我慢してください。もう少ししたら暴れるから。
ではどうぞ！
橋の両サイドに現れた赤黒い光を放つ魔法陣。通路側の魔法陣は十メートル近くあるが、階段側の魔法陣は一メートル位の大きさだ。だがその分その数が桁外れだ。
小さな無数の魔法陣からは、人型の骨の体に剣を携えた魔物〝トラウムソルジャー〟が溢れるように出現した。空洞の眼窩からは魔法陣と同じ赤黒い光が煌々と輝いている。その数は、既に百体近くに上っており、尚増え続けている。
しかし、数百体のガイコツ戦士より、反対の通路側の方がヤバイとハジメは感じていた。
十メートル級の魔法陣から出現したのは体長十メートル級の四足で頭部に兜のような物を取り付けた魔物。もっとも近い既存の生物に例えるならトリケラトプスだろうか。ただし、瞳は赤黒い光を放ち、鋭い牙を打ち鳴らしながら、頭部の兜から生えた角から炎を放っているのだが……
メルド団長がべヒモスと名前を呟いた魔物は大きく息を吸い、
グルルァァァァァァァァァァ！！
「っ！？」
凄まじい咆哮を上げるが、その咆哮でメルド団長は正気に戻り、矢継ぎ早に指示を出す。
「アラン！ 生徒達を率いてトラウムソルジャーを突破しろ！ カイル、イヴァン、ベイル！ 全力で障壁を張れ！ ヤツを食い止めるぞ！ 光輝、お前達は早く階段へ向かえ！」
「待って下さい、メルドさん！ 俺達もやります！ あの恐竜みたいなヤツが一番ヤバイでしょう！ 俺達も……」
「馬鹿野郎！ あれが本当にベヒモスなら今のお前達では無理だ！ ヤツは六十五階層の魔物。かつて、最強と言わしめた冒険者をして歯が立たなかった化け物だ！ さっさと行け！ 俺はお前達を死なせるわけにはいかないんだ！」
メルド団長の鬼気迫る表情に光輝は一瞬怯むも、「見捨ててなど行けない！」と踏み止まる。
メルド団長が再び声を出そうとするが、そこをベヒモスは見逃さない。咆哮を上げながら猛然と突進を開始する。このままでは間違いなく生徒たちを蹂躙する。
そうはさせないと騎士団たちは動く。
「「「全ての敵意と悪意を拒絶する、神の子らに絶対の守りを、ここは聖域なりて、神敵を通さず 聖絶！！」」」
四方二メートル、最高級の紙に描かれた魔法陣と四節の詠唱、さらに三人同時発動。たった一回、一分間しか発動しないが、何物にも破らせない絶対の守りが顕現する。純白に輝く半球状の障壁が展開され、そこにベヒモスの巨体が激突する。
凄まじい衝撃波が発生し、ベヒモスの足元が砕け散り、石造りの端が激しく揺れる。その揺れと衝撃波に生徒たちは悲鳴を上げて転倒する。
そんな中、神羅は舌打ちをしながら周囲を見渡し、状況を確認する。
（ベヒモス……あいつと比べるとずいぶんと弱そうだが……今の身体では脅威だな……撤退するべきか……前はまだ持つな。ならば後ろの連中を排除して退路を確保するのが先決か）
そう決めると神羅は尻もちをついているハジメのほうを向き、
「ハジメ、退路を確保する。骨共は我が相手をする。お前は援護をしてくれ」
「え！？う、うん！」
「よし、行くぞ！」
そう言うと神羅はそのまま階段側に向かって走っていく。
ハジメもすぐさまバチン！と頬を叩いて気合を入れなおすとその後を追いかける。
一方階段側は完全に混戦の様子を見せていた。トラウムソルジャーは３８階層に出現する今までの魔物とは一線を越える力を持つ。前方に立つ骸骨の魔物と背後から迫ろうとするベヒモスの気配に生徒たちはパニックになり、隊列もくそもなく階段に向かってがむしゃらに向かっている。騎士団員のアランが何とかパニックを抑えようとするが、それに耳を傾ける者はいない。
と、優香が誰かに突き飛ばされて転倒する。慌てて顔を上げるが、その眼前でトラウムソルジャーが剣を振りかぶっていた。
「あ」
死ぬ。そう思った瞬間、後方から飛んできた武骨な槍がトラウムソルジャーを貫き、吹き飛ばす。更にその後ろのトラウムソルジャーを何体もまとめてぶち抜く。
さらに地面が隆起して数体のトラウムソルジャーを巻き込んで橋の端へと向かって波打つように移動していき、奈落へと落とすことに成功する。
優香が振り返ると拳を握る神羅にそのそばで地面に手をついて荒い息を吐いているハジメがいた。
ハジメが魔力回復薬をのんでいる最中に神羅は優香に視線を向けると、首根っこを掴んで乱暴に立ち上がらせる。
「いつまで呆けているつもりだ。さっさと動け。動かぬ者が生き残れるほど世界は甘くないぞ」
それだけを言うと神羅は別のトラウムソルジャーを蹴り飛ばし、奪った剣を投げつけてさらに別の個体を粉砕する。
「っ……分かってる！」
そう言いながら優香は手の中のナイフを投げつけて神羅の後ろのトラウムソルジャーを倒す。
その様子を見ながらハジメは周囲に視線を向ける。
誰も彼もがパニックになりながら滅茶苦茶に武器や魔法を振り回している。このままでは、いずれ死者が出る可能性が高い。更に魔法陣から続々と増援が送られてきている。
「なんとかしないと……必要なのは……強力なリーダー……道を切り開く火力……天之河くん！兄さん！天之河君を呼んでくる！それまで何とかこらえて！」
「分かった！」
ハジメは踵を返してべヒモスと相対している光輝達の元に向かって走っていく。
ベヒモスは何度も聖絶を破ろうと何度も突進を繰り出す。
障壁に体当たりするたびに衝撃波が放たれ、石造りの橋が悲鳴を上げる。障壁自体にもひびが入り、メルド団長も障壁の展開に加わっているが、破られるのは時間の問題だ。
「くそ！ もうもたんぞ！ 光輝、早く撤退しろ！ お前達も早く行け！」
「嫌です！ メルドさん達を置いていくわけには行きません！ 絶対、皆で生き残るんです！」
「くっ、こんな時にわがままを……」
メルド団長は苦虫を噛み潰したような表情になる。
こういった限定的な空間内ではベヒモスの巨体の突進を回避する術はほぼない。障壁で突進の受け止め、その威力を使って後ろに跳ぶようにして撤退するのが現実的だ。
だが、そんな真似、たった2週間の素人にできるわけがない。騎士団たちのような熟練の戦士だからこそできる事だ。
その辺をメルド団長は言い聞かせているのだが、光輝は〝置いていく〟ということがどうしても納得できないらしい。また、自分ならベヒモスをどうにかできると思っているのか目の輝きが明らかに攻撃色を放っている。明らかに自分の力を過信している。自信を持ってもらおうとほめて伸ばしたのが仇になったようだ。
「光輝！ メルドさんの言う通りにして撤退しましょう！」
雫は状況がわかっているようで光輝を諌めようと腕を掴むが、
「へっ、光輝の無茶は今に始まったことじゃねぇだろ？ 付き合うぜ、光輝！」
「龍太郎……ありがとな」
しかし、龍太郎の方は賛成のようで、その結果光輝は更にやる気を見せる。それに雫は舌打ちする。
「状況に酔ってんじゃないわよ！ この馬鹿ども！」
「雫ちゃん……」
苛立つ雫を見て香織が心配そうな視線を向ける。
そこにハジメが勢い良く飛び込んでくる。
「天之河君！」
「な、は、ハジメ！？」
「ハジメ君！？」
驚く一同にハジメは必死の形相でまくし立てる。
「早く撤退を！皆のところに！君がいないと！早く！」
「いきなりなんだ？ それより、なんでこんな所にいるんだ！ ここは君がいていい場所じゃない！ ここは俺達に任せて南雲は……」
「そんなこと言っている場合かっ！」
ハジメは乱暴な口調で光輝の胸倉をつかみながら怒鳴る。いつも苦笑いしながら物事を流す大人しいイメージとのギャップに思わず硬直する光輝。
「あれが見えないの！？ みんなパニックになってる！ リーダーがいないからだ！兄さんが何とか戦線を保たせてるけど長くはもたないんだよ！」
ハジメが指さした方向ではトラウムソルジャーに囲まれ右往左往しているクラスメイト達がいた。効率的な戦いなどできず、敵の増援を突破できていない。最前線で神羅がトラウムソルジャーを次々と粉砕しているおかげでどうにかなっているが、神羅には大多数をなぎ倒すほどの火力は
「一撃で切り抜ける力が必要なんだ！ 皆の恐怖を吹き飛ばす力が！それが出来るのはリーダーの天之河くんだけでしょ！ 前ばかり見てないで後ろもちゃんと見て！」
呆然と、混乱に陥り怒号と悲鳴を上げるクラスメイトを見る光輝は、ぶんぶんと頭を振るとハジメに頷いた。
「ああ、わかった。直ぐに行く！ メルド団長！ すいませ――」
「下がれぇーー！」
光輝がメルド団長の方を振り返った瞬間、その団長の悲鳴と同時に、遂に障壁が砕け散った。
暴風のように荒れ狂う衝撃波がハジメ達を襲う。咄嗟に、ハジメが前に出て錬成により石壁を作り出すがあっさり砕かれ吹き飛ばされる。多少は威力を殺せたようだが……
その轟音は神羅の耳にも届き、振り返れば、障壁が砕け、ベヒモスが咆哮で舞い上がる埃を吹き飛ばしていた。
その光景を見て神羅は小さく舌打ちをして前に視線を向ける。いまだトラウムソルジャーを突破できていない。こうなっては……仕方ない。本当は突破のために使いたかったが、そうは言っていられない。
「面倒をかける事になるが……園部。ここは任せる」
「ここは任せるって……どこに行くつもりよ！？」
「……あのデカブツは俺が相手をする」
そう言った後、神羅は腰を静かに落とし、次の瞬間、ドパンっ！と言う音と共に石橋を揺らしてクラスメイトの人垣を飛び越える。
神羅が結界が破られたことに気づいたころ、結界破壊の衝撃を受けた団長と騎士三人は倒れ伏してうめき声を上げていた。衝撃波をまともに喰らって身動きが取れないようだ。光輝達も倒れていたがすぐに起き上がる。メルド団長達の背後にいたことと、ハジメの石壁が功を奏したようだ。
「ぐっ……龍太郎、雫、時間を稼げるか？」
光輝が問いかけると、苦しそうではあるが確かな足取りで前へ出る二人。
「やるしかねぇだろ！」
「……なんとかしてみるわ！」
そして二人が前に出ようとした瞬間、その前に神羅が飛び込み、ベヒモスの眼前に着地し、
「ぬんっ！」
その頭部に拳を撃ち込む。瞬間、
グルルァァァァァァァァァァ！？
空気が炸裂するような轟音と共にベヒモスの巨体が吹き飛ばされる。その光景にハジメたちは一斉に目を見開く。
石橋に叩きつけられたベヒモスを後目に神羅は油断なくベヒモスを睨みつける。よく見ればベヒモスの鎧に罅が入っている。
その光景からいち早く復帰したのは衝撃から立ち直ったメルド団長だった。
「し、神羅……お前……その力はいったい……」
「に、兄さん！？今のなに！？」
「す、すごい……神羅君……そんなに強かったの！？」
復帰したハジメと香織が慌てて神羅の元に向かって走っていくが、神羅が小さうめき声を上げながら右腕に視線を向けるのを見てそれに釣られるように視線を右腕に向けて目を見開く。
神羅の右腕は皮膚は引き裂け、内部の筋肉も断裂。圧し折れた骨が飛び出し、血まみれになっていた。
「に、兄さん！？」
「神羅君！？どうしたのその腕！？」
「当然だ……この体のキャパシティを遥かに超える規模の力を使ったのだ。こうなるのはむしろ当然の事だ」
この程度で壊れるとは脆い体だ、と忌々しげに呟きながら神羅は足元に視線を向ける。
それにつられて足を見れば、ズボンの裾からは血が流れていた。先ほどのここまで来るための跳躍。それでも片足がいかれているのだ。
「そ、そんな……」
「ぼさっとするな！早く退路を切り開け！奴を抑えられるのはあと左腕の一回だけだぞ！」
その言葉にハジメと香織は顔を悲痛そうに歪める。
「だ、だったら私が治して……」
「そんな時間はない！起き上がるぞ！」
そう言いながら神羅は左拳を握り、構えるが、即座に腕と足を襲う痛みで顔をしかめる。その様子を見て香織は泣き出しそうな表情になる。
「で、でもっ……！」
香織がそれでもなお食い下がろうとするが、ベヒモスが起き上がろうとするのを見た雫が香織の腕をつかむ。
「香織、行きましょう！このままじゃ彼の邪魔になるわ！」
「で、でも！」
「でももないわ！このままじゃ全滅よ！それじゃあ彼が血を流した意味がないわ！」
「っ……！」
「白崎さん！早く戻って！」
いまだ迷っている香織にハジメが声をかける。
「は、ハジメ君！？」
「兄さんは僕が連れて戻る！担ぎ上げてでも絶対に！だから行って！」
ハジメの言葉に神羅はぎょっとしたように振り返る。
「お前何を言って……！？」
「言っておくけど逃げないよ。もし兄さんの両足がダメになったら誰が兄さんを担いで逃げるのさ！」
その言葉に神羅はぎりっ、と歯を食いしばると、ベヒモスが起き上がり、こちらを睨みつけるのを見て舌打ちをする。もう時間がない。
「間違っても俺の前に出るなよ……！行け！」
神羅の言葉に雫はぎりっ、と歯を食いしばると静かに頷く。
「待ってて、二人とも。必ず戻ってくるわ！」
「ま、待って雫ちゃん！」
「坊主ども、絶対に無茶はするなよ！必ず助けてやる！行くぞ、光輝！」
「え、あ、ああ……」
雫は香織を無理やりに引っ張っていき、復帰したメルド団長は騎士団員達と茫然とした様子の光輝を連れて撤退する。
残った神羅はハジメと共にベヒモスを睨みつける。ベヒモスはその頭部の兜を赤熱化させると、それを掲げると猛然と突撃を開始する。
神羅はそれを迎撃するために左拳を握る。赤熱がどれほどの熱量を放つかは不明だが、それでもやらなければならない。
猛然と距離を詰めてくる圧倒的巨体にハジメは今すぐに逃げ出したい気持ちに駆られる。だが、その前に立つ神羅の背には微塵も怯えがない。その背中のおかげかどうにか踏みとどまれる。だが、それと同時に情けなく感じる。自分はいつも、兄の背中を見上げてるだけだ。
そして神羅が迎撃しようと地を蹴ろうとした瞬間、ベヒモスが勢いよく跳躍する。
予想外の行動にハジメと神羅は驚いて顔を上げると、跳躍したベヒモスが赤熱した頭部を下に重力に従って隕石のように落下してくる。
「マズイ！」
神羅は慌ててハジメを抱えると後ろに下がる。そのままベヒモスは誰もいないところに着弾。周囲に衝撃波が放たれるが、二人はどうにかその範囲外に逃げられた。だが、神羅は着地の衝撃で傷ついた足を襲う激痛にバランスを崩し、そのままハジメと共に転倒し、うめき声を上げる。
「兄さん！」
ハジメが叫ぶも、神羅はすぐさま立ち上がってベヒモスに視線を向ける。
ベヒモスはめり込んだ頭部を引き抜こうと踏ん張っている最中だ。
それを見た瞬間、ハジメの頭にある考えが浮かぶ。だがそれはあまりにも危険で、無茶な考えだ。だが、成功すれば、退路確保までの時間を稼げるかもしれない。
ハジメはすぐに神羅にその考えを告げる。それを聞いた神羅は大きく目を見開き、
「バカを言うな！あまりにも危険すぎる！」
「でもこれぐらいしかない！」
「しかし……！」
「僕を信じて、兄さん！絶対に死なない！全員で帰るためにも僕を信じて！」
ハジメはまっすぐに神羅の目を睨みつける。その姿に神羅の目に一人の男の姿が重なる。あの時、あそこでこちらを見据え、触れてきた一人の初老の男。それと同時にベヒモスが頭部を引き抜いて神羅を睨みつける。それに気づいた神羅はくそっ、と舌打ちをすると、
「間違ってもバカなことはするなよ……！」
「分かってる！」
ベヒモスは再び兜を赤熱化させると、そのまま猛進、跳躍する。神羅はその落下予測地点を見極めると、素早くその場から退避する。着地なんてできないがそれでもかまわない。
空中で軌道を変えるなんてできるわけもなく、ベヒモスはそのまま誰もいない空間に着弾、その頭部がめり込む。そこにハジメが飛び込む。赤熱の影響がハジメの体を襲い、肌や肉が焼けるがそれを無視して地面に手をついて、叫ぶ。
「練成！」
瞬間、ベヒモスの頭部がめり込むことでひび割れていた石橋が修復され、それに伴ってベヒモスの動きが止まる。ベヒモスは脱出しようとさらに激しく頭部を動かし、石を破壊するが、ハジメが片っ端から直していく。
ベヒモスがさらに力を籠めようと踏ん張った瞬間、立ち上がった神羅が飛び込み、
「もう少し寝ていろ！」
固く握られた左拳がベヒモスの頭部に叩きこまれる。轟音と共に神羅の左腕がつぶれ、血が飛び散り、骨が皮膚を突き破るが、その甲斐はあった。衝撃によって石橋に無数の罅が走るがハジメの練成によって修復され、成すすべなくその一撃を喰らったベヒモスは鎧を破壊されて血を流し、脳震盪でも起こしたのかうめき声を上げながらふらついている。
それでもどうにか引き抜こうとしているから気は抜けないがだいぶマシになった。
神羅がちらりと視線を後ろに向けると後ろの退路は開けており、すでに全員が撤退したようだ。神羅はそれを確認しながら少しでも傷を治そうと回復薬を取り出そうとするが、今の腕でそんなことができるわけもなく、まともに瓶を掴むことができない。
それを横目に確認したハジメは顔をしかめると目の前のベヒモスに視線を向ける。まだふらついた様子を見せている。今しかチャンスはない。
「行こう、兄さん！」
「っ、うむ！」
ハジメは練成でベヒモスを拘束すると神羅に肩を貸して同時に駆け出す。神羅のほうが背が高く、よたよたとしたものだがそれでも二人は撤退していく。１０秒ほど経過したころ、ついにベヒモスが拘束を吹き飛ばして立ち上がる。激しく頭を振って意識をはっきりとさせると己を好き放題してくれた怨敵、神羅とハジメを捉える。怒りの咆哮を上げて二人を追いかけようと四肢に力を籠める。だが、その瞬間、ベヒモスに向かってあらゆる属性の魔法が殺到する。
流星群のように降り注ぐ魔法がベヒモスを打ち据える。ダメージはないが足止めにはなっている。
いける！と確信してハジメは力を込めなおして神羅を支え、出来る限り急いで進む。次第に距離が開いていき、２０mほど開いたところで、
「ハジメ、最後の距離は跳ぶぞ！」
「っ、分かった！」
ハジメは神羅の背におぶさる様に掴まり、神羅が無事の左足に力を込めた瞬間、
空をかける数多の魔法の中の一つの火球がわずかに軌道を曲げて、そのまま神羅とハジメ目掛けて襲い掛かってくる。明らかに二人を狙って誘導されたものだ。
（なんで！？）
「くそっ！」
神羅はとっさに前に飛び出して回避するが、中途半端に力込めたせいか左足からボキっ！と言う音が響く。
神羅がしまっ！と顔をしかめた瞬間、赤熱化したベヒモスが跳躍し、襲い掛かる。
神羅は折れた足にさらに無理やりに力を籠めると、前方に身体を投げ出し、一撃を回避するが、凄まじい衝撃が石橋を襲う。その一撃で石橋全体に罅が走り、メキメキと悲鳴を上げ、崩壊を起こす。
グゥアァァァァァァ！？
ベヒモスは悲鳴を上げながら石橋をひっかくが、その箇所すら崩落し、そのまま奈落の底へと落ちていく。
そして崩落は神羅達がいる場所にも及び、神羅がどうにか移動しようとするが、両足を痛めて倒れた状態では到底間に合わない。
せめてハジメだけでも、と神羅が壊れた両腕に力を籠めようとした瞬間、
「練成！！」
ハジメが背中越しに石橋に手をついて己の全魔力を込めた練成を行う。最後の最後で使われた練成は鮮やかな空色の光と共に石橋の崩落を強制的に防ぐ。
もちろん、安心はできない。石橋はいまだ不安定だが……時間は稼げた。ハジメは神羅の背中から飛び降りると腕をつかみ上げて肩に回し、もうろうとする意識を唇をかみ切るほどに噛んで保ちながら神羅を引きずって撤退していく。少し進んだところで、石橋の崩壊が再開するが……これならば間に合う。そうハジメが確信した瞬間、再びハジメたち目掛けて火球が飛んでくる。
その事にハジメと神羅が目を見開くと同時に火球が炸裂、その衝撃によって二人は吹き飛ばされる。
神羅が対岸のクラスメイト達の方へ視線を向けると、香織が飛び出そうとして雫や光輝に羽交い締めにされているのが見えた。他のクラスメイトは青褪めたり、目や口元を手で覆ったりしている。メルド達騎士団の面々も悔しそうな表情で二人を見ていた。そしてついに二人の足場が崩壊し、二人はそのまま奈落の底に向かって落ちて行ってしまう。
この作品のテーマソングを考えたら、エンディングはPrayで固定されてしまっています……
名前に関してはある程度知っている、人間の声から判別したという風にしました。
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