だって……ヴァリスゼアの戦いも佳境になってきて、更にはルビコン3に降り立つ予定もありますので………
薄暗く明かり一つ無い部屋の中に、格子の嵌った小さな窓から月明かりだけが差し込んで黒と白のコントラストを作り出していた。
部屋の中は酷く簡素な作りになっている。鋼鉄造りの六畳一間、木製のベッドにイス、小さな机、そしてむき出しのトイレ。地球の刑務所の方がまだましな空間を提供してくれそうだ。
そんな牢獄にしか思えない部屋のベッドの上で壁際に寄りながら三角座りをし、畑山愛子は自らの膝に顔を埋めていた。
愛子が、この部屋に連れて来られて三日が経とうとしている。
愛子の手首には手かせが嵌められている。それによって彼女は全く魔法が使えなくなっている。それでも、当初は、何とか脱出しようと試みたのだが、物理的な力では鋼鉄の扉を開けることなど出来るはずもなく、また唯一の窓にも格子が嵌っていて、せいぜい腕を出すくらいが限界であった。
もっとも、仮に格子がなくとも部屋のある場所が高い塔の天辺な上に、ここが神山である以上、聖教教会関係者達の目を掻い潜って地上に降りるなど不可能だろう。
そんなわけで、生徒達の身を案じつつも、何も出来ることがない愛子は悄然と項垂れ、ベッドの上で唯でさえ小さい体を更に小さくしているのである。
「餌って……一体何を……」
僅かに顔を上げて呟いたのは修道女が呟いていた単語。餌と言うのは間違いなく自分の事だろう。彼女は自分を使って何か、もしくは誰かをおびき寄せるつもりだ。だが、一体誰を………
そう考えて思い浮かべたのは一人の生徒だ。
本物の人外、怪獣となり、圧倒的な力を振るい、清水を絶望に叩き落した生徒。
そこまで考えて愛子は慌てて頭を振る。確かに彼は清水にひどい事をしたが、それでも生徒なのだ。このような事を考えてはいけない。でも、あのような所業がほかの生徒にも振るわれるようなことがあれば………
愛子は必死に頭を振って思考を切り替える。今はあの修道女の事を考えるべきだ。あの修道女が彼をおびき寄せようとしていると考えると、目的は何だろうか。やはり彼を倒そうとしているのか……
そこまで考えて愛子は軽く頭を振る。
あの修道女は確かに愛子では敵わないほどの力を持っている。そして……愛子が知る中で2番目に強いハジメであっても敵わないかもしれない。だが、彼に勝てるほどとは思えない。戦いの素人である愛子であってもそう思うほどに、あの時の彼は桁外れの力を放っていた。
では誰を？ハジメを？それとも他の生徒を？だが何のために？いや、もしかしたら彼を倒す手段を持っているのかもしれない。
分からない。考えが何一つ、まとまらずグルグルと周り、愛子は膝に顔を押し付けて呟く。
「一体、どうすれば………」
「とりあえずこの臭い部屋からの脱出だな」
「へ？」
ただの自問に返ってきたあるはずのない返答に愛子は声を上げて周囲を見渡すが、部屋の中には誰もいない。幻聴だったのか？と愛子が首を傾げていると、
「こっちだ、畑山教諭」
やっぱり幻聴じゃない！と愛子が声がした方、格子のハマった小さな窓に目を向ける。すると、そこには窓から顔をのぞかせている神羅がいた。
「えっ？ えっ？ 神羅君ですか？ えっ？ ここ最上階で…本山で…えっ？」
「とりあえず落ち着け。今そっちに行く」
そう言うと、神羅は軽く魔懐を使い、魔力を使ったトラップの類を破壊する（トラップの類はなかったが念のため）。
そして壁に手をかけるとまるでアイスを削り取る様に壁を軽々と抉っていき、遂には人一人通れるぐらいの穴を掘り終え、部屋に侵入する。
『ティオ、畑山教諭を発見した。すぐに来てくれ』
『了解じゃ』
神山まで共に来て、今は隠れているティオに連絡を入れ、神羅は愛子に視線を向ける。愛子は一瞬肩を震わせるが、すぐに神羅を見上げ、
「あの……なぜここに……？」
「教諭を助けに来たって所だ」
「わ、私のために？神羅君が……わざわざ助けに来てくれたんですか？」
「ま、園部、及びリリアーナ王女からきな臭い事が起こっていると聞かされたからな」
「園部さんにリリアーナ姫から？」
「お前が攫われたところを見ていたようだ。それで、王宮内は監視されているだろうから掻い潜って天之河達に知らせることは出来ないと踏んで、一人王都を抜け出した。園部はお前が神山に言った事を不審に思い連絡をした、と言う所だ」
「リリィさんと園部さんが……神羅君はそれに応えてくれたんですね」
「とりあえずここを出るぞ」
すでに魔懐は使ってある。愛子につけられた魔力封じの腕輪は効力を失っているし、仮に愛子に何らかの暗示がかけられていてもすでに解除されている。その身体本来の魔力を破壊するのは苦労するが、外部から付与された魔力を破壊することは造作もない事だ。
神羅が愛子に手を出すが、その手に愛子は肩を震わせ、中々取ろうとしない。
その様子を見た神羅は小さくため息を吐き、
「言っておくが、清水の件は当然の事だろう。罪には罰だ。檜山の時と違い、お前は現場にいて、害された。ならばお前はどんな形であろうと罰を与えねばならなかった。それをしなかったから我がした。それだけだ」
「っ………で、でも、だからってあそこまでしなくても……みんないい子達なんですから……」
いい子達か、と神羅は目を細めて愛子を見下ろす。その視線に愛子は肩を震わせるが、決然とした様子で見つめ返す。
その視線を向けられた神羅は少ししてはあ、とため息を吐く。
「まあ、園部から清水もだいぶ参っていると聞いている。ならば、あいつの魔力を元に戻して首輪による魔力の抑制にしてもいいだろう」
「え、それって………清水君を元に戻せるって事ですか？」
愛子がずいっと近づいて問いかけてくると、神羅は呆れたように鼻を鳴らし、
「あの状態がお前らの正常の状態だと思うのだが……ま、何とかなるだろう。ただし、もしもまたあいつが何かしでかした時は、今度こそお前が責任を持て。それが戻す最低限の条件だ」
「は、はい！分かりました。今度はキチンと生徒と向き合います！もう二度とあんなことは起こさせません！」
愛子はそう言い、気合を入れるように頬を叩く。先生として、生徒たちの為にも二度と間違えるわけにはいかない。今度こそ、教師としての責務を全うする！
そう決意する愛子を見て、神羅は小さく鼻を鳴らして外に視線を向ける。
「行くぞ。天之河達の方にはすでにハジメやリリアーナ王女が向かっている。ひとまず合流してから対策を話し合う」
「わかりました。……神羅君、気を付けて下さい。教会は、頑なに君達を異端者認定しました。それに、私を攫った相手は、もしかしたら君を……」
「ふむ、それは…………手間が省ける……」
え、と愛子が目を瞬かせて神羅を見る。神羅は小さく口元を持ち上げていた。それは、見ようによっては安心させようと微笑んでいるように見えるだろう。だが、愛子にはそうは見えなかった。どういう訳か、それを見た瞬間彼女は………南雲神羅と言う人間が
だが、そんな事はあり得ないと愛子は頭を振り、神羅の隣に歩みを進めた瞬間、と、その時、遠くから何かが砕けるような轟音が微かに響き、僅かではあるが大気が震えた。
何事かと緊張に身を強ばらせた愛子が神羅に視線を向けると、神羅は耳にはめたイヤホンのような物に手を当てている。念話が付与されたアーティファクトだ。それで王城にいるユエ達から情報を貰っているのだ。
「このタイミングでか………奴らの狙いはこれか？それとも第三者の策に乗っかっただけか？」
しばらくして、神羅は剣呑に目を細めながら呟く。愛子は神羅が何をしているのかは完全に理解はしていないが、それでも何らかの方法で情報を掴んだろうと予測し、視線で説明を求める。
「魔人族の襲撃が起こった。さっきのは王都を覆う大結界が破られた音らしい」
「魔人族の襲撃！？ それって……」
「うむ、今、ハイリヒ王国は侵略を受けている。ハジメ達から念話で知らせが来た。魔人族と魔物の大軍だそうだ。完全な不意打ちだな………やっぱり奴らの方が一枚も二枚も上手か」
神羅の言葉に愛子は顔面を蒼白にして「有り得ないです」と呟き、ふるふると頭を振った。
それはそうだろう。王都を侵略できるほどの戦力を気づかれずに侵攻させるなどまず不可能であるし、王都を覆う大結界とて並大抵の攻撃ではこゆるぎもしないほど頑強なのだ。その二つの至難をあっさりクリアしたなどそう簡単に信じられるものではない。
「今は何故ではなくどうするかを考えろ。取り敢えずハジメ達と合流だな。話はそれからだ」
「は、はい」
愛子が頷くと同時に神羅達の前に竜化したティオが舞い降りる。
『神羅殿。襲撃の話は聞いておる。これは……』
「何とも言えん。とにかく、今はこの場を離脱することが優先だ。フルスピードで頼むぞ」
ティオは頷くと神羅と愛子の前で背中を晒す。
まず、愛子が恐る恐ると言った様子でティオの背中に足をのばし、そのまま乗り込む。一瞬ふらつくが、背中の鬣に捕まる事でどうにか堪える。
そして神羅が乗り込もうとした瞬間、
空から強烈な光が降り注ぐ。
けたたましく鳴り響く本能に従ってティオは即座にその場を離脱。急激な動きに愛子が悲鳴を上げて鬣に捕まるが気にしていられない。
対し神羅は顔を上げると即座に口元を変異させ、熱線を放つ。青白い熱線は愛子が閉じ込められていた部屋を吹き飛ばしながら襲い掛かる雷を纏った銀光と正面からぶつかる。
結果、銀光は一方的に吹き飛ばされ、そのまま熱線は教会の尖塔の屋根を跡形もなく吹き飛ばす。
ガラガラと瓦礫が降り注ぐ中、神羅は更に両手足を変異させ、背びれと尾を展開して真っ直ぐに空を睨みつける。
「まさか銀光をああも一方的に吹き飛ばすとは。分解能力すら通用しませんか……」
その一点に、彼女はいた。冷たい、だが呆れたような声色の声をだしながら、こちらを睥睨する。金髪交じりの銀髪の碧眼の女が銀光と雷で構成された鳥と竜の特徴が混ざり合ったような形の翼を広げている。
だが、今は修道服代わりに白を基調としたドレス甲冑のようなものを纏っていた。ノースリーブの膝下まであるワンピースのドレスに、腕と足、そして頭に金属製の防具を身に付け、腰から両サイドに金属プレートを吊るしている。どう見ても戦闘服だ。まるでワルキューレのようである。どうでもいい。
女は神羅を敵意を込めた目で睨みつけると、おもむろに両手を左右に開く。
すると、ガントレットが一瞬輝き、次の瞬間には、その両手に白い鍔なしの大剣が握られていた。銀色の魔力光を纏った二メートル近い大剣を、重さを感じさずに振り払った銀色の女は告げる。
「ノイントと申します。神の使徒として、主からの命を遂行いたします」
ノイントから噴き出した銀色と金色の魔力が周囲の空間を軋ませる。大瀑布の水圧を受けたかのような絶大なプレッシャーが神羅達に襲いかかった。
愛子は、必死に歯を食いしばって耐えようとするものの、表情は青を通り越して白くなり、体の震えは大きくなる。「もうダメだ」と意識を喪失する寸前、
全てが、焼き尽くされた。
そう錯覚するほどの何かが神羅から噴き出す。それは一切の抑えなく放たれる怒気。眼前の存在の全てを許さず、ただただ排除するという烈火の憤怒。
どれほどの大瀑布であろうと火山の噴火を止めることは叶わないように、噴き出した怒りは絶大なプレッシャー全てを吹き飛ばす。
灼熱の怒りにさらされたにもかかわらず、体の血が全て氷に変わったかのような怖気がティオを襲う。その怒りは自身に向けられているわけでもないのに魂を折ろうとする。一刻も早くこの場を離れろと本能が叫ぶが、ティオは歯を食いしばってそれを押さえつけ、その場に踏みとどまる。
その背中で愛子は地獄を味わっていた。先ほどのプレッシャーすらそよ風に感じるほどの重圧に即座に意識が喪失。だが、本能が意識を失ってはならないと判断しているのか即座に覚醒、しかし重圧に耐えられずに失い、再び覚醒、それを繰り返していた。
ようやく落ち着いたころには愛子はすでに消耗しきっており、真っ白な顔でティオの鬣にしがみついていた。
神羅は両眼を激情でぎらつかせながら荒々しく鼻息を漏らし、
天を揺るがす咆哮が轟く。
神羅達がノイントの襲撃を受ける少し前、ハジメ、ユエ、シア、香織、リリアーナ、メルドの６人は夜陰に紛れて王宮の隠し通路を進んでいた。リリアーナを光輝達のもとへ送り届けるためだ。
愛子救出に神羅とティオの二人だけなのは戦力配分を考慮した結果だ。神羅一人で戦力としては十分すぎるが、戦闘が起こった時、愛子を逃がす事が出来なくなってしまう。そのため、ティオが同行しているのだ。
そしてハジメ達が彼女たちに同行している理由はだが……愛子を救出した後、ハジメ達は神山の大迷宮に挑むつもりだ。本来はハルツィナ樹海の大樹に行く予定だったが、折角だからとそう判断したのだ。だが、愛子を救出した後、彼女の身柄を預けた生徒たちが洗脳されていては意味がない。その確認のためにリリアーナとメルドに同行しているのだ。
ちなみにメルドの左腕はすでに香織の再生魔法で再生してある。伝説の神代魔法をハジメ達が会得していたことに2人はかなり驚いていた。
彼らが隠し通路を通って出た場所は、何処かの客室だった。振り返ればアンティークの物置が静かに元の位置に戻り何事もなかったかのように鎮座し直す。
「この時間なら、皆さん自室で就寝中でしょう。……取り敢えず、優花さんの部屋に向かおうと思います」
闇の中でリリアーナが声を潜める。向かう先は、優花の部屋のようだ。まあ、ハジメ達とやり取りをしていた彼女を頼るのは理にかなっている。
リリアーナの言葉に全員（メルドは微妙そうな表情を浮かべながら）頷き、索敵能力が一番高いハジメを先頭に一行は部屋を出た。雫達、異世界組が寝泊まりしている場所は、現在いる場所とは別棟にあるので、月明かりが差し込む廊下を小走りで進んでいく。
そうしてしばらく進んだ瞬間、砲撃でも受けたかのような轟音が響き渡り、直後、ガラスが砕け散るような破砕音が王都を駆け抜けたのだ。衝撃で大気が震え、ユエ達のいる廊下の窓をガタガタと揺らした。
「っ！……何が起こった！？」
「これはっ……まさか！？」
ハジメが即座に警戒するように周囲身を見渡していると、すぐ後ろに追従していたリリアーナは、思い当たることがあったのか顔面を蒼白にして窓に駆け寄った。ユエ達も様子を見ようと窓に近寄る。ハジメはオルキスを取り出すと窓を破って空に飛び立たせる。
そうして彼女達の眼に映った光景は……
「そんな……大結界が……砕かれた？」
「ば、バカな……」
信じられないといった表情で口元に手を当て震える声でリリアーナは呟き、メルドもまた呆然とした様子でその光景を見ていた。彼女の言う通り、王都の夜空には、大結界の残滓たる魔力の粒子がキラキラと輝き舞い散りながら霧散していく光景が広がっていた。
リリアーナとメルドが呆然とその光景を眺めていると、一瞬の閃光が奔り、再び轟音が鳴り響く。そして、王都を覆う光の膜のようなものが明滅を繰り返しながら軋みを上げて姿を現した。
「第二結界も……どうして……こんなに脆くなっているのです？ これでは、直ぐに……」
リリアーナの言う大結界とは、外敵から王都を守る三枚の巨大な魔法障壁のことだ。三つのポイントに障壁を生成するアーティファクトがあり、定期的に宮廷魔法師が魔力を注ぐことで間断なく展開維持している王都の守りの要だ。その強固さは折り紙つきで、数百年に渡り魔人族の侵攻から王都を守ってきた。戦争が拮抗状態にある理由の一つでもある。
その絶対守護の障壁が、一瞬の内に破られたのだ。そして、今まさに、二枚目の障壁も破られようとしている。内側に行けば行くほど展開規模は小さくなる分強度も増していくのだが、数度の攻撃で既に悲鳴を上げている二枚の障壁を見れば、全て破られるのも時間の問題だろう。結界が破られたことに気が付き、王宮内も騒がしくなり始めたのかあちこちで明かりが灯され始めている。
「まさか……あの修道女の仕業か？」
「……いや、違う。魔人族の仕業だ。王都の外に魔物との混成大部隊が展開している。位置は南方一キロの地点だ………っと、グリューエン火山にいた白竜もいるな。でも主がいない。指揮に集中してんのか？」
「魔人族の仕業だと？一体どうやってこんなところまで……」
「……多分神代魔法。転移に特化した魔法があったから、それだと思う」
ユエがそう呟いている間に再びガラスが砕けるような音が響き渡った。第二障壁も破られたのだ。焦燥感を滲ませた表情でリリアーナが光輝達との合流を促す。
が、その瞬間、別の方角から尋常ではない圧が解き放たれる。
「こ、今度はなんですか！？」
まるで火山が噴火したと錯覚するようなプレッシャーにその場の全員が息を呑む。だが、ハジメ達は即座にそのプレッシャーの正体に気がつき、視線をプレッシャーが放たれた方角、神山のある方向に向ける。
「これって……神羅君……だよね？」
「なにこれ………怒ってる……？」
「どうやらそうらしい。と言う事はつまり………修道女はあっちか」
そう呟いてハジメはオルキスの映像に視線を向け、
「すげぇ。魔物たちが完全に委縮して動きを止めてる。魔人族たちも混乱しているな」
「ならば今のうちに早く合流しましょう」
リリアーナがそう言って先導しようとした時、メルドはじっと結界を見つめていた視線をハジメに向け、
「南雲。こんなこと言う資格がないのは承知している。だがそれでも………頼む。お前に外の魔人族の対応を頼みたい」
その言葉にハジメ達は目を細める。
「………一応言っておくが、俺はもう神の使徒じゃない。あんたの頼みを聞く義理はないぞ」
「ああ、分かっている。だからこれは冒険者である南雲ハジメへの依頼だ。勿論、報酬はお前の言い値を払う」
「俺の最終的な目的は地球に帰る事だ。トータスの貨幣はあまり意味がない。それで俺が動くとでも？言っておくが、アーティファクトも意味ないぞ」
メルドは言葉に詰まる様に唇を引き結び、リリアーナと香織は不安げに視線を彷徨わせる。ユエとシアは静かに成り行きを見つめている。
「………そうだな。さっきも言ったが今の俺……いや、王家にすらお前に頼み事をする資格はないだろう。だが、もしも何とか出来る可能性があるなら俺はそれに縋らせてもらう。恥も外聞もなく、国を守る騎士として今できる事をやらせてもらう。だから頼む。俺達に力を貸してくれ」
メルドはそう言って深々とハジメに向かって頭を下げる。それが、今の自分にできる精一杯の事だと言わんばかりに。
ハジメはじっとメルドを見返していたが、少しして、ため息を吐くと、
「これはあんたたちが今まで信仰してきたエヒトが裏で手を引いていると思う。つまり、この事態はエヒト様のお望みって事だ。それに逆らうって事は神への反逆になると思うが？」
「神への反逆か………不思議だ。そう聞いてもまるで恐れも、躊躇いも沸いてこない。むしろ、ならば最後までやってやろうって気しかしない。さっきのプレッシャーに当てられたかな」
顔を上げてそう言うメルドの顔には晴れ晴れとした物だった。神に逆らう事の恐れも、絶対上位者に対する恐怖もない。ただただ、その顔には最後まで抗い続けようという覚悟しかない。
それを見ていたハジメは静かに視線を外に向け、
「俺にとって、この世界は牢獄だ。地球に帰るのを妨げる檻そのものだ。今すぐにここを飛び出せて、故郷に帰れるならすぐにそうする」
ハジメの言葉にリリアーナとメルドは目を伏せ、香織も口を真一文字に引き結ぶ。
「でも、それと同時に思ったんだよな。この世界が檻なら、この世界で生まれた連中は生まれながらに檻に閉じ込められているって。だからどうってわけじゃないけど……気に食わないのは確かなんだ」
その言葉に彼らは顔を上げる。
「それに、エヒトがいる限り、地球は危険にさらされ続ける。何せ俺たちを召喚出来たんだ。ならもう捕捉されていると考えるべきだ。だから、今後を考えるなら。エヒトをぶっ潰す事が最善だ。なら、奴の企みを阻止していけばきっと尻尾をつかめると思うしな」
それって、とリリアーナが目を瞬かせていると、ハジメは苦笑を浮かべながらユエ達に視線を向け、
「悪い、みんな。ちょいと力を貸してくれ。魔人族たちをどうにかする」
「……大丈夫。私の命は貴方の物。どこまでも、ハジメと共に」
「私だって同じです。どこまでだってついて行きますよぉ！」
ユエとシアは何をいまさら、と言わんばかりに笑みを浮かべ、香織もまた頷いている。
「そうと決まれば動くぞ。俺は大結界を修復する。その間、ユエとシアで魔人族を抑えてくれ。白崎はこのまま姫さんたちと一緒にクラスメイト達と合流を」
ハジメの指示にユエ達が頷き、リリアーナとメルドはハジメ達に深く頭を下げる。
「ハジメさん……みなさん………ありがとう……ございます」
「すまん、坊主。騎士団を代表して、礼を言う。白崎の事は任せてくれ。俺の命に代えても守り抜く」
「ああ、頼む。まぁ、余計な世話かもしれないけどな」
「ううん。そんな事ないよ。メルドさんが助けてくれるならすごく心強いよ」
「？何を言っているんだ？」
メルドとリリアーナが首を傾げていると、あ～～～、と声をあげながらハジメは苦笑を浮かべ、
「ああ、何て言うか」
「ここにいる俺たち4人の中で、最強は白崎だからもしかしたら余計な世話かも、って思っただけだ」