正直に言いますと彼女の立ち位置をどうするか凄い悩んだ。だって本当は一緒に戦う相棒系で行こうと思って、ヒロインはありふれからのみにしようと思ってた。だけどまさかあんなにヒロインムーブをかましてくるなんて……
悩んだ結果、こうなりました。
ではどうぞ！
オルクス大迷宮
それは、全百階層からなると言われている大迷宮である。七大迷宮の一つで、階層が深くなるにつれ強力な魔物が出現する。
にもかかわらず、この迷宮は冒険者や傭兵、新兵の訓練に非常に人気があるのは、階層により魔物の強さを測りやすいため、新兵の訓練などに使われていると言う事と、出現する魔物が地上の魔物に比べ遥かに良質の魔石を体内に抱えているためだ。
魔石とは、魔物を魔物たらしめる力の核をいう。強力な魔物ほど良質で大きな核を備えており、この魔石は魔法陣を作成する際の原料となる。魔法陣はただ描くだけでも発動するが、魔石を粉末にし、刻み込むなり染料として使うなりした場合と比較すると、その効果は三分の一程度にまで減退する。
要するに魔石を使うほうが魔力の通りがよく、効率的と言う事だ。その他にも、日常生活用の魔法具などには魔石が原動力として使われる。魔石は軍関係だけでなく、日常生活にも必要な大変需要の高い品なのである。
ちなみに良質な魔石を持つ魔物ほど強力な固有魔法を使う。固有魔法とは魔力はあっても詠唱や魔法陣を使えないため多彩な魔法を使えない魔物が使う唯一の魔法である。一種類しか使えない代わりに詠唱も魔法陣もなしに放つことができる、魔物が油断ならない最大の理由だ。
ハジメたちはメルド団長率いる騎士団員数名と共にオルクス大迷宮へ挑戦する冒険者たちのための宿場宿、ホルアドに到着していた。
非戦闘職のハジメが戦闘訓練に参加するのはどうなのかと神羅がメルド団長に問うたのだが、どうやら上層部から生徒は全員参加するように言われているらしい。だったらハジメと同じ非戦闘職の愛子先生も連れていくべきではと言ったのだが、愛子先生はすでに王都の外に別任務で出ているらしい。まあ、メルド団長は「安心しろ！お前の弟は必ず俺が守ってやる！」と熱く語っていたのだが。
ハジメたちは一旦ホルアドの宿屋で一泊し、明日から迷宮に挑むことになるらしい。
ハジメは久しぶりに見た普通の部屋のベッドにダイブし、同室の神羅はそのまま部屋の中の椅子に腰を下ろすと、そのまま二人はしばらくの間迷宮内でどう立ち回るのか互いに意見を出して話し合い、内容を詰めていく。
そしてある程度煮詰まってきたところで神羅が話を変えるように口を開く。
「確か、明日の迷宮は２０階層までだったか？」
「うん、そうだよ」
「普通、こういうのは一階層とか１０階層ぐらいの話だと思うのだがなぁ」
神羅が呆れたように言うと、ハジメは小さく苦笑を浮かべる。何でもその２０階層は迷宮に潜る冒険者が一流かどうかを見極めるターニングポイントになっているようだ。それほどに魔物が強いのだろうか……
「まあ、そうだよね。でも、兄さんはまだいいよ。僕なんて本当に足手まといだと思うし……」
「まあ、戦闘はさっき話し合ったフォーメーションで何とかなるだろう。今日は早く寝て明日に備えるぞ」
ハジメは小さく頷いてさっさとベッドに向かうが、そこで不意に扉がノックされる。
深夜に近い時間になんだ？と二人が首を傾げていると、
「神羅君にハジメ君、起きてる？白崎です。ちょっと、いいかな？」
なんかこのシュチエーション前にもあったなぁと考えながらハジメは神羅に視線を向ける。神羅は小さく頷き、ハジメはそれを見てから扉の鍵を開ける。
すると、そこには純白のネグリジュにカーディガンを羽織っただけの香織がいた。
「……なんでやねん」
「え？」
ある意味衝撃的な光景に思わず関西弁で突っ込みを入れてしまうハジメ。よく聞こえなかったのか香織はキョトンとしている。
「おい、ハジメ。白崎は何の用なのだ？」
「え、あ、そ、そうだ。どうしたの？白崎さん。何か連絡事項？」
「ううん。その……少し、神羅君と話したくて……迷惑だったかな？」
ハジメはちらりと神羅のほうに視線を向ける。神羅は特に問題ないようで、小さく頷く。
「それじゃあ、どうぞ……」
「うん」
香織は頷いて部屋の中に入るが、その際にふわりと香織の髪からいい匂いがして、ドキリとする。それと同時に思春期男子の思考が加速する。どうして白崎さんはこんな夜中に神羅を訪ねた？無自覚だろうが好意を寄せる男の子の部屋に。しかもどうしてそんな薄着なの？
そして加速の果てにある結論に至ったハジメは顔を赤くしながら目を見開く。まさか、まさかまさかまさかまさか………そう言う事ですか？
ハジメがあわあわと目をぐるぐると回す中香織はそのまま神羅の前のテーブルセットに座る。神羅はいまだ動こうとしないハジメを不思議そうに見ながらも紅茶の準備を始める。
そんな刻一刻と変化していく状況の中、ハジメはどうするか、どうするべきかと煮立った頭で考えて考えて考えて、ついにたどり着いた結論は、
「あ、あの、二人とも………僕、ちょ、ちょっと外に出て空気を吸ってきたいんだけど……と言うか吸ってきます！」
そう、これはちょっと頭を冷やして冷静にどうするか考えるために必要な事なのだ。断じてここにいることに居心地が悪くなったからとかここに自分の居場所はないと判断したからではない！
「ハジメ？」
「ハジメ君？」
キョトンとした二人の言葉を無視してハジメはそのまま勢いよく部屋を出て行ってしまう。
「えっと………どうしたの？ハジメ君」
「さあ………まあ、少ししたら戻ってくるだろう」
神羅が作った紅茶（モドキ）を香織の前に差し出す。
香織はありがとうと言うと、嬉しそうにそれを手に取って口にする。
「それで、話と言うのは？」
神羅が切り出すと、香織は思いつめた表情を浮かべる。
「明日の迷宮なんだけど……神羅君には町で待っていてほしいの。教官たちやクラスのみんなは私が必ず説得する。だから、お願い！」
興奮したように身を乗り出してくる香織に神羅はうん？と首を傾げる。
「それは……どういう事だ？我が足手まとい……と言いたいのか？」
「う、ううん。違う。そうじゃないの………あのね、何だか、すごく嫌な予感がするの。さっき少し眠ったんだけど……夢を見て……神羅君がいたんだけど、そのそばに何かいたの。黒くて、大きくて、すごく強そうな……怪物が。その怪物が歩き出したら神羅君も一緒に歩き出して、声をかけても神羅君は振り返らないでそのまま歩いていちゃって……最後には……金色の光の中に消えちゃったの………」
香織の言葉に神羅は小さく眉を寄せる。怪物、金色の光、全てに心当たりがある。怪物は……恐らくだがかつての己。そしてそのかつての己が向かった金色の光は………思い当たるのはただ一つ、奴。
所詮は夢だ。だが、それと同時になぜ彼女が己の前世に関わるような夢を見たのだろうか。
そこは疑問に思うが、考えたところで答えが出ることもない。
「そうは言うが、迷宮は今後のために調査しておきたい場所だ。そうなると今回の件は都合がいい。参加しない手はない」
「でも……」
「それに、この訓練にはハジメにお前たちも参加する。弟と友を放って我だけ安全圏にいるなど無理な話だ」
その言葉に香織は目を丸くするが、少しすると小さく微笑む。
「優しいね、神羅君は」
「そんなのではない。我は我のやりたいようにやっているだけだ」
「………うん、そうだね。そうかもしれないね………ねえ、神羅君。私と神羅君が初めて会ったのっていつだと思う？」
「んん？そんなのは高校に入ってからであろう？」
神羅が何を言っているんだと言うように首を傾げていると、香織はくすくすと笑う。
「ううん。私が一方的に知ってるだけだけど……初めて会ったのは中学2年の時。覚えてるかな？あの、おばあさんと小さな男の子が不良に絡まれていた時なんだ」
そこまで言われても神羅は心当たりがないのかんん？とさらに首をひねっていく。
その様子にやっぱりか、と苦笑を浮かべながら口を開く。
中学２年のある日。
男の子が不良連中にぶつかり、その際に持っていたたこ焼きをべっとりとつけてしまったのだ。キレた不良連中の剣幕に男の子は泣いてしまい、おばあさんは怯えて縮こまってしまう。
そして不良連中がおばあさんにクリーニング代を請求し、おばあさんがお札を数枚取り出した際不良たちは更に恫喝し、最終的に財布を取り上げようとしたときに男の子が不良の前に立ちふさがったのだ。泣きながらも、子供ながらにそれはダメな事だと分かったのだろう。
それにキレた不良が男の子に手を上げようとした瞬間、その間に神羅が割って入ったのだ。
だが、それはお世辞にも助けに入った感じではない。だって見た感じ何か考えこんでいるようだったからだ。
突然の介入に不良たちは当然神羅に罵声を浴びせてきた。最初神羅は無視してその場を去ろうとしたが、不良の一人が肩を掴んだことでようやく状況に気づいたのか周囲に視線を向ける。そして不良の一人が神羅に向けて手を上げ、神羅がそれに気づいた次の瞬間、その場一帯を尋常ではない圧が襲い、不良たちは一斉に顔を青ざめさせた。まるで天が落ちてきたと錯覚するような異常な圧。
そして神羅が失せろと言った瞬間、不良たちは財布を放り出して逃げ出してしまった。
そこまではまあ、比較的普通の、ありふれたヒーローのような光景だろう。だが、その先は違っていた。
おばあさんに男の子、この様子を遠巻きに見ていた人たち、そして香織、その場の全員が神羅に恐怖の感情を向けていたのだ。それも仕方ないだろう。神羅が放ったそれはもはや人のそれではない。怪物。そう呼んでもおかしくない異様な圧。現に香織だって当時は恐怖に後ずさってしまった。
だが、香織はその視線にさらされている神羅の姿を見て目を見開く。神羅はそんな恐怖の視線の中で神羅は真っ直ぐに立っていた。そこには人を助けた事を誇る様子はない。恐怖の視線を向けられることへの戸惑いも、怒りもない。
その姿から香織は目をそらすことができなかった。あれほどの圧を放ったのだ。未だ彼への恐怖は薄れていない。だが、その姿にはそれを差し引いても引き寄せられる何かがあった。まるで……そう、例えるなら、王者の覇気とでもいうべき気配。
香織が神羅から目を逸らせずにいると、その神羅は不良たちが落としていった財布を拾い上げ、目の前の怯えているおばあさんに視線を向ける。そして数度両者の間で視線を動かし、更に男の子が財布に視線を向けているのに気づくと、ようやく財布がおばあさんのものと気付いたのかそれを返そうとする。
すると男の子はおばあさんの前に立つ。まるで守る様に。体を恐怖で振るわせながらも。
それを神羅は無言で見ていたが、不意に懐かしいものを見るような目をし、
「返すぞ、小僧」
そう言って財布を男の子に投げ渡し、それだけを言うと神羅は去って行ってしまった。その背中はとても大きくて、そして堂々としていた。そんな神羅の背に……香織は魅せられた。
「本当なら優しいとか、強いとか、そう言う風に思うんだろうけど………神羅君にはそう言った雰囲気はなかった。だけど、そんなの気にならないぐらい大きな何かを感じたの。それが私にはすごく眩しくて……だけどすごくかっこいいと思ったんだ。だからもっと神羅君を知りたくて、近づきたくて話しかけていたんだ」
「……そんな大層なものではない。さっきも言ったが、我は我のやりたいようにやっているだけだ」
「うん、高校に入ってから見てきてそう思った。神羅君は神羅君らしくあるために生きてるんだろうなって。だからいつだって迷いがないんだなって……でも、なんだかあの金色の光は……すごく怖かった。綺麗なんだけど……恐ろしくて……そんな光に向かっていく神羅君の事が本当に不安になって……」
「………そんな気にすることではあるまい。夢は夢だ」
「でも………」
それでもなお不安そうにする香織を前に神羅はううむ、とうなりながら頭を掻く。こういうのはどうにも苦手だ。何せ自分には無縁のものだったから。
それから少しして、神羅は小さく息を吐きながら口を開く。
「そこまで不安なら共にいればいい」
「え？」
「不安なら共にいればいいと言ったのだ。我がいなくなるのが怖いならば、共にいろ。そしていなくなりそうになったら掴めばいい。それならば問題ないだろう」
その言葉に香織はぽかんとするが少しすると嬉しそうに顔を綻ばせ、
「うん！」
そのまましばしの間二人は雑談し、香織は部屋に帰って行った。
神羅は小さく息を吐きながら椅子に腰かけ、ふう、と息を吐く。そして思考は香織の夢に移る。
どうして彼女は前世の自分、そして奴に関する夢を見たのか。もしかして彼女は自分と同じで前世の何者かの生まれ変わりなのだろうか。だが、彼女からはそれを匂わせる発言はない。
だが、もしも、もしもそうなのだとしたら………
「………お前だったら……な……」
少し寂しそうに呟く神羅の脳裏に浮かぶの何度も記憶を繋ぎ、出会い、共に生き、共に戦い、そして再会を約束して死を見届けてきた彼女の美しき姿。そして彼女の歌。人間になり、それなりに様々な音楽と歌に触れてきたが、どれも彼女の歌には及ばない。終ぞ今生の地球では彼女の気配を感じることがなかったが、彼女は今どこにいるのだろうか……元気でいるのだろうか……できるなら、また彼女の歌を聞きたい……
脳裏に蘇った彼女の歌にしばし耳を傾けていると、
「あ、あの、兄さん？」
ハジメがおずおずとした様子で扉を開けてそこから顔を出す。神羅は顔を上げる。
「ハジメか」
「えっと……白崎さんとの話は………」
ハジメはそのままじろじろと神羅の服や部屋の様子を見ていたが、
「お、終わったんだね………特に何もなかったのかな……」
「そうだが………どうした？なんだか顔が赤いぞ？」
「え！？い、いや！？べ、別に何でもないよ！？さ、さあ！明日も早いし、早く寝よっか！」
そう言うとハジメはそのままベッドにダイブして布団にくるまってしまう。
その様子に神羅は疑問符を浮かべるが、小さく息を吐くとそれもそうかと考えて自分のベッドに横になる。
それから少しして、神羅からは寝息が聞こえてきたのだが、ハジメが寝付けたのはそれから少し経った後だった。
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