは納得したように頷き、ゆっくりと立ち上がると彼らに背を向けるが、不意に神羅が軽く吠える。ゴリラが再び視線を神羅に向けると、彼は唸り声と共に再び吠え声をあげる。ゴリラは再びそれに答えるように自身も咆哮を漏らしていく。それを聞いた神羅は不機嫌そうに唸りながら顔を歪め、鋭く、しかし低く吠える。それを以て、ゴリラは今度こそこちらに背を向け、地響きを響かせながら歩いていく。

　それでもしばらくの間、ハジメ達は動けず、歩き去って行く方角を見つめ続ける。そして地響きすら感じ取れなくなったところで、ようやく彼らは大きく息を吐く。

　「行ったか………？」

　「え、ええ、そのようです……」

　「………あれが………怪獣………」

　「ええ………にしても、正直、まだ信じられません……あの魔物……いえ、怪獣が私たちと会話をしようとしていたなんて……」

　「大方、あっちの地球で覚えたのだろう。気配で分かったが、奴は我と戦った奴だ」

　「マジかよ………」

　ハジメは額の汗をぬぐいながら息を整える。恐らく神羅は今後のために自分たちを怪獣と対峙させたのだろうが、それにしたって急すぎる。少しは心構えをさせてほしかった。

　「まあ、それはそれとして……ユエよ。お前は大丈夫か？」

　「え……？」

　「見た感じ、お前が一番ダメージが大きいようだが……」

　神羅が言うとユエは一瞬目を見開くと頭をぶんぶんと振り、

　「大丈夫…………私は……ハジメと一緒に行く……！」

　ユエは、若干涙目になりながらもそう宣言する。

　それを見て、ハジメは目を丸くし、神羅は軽く息を吐き、

　「ま、あの軟弱者程度に躓いていては今後はやっていけん」

　その言葉にハジメたちはん？と首を傾げる。

　「軟弱者……って、もしかしてあの怪獣の事か？そういや、なんか二人？で話のような事を……」

　「軟弱者だ。突然湧いて出てきた余所者を認めようとしたんだぞ？軟弱者じゃなければなんだ」

　ハジメ達が困惑を強くしていると、神羅はふん、と鼻を鳴らし、

　「もうここでやることは終わった。行くぞ」

　そう言って歩き出す。だが、ハジメ達は歩き出せなかった。

　神羅の先ほどの言葉、一見すると見下しているように聞こえる。だが、その声には一切蔑みの響はなかった。詳細は分からなかったが、あったのは対等な者に向ける何かと、呆れと苛立ち。それらが入り混じっていた

　会話の内容も、何を感じていたのかもほとんど分からない。だが、これだけは分かる。神羅はあの怪獣を決して見下してはいない。むしろモスラのように対等な者として扱っている。それだけは確かだ。

　「何をしている。行くぞ」

　神羅が声を上げ、ようやくハジメたちは復帰し、慌てて彼を追いかける。

　それを見ながら神羅は怪獣ーキングコングが歩き去って行った方角を見据えると、

　「……何が知らぬ個体ならともかくお前ならばだ。舐めてんのか」

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　この作品のゴジラとコングが互いにどういう感情を抱いているか、それはまた今度にでも。

　最近は暑い日が続いています。皆さんも体調管理は万全に。