ではどうぞ！
翌朝、まだ日が昇って間もないころ、神羅達はオルクス大迷宮の正面入り口がある広間に集まっていた。
誰もが少しばかりの緊張と未知への好奇心を表情に浮かべる中、神羅は久方ぶりに感じる戦いの気配に本能がうずくのを感じ、ぶるりと体を震わせる。だが、視線の先のオルクス大迷宮の入り口を見て少し興がそがれる。
と言うのも迷宮の入り口は博物館の入場ゲートのようなしっかりした入り口であり、どこぞの役所のような受付口まであったのだ。制服を着た受付嬢が迷宮への出入りをチェックしている。更に入り口付近には露店が所狭しと並んでおり、まるでお祭り騒ぎだ。まあ、地球でも人間達は標高ウン千メートルの山に登ったり地球の極点に観光に行ったりするしどっちも大して変わらない。
神羅が迷宮の入り口一点を見つめている中ハジメたちはお上りさん丸出しでキョロキョロしながらメルド団長の後をカルガモのヒナのようについて行く。
迷宮の中は外のにぎやかさとは無縁だった。横幅５メートル以上ある通路は明かりもないのにうすぼんやりと発光しており、たいまつや明かりの魔法具がなくてもある程度視認が可能だ。緑鉱石と言う特殊な鉱物が多数埋まっているらしい。
一行は隊列を組みながらゾロゾロと進む。しばらく何事もなく進んでいると、高さ７，８メートルぐらいのドーム状の広間に出る。
と、その時、物珍し気に辺りを見渡している一行の前に壁の隙間と言う隙間から灰色のムキムキマッチョな２足歩行のネズミが湧き出てくる。
「よし、光輝たちが前に出ろ。他は下がれ！交代で前に出てもらうから、準備しておけ！あれはラットマンと言う魔物だ。すばしっこいが、大した敵じゃない。冷静に行け！」
その言葉通り、ラットマンたちが結構な速度で飛び掛かってくる。正面に立つ雫の頬がひきつっている。気持ち悪いようだ。
間合いに入ったラットマンを光輝、雫、龍太郎の三人で迎撃し、その間に、香織と特に親しい女子二人、メガネっ娘の中村恵里とロリ元気っ子の谷口鈴が詠唱を開始。魔法を発動する準備に入る。クラスメイト達が何度も行ったフォーメーションだ。
光輝は純白に輝くバスタードソードを視認（神羅は結構見えている）の難しい速度で振るってまとめて切り裂く。
彼の持つ剣はハイリヒ王国が管理するアーティファクトの一つで聖剣と言う名前だ。光属性の性質が付与されており、光源に入る敵を弱体化させると同時に自身の身体能力を自動で強化してくれるという。
龍太郎は、空手部らしく天職が〝拳士〟であることから籠手と脛当てを付けている。これもアーティファクトで衝撃波を出すことができ、また決して壊れないのだという。龍太郎はどっしりと構え、見事な拳撃と脚撃で敵を後ろに通さない。無手でありながら、その姿は盾役の重戦士のようだ。
雫は、サムライガールらしく〝剣士〟の天職持ちで刀とシャムシールの中間のような剣を抜刀術の要領で抜き放ち、一瞬で敵を切り裂いていく。その動きは洗練されていて、騎士団員をして感嘆させるほどである。だが、魔物を切り裂いた瞬間の雫の姿を見て神羅は小さく目を細める。
そうしていると後衛３人の詠唱が響き渡る。
「「「暗き炎渦巻いて、敵の尽く焼き払わん、灰となりて大地へ帰れ、螺炎」」」
同時に発動した螺旋状に渦巻く炎がラットマン達を吸い上げるように巻き込み燃やし尽くしていく。「キィイイッ」という断末魔の悲鳴を上げながらパラパラと降り注ぐ灰へと変わり果て絶命する。どうやら一階層の魔物では召喚組に対して力不足のようだ。
「ああ～、うん、よくやったぞ！次はお前等にもやってもらうからな、気を緩めるなよ！」
生徒の優秀さに苦笑いしながら気を抜かないよう注意するメルド団長。しかし、初めての迷宮の魔物討伐にテンションが上がるのは止められない。頬が緩む生徒達に「しょうがねぇな」とメルド団長は肩を竦めた。
「それとな……今回は訓練だからいいが、魔石の回収も念頭に置いておけよ。明らかにオーバーキルだからな？」
メルド団長の言葉に香織達後衛組は、やりすぎを自覚したのか思わず頬を赤らめてしまう。
その様を見ていたハジメは小さくため息をつく。
「皆チートすぎだよ……これ、本当に僕必要ないんじゃ……」
「もともと拠点での後方支援が役割の天職なのだ。あまり気にしても仕方あるまい」
そう言うと、神羅の番になったようで彼が前に出る。アーティファクトを持たない彼だが、今、彼の手の中には武骨な岩の槍が握られている。ハジメが練成で作ったものだ。これが前日二人で意見を交換し合って決めた組み合わせ。基本２人で組み、戦闘を神羅が務め、それ以外のサポートをハジメが務めるというものだ。もちろん、ハジメも自衛ぐらいはするが。
前衛組と交代するように前に出るのだが、
「……おい、八重樫」
「？なに、神羅君」
すれ違いざまに雫に声をかける。
「お前、大丈夫か？」
「……え？なんの事？問題ないけど………」
ふいに紡がれた言葉に一瞬言葉に詰まるが雫は何でもないように問い返す。その雫に神羅はちらりと視線を向け、
「………いざと言うとき動けないなんてのはやめろ。足手まといは勘弁だ」
それだけを言って神羅は前に出る。そこにラットマンが飛び掛かってくるが、神羅は手にした槍を構え、勢いよく投擲する。
それはびゅごっ！と言う音を立てながら一直線にラットマンに襲い掛かり、その体をあっさりと貫通、更に後ろにいた別のラットマンも串刺しにする。
その光景に生徒たちが目を見開く中、手ぶらになった神羅にラットマンが飛び掛かるが、神羅はその頭を掴み上げ、そのまま両顎に手をかけると力任せに顎を引き裂き絶命させる。
その凄惨な光景に生徒たちがひっ、と声を漏らすが、神羅は呆れた様子で頭部の残骸を放り捨てる。命を奪う。先ほどまであいつらがやっていたことだ。何の変りもない事だろうに。
そう考えながら神羅は残ったラットマンたちに視線を向ける。残ったラットマンたちはそのまま神羅に襲い掛かるが、
「兄さん！」
後ろからハジメが声を上げると、神羅はあっさりと踵を返し後ろに下がってしまう。当然ラットマンはその後を追いかける。
「そこ！」
ハジメが叫ぶと神羅はそのタイミングでジャンプしてそのままハジメの隣に立ち、準備されていた槍を手に取ると、一匹のラットマン目掛けて投げつける。
それは容赦なくラットマンを串刺しにするが、生き残ったラットマンがそのままハジメに襲い掛かろうとするが、一歩踏み出した瞬間、その足元が陥没する。ハジメが練成で穴をあけ、更に薄い床で蓋をしていたのだ。その穴によってバランスを崩したラットマンが転倒してしまう。その隙にハジメが剣を刺して絶命させる。
「ふむ、存外うまくいったな」
「そうだね。兄さんが引き寄せてくれたおかげだけど」
ハジメがあんな高度なトラップを作れたのは神羅が魔物の注意を引き寄せていたからだ。
「この調子でいくぞ」
そのまま特に問題もなく交代をしながら戦闘を繰り返し、一行は目的地の２０階層にたどり着いた。
迷宮の各階層は数キロ四方に及び、未知の階層では全てを探索しマッピングするのに数十人規模で半月から一ヶ月はかかるというのが普通だ。
現在、四十七階層までは確実なマッピングがなされているので迷うことはない。
だが、それを抜きにしても普通なら迷宮内のトラップなどに注意を払う必要があり、ここまでスムーズに降りることはできない。神羅達がそれをできているのは、騎士団員たちが罠を見破るフェアスコープと言う魔道具と己の経験を駆使して罠を見破っているからだ。
それにしても、と神羅は思う。この迷宮の魔物は恐ろしく弱い。こんな連中に勝って一流を名乗れるとは……イシュタルの言葉を借りるならば、この世界は自分の前世と比べるとかなり下位の世界のようだ。
二十階層の一番奥の部屋はまるで鍾乳洞のようにツララ状の壁が飛び出していたり、溶けたりしたような複雑な地形をしていた。この先を進むと二十一階層への階段があるようだ。そこに行けば今日の訓練は終わりだ。まあ、そこからはまた地道に帰らなければならないのだが。神代の時代には転移魔法なんて便利なものがあったようだが今は存在しない。
一行が少し弛緩した空気の中歩いていくと、戦闘を歩いていた光輝達やメルド団長が立ち止まる。瞬間、神羅が静かにハジメに槍を作るように指示する。
「擬態しているぞ！ 周りをよ～く注意しておけ！」
メルド団長の忠告が飛んだ直後、前方でせり出していた壁が突如変色しながら起き上がった。壁と同化していた体は、今は褐色となり、二本足で立ち上がる。そして胸を叩きドラミングを始めた。どうやら擬態能力を持ったゴリラの魔物のようだ。
「ロックマウントだ！ 二本の腕に注意しろ！ 豪腕だぞ！」
飛びかかってきたロックマウントの豪腕を龍太郎が拳で弾き返す。光輝と雫が取り囲もうとするが、無数の鍾乳石のせいで足場が悪く思うように囲むことができていない。
龍太郎を抜けないと感じたロックマウントが後ろに下がって大きく息を吸い込むと、
「グガガガァァァァアアアアーーーー！！」
部屋全体を振動させるような強烈な咆哮が放たれる。
「ぐっ！？」
「うわっ！？」
「きゃあ！？」
その咆哮を喰らった光輝、龍太郎、雫の体が硬直してしまう。ロックマウントの固有魔法、威圧の咆哮。魔力を載せた咆哮で相手を麻痺させるものだ。
3人が硬直した瞬間、ロックマウントは突撃はせずにそのまま横に跳び、傍らにあった岩を持ち上げ香織達後衛組に向かって投げつけた。それはそのまま前衛の頭上を越えて岩が後衛の香織たちに迫る。
香織達が、準備していた魔法で迎撃せんと魔法陣が施された杖を向けるが、次の瞬間、硬直する。
投げられた岩もロックマウントだったのだ。空中で見事な一回転を決めると両腕をいっぱいに広げて香織達へと迫る。さながらル○ンダイブだ。「か・お・り・ちゃ～ん！」という声が聞こえてきそうである。しかも、妙に目が血走って鼻息が荒い。香織に恵理に鈴が一斉にヒィ！と声を上げて魔法を中断させてしまう。
「こらこら、戦闘中に何やってる！」
慌ててメルド団長がダイブ中のロックマウントを切り捨て、香織達は、「す、すいません！」と謝るものの相当気持ち悪かったらしく、まだ、顔が青褪めていた。そんな様子を見てキレる若者が一人。正義感と思い込みの塊、我らが勇者、天之河光輝である。
「貴様……よくも香織達を……許さない！」
どうやら気持ち悪さで青褪めているのを死の恐怖を感じたせいだと勘違いしたらしい。彼女達を怯えさせるなんて！と、なんとも微妙な点で怒りをあらわにする光輝。それに呼応してか彼の聖剣が輝き出す。
「万翔羽ばたき、天へと至れ――天翔閃！」
「あっ、こら、馬鹿者！」
メルド団長の声を無視して、光輝は大上段に振りかぶった聖剣を一気に振り下ろした。
その瞬間、詠唱により強烈な光を纏っていた聖剣から、その光自体が斬撃となって放たれた。曲線を描く極太の斬撃が僅かな抵抗も許さずロックマウントを縦に両断し、更に奥の壁に直撃、破壊し尽くしてようやく霧散する。
ふぅ～、と息を吐いてイケメンスマイルで香織たちのほうに向きなおるのだが、メルド団長の拳骨が炸裂した。
「へぶぅ！？」
「この馬鹿者が！気持ちはわかるがな、こんな狭いところで使う技じゃないだろうが！ 崩落でもしたらどうすんだ！」
光輝は叱られ、香織たちは苦笑をしながら慰めていると、不意に香織が破壊された壁のほうに視線を向ける。
「あれ、何かな？キラキラしてる……」
香織の視線を追って全員が視線を向ければ、そこには青白く発光する鉱物が花咲くように壁から生えていた。
香織を含め女子達は夢見るように、その美しい姿にうっとりした表情になった。
「ほぉ～、あれはグランツ鉱石だな」
神羅が首を傾げながらハジメに目を向けると、ハジメも説明を始める。ハジメは王宮での鍛錬の際にあれに触れたこともあったのだ。
グランツ鉱石とは言ってしまえば宝石の原石で、特別な効果はないが、その煌びやかな輝きが貴族層にもう受けがよく、また求婚の際に選ばれる鉱石のトップ3に入るもののようだ。
「あんな石ころがなぁ………」
「あはは、兄さんはその手のものにはてんで興味がないからね……」
凄くどうでもよさそうにグランツ鉱石を眺める神羅にハジメは苦笑を浮かべ、頬を赤くしながら神羅に視線を向ける香織を見てため息を吐く。彼女の恋路は前途多難だ。
「だったら俺たちで回収しようぜ！」
すると唐突に檜山がグランツ鉱石の元に向かっていき、壁を登っていく。
「待て！勝手な事をするな！まだ安全確認も済んでいないんだぞ！」
メルド団長が慌てて檜山を止めようとするが、彼はそれを無視して鉱石に手を伸ばす。
メルド団長が止めようと檜山を追いかけるが同時に騎士団員の一人がフェアスコープで鉱石の辺りを確認して一気に青褪めた。
「団長！ トラップです！」
「ッ！？」
しかし、メルド団長も、騎士団員の警告も一歩遅かった。檜山が鉱石に触れた瞬間、鉱石を中心に魔法陣が広がり、瞬く間に部屋全体に広がり輝きを増す。
「くっ、撤退だ！早くこの部屋から出ろ！」
「ッ！ハジメ、掴まれ！」
「う、うん！」
メルド団長が叫び、神羅がはぐれないようにハジメの手を掴んで入り口に向かって走ろうとするが、一足遅かった。部屋に光が満ち、その場の全員を飲み込んだ後、一瞬の浮遊感が襲った次の瞬間、床に叩きつけられる。神羅はそのまま着地していたが。
彼らが転移した場所は巨大な石造りの橋の上だった。長さはざっと百メートルはありそうだ。天井までの高さは二十メートルはあるだろう。橋の下は川などなく、全く何も見えない奈落が口を開けていた。橋の横幅は十メートルくらいありそうだが、手すりどころか縁石すらなく、足を滑らせれば掴むものもなく奈落に真っ逆さまだ。ハジメ達はその巨大な橋の中間にいた。橋の両サイドにはそれぞれ、奥へと続く通路と上階への階段が見える。
「お前たち、すぐに立ち上がってあの階段の場所まで行け！急げ！」
メルドの号令に生徒たちは慌てふためきながら動き出す。
だが、そうはさせないと言わんばかりに階段側の橋の入口に現れた魔法陣から大量の魔物が出現した。更に、通路側にも一つの魔法陣が現れ、そちらからは一体の巨大な魔物が現れる。
その魔物を見た瞬間、メルド団長は茫然と言った様子で口を開いた。
「まさか……ベヒモス……なのか……」
目の前の巨大な魔物を見て神羅は小さく舌打ちをする。これは……全力で行く必要がありそうだ。
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