あいはとまらない

誕生日企画 エンディング

『SIN』　

　名前を呼ばれて、思わずあたりを見渡してしまう。

　慌てたままで左右を見渡せば、ここは自分のアパートで、真正面にはAIが居る。

『なに暗い顔してたの？』

『あ、ああ……いや、なんでもないよ』

　震は、心の底から笑ってみせる。

　だって今日は、待ちに待ったオフの日だったから。

『箸、進んでない。……おいしく、見えなかったかな』

『そんなことない！　すげえ美味そうだよ、というかAIの料理はいつだって最高最高、パーフェクト』

『ほんとぉ？』

『ほんとほんと。じゃ、いただきます』

『ふふ、めしあがれ』

　休日の朝日に照らされながら、震とAIはガラステーブルを挟んで互いを向き合い、そしていつものように朝食をとり始める。

　今日は白米にサラダ、そして味噌汁にサンマだ。どれも色鮮やかで、大したことのなかった食欲が急に湧いて出てくる。

　当初は失敗も多かったAIも、今となってはすっかり料理上手になった。これは負けていられないなと、夕飯担当として心の中で思う。

『……で、今日は久々のお休みなわけだけれど』

『ええ。どうしよっか？』

　AIが、実に実に楽しそうに口元を緩める。

　それにつられて、自分も似たような顔をしてしまった。

　かたやトップダンサーでかたやトップアイドル、ほんの一日だけのオフをつかみ取るのも大変だ。

『どこがいいかな……散歩もいいし、映画館もいい。あ、パフェは食べたいかな』

『俺もどこにしようかな……AIとならどこへでも行けるけど、やっぱり、』

　示し合わせたかのように、震とAIは歯を見せてにっこり笑い、

『ゲーセンは外せないわね』

『だよなー』

　サンマの一切れを口にする。脂身と醤油が、口の中でじわりと染み込んでいく。

『前は負けちゃったけど、今日こそは勝ってやるんだから』

『そうはいかない。今のところの勝敗は五分五分だから、ここでAIに負けると立場がない』

『わかってるわよ、だから勝つの』

『うひー、苛烈』

　今をときめくアイドルだろうとも、数年経って背が伸びようとも、AIの負けず嫌いはやっぱりちっとも変わらない。

　けれども震は、そんなAIのことが愛おしくてたまらない。自分のことばかり考えてくれるAIを、これからも愛し通そうと思う。

『……AI』

『なに？』

『幸せだよ』

　だから、感情のままに言葉を紡ぐ。

『私もよ、震』

　そして愛も、まばゆいばかりの笑顔を返してくれた。

　――これは当たり前のやりとりで、決して飽きることのない交わりで、

　□

「――夢か」

　また、同じような夢を見た。

　肩を落としながら、目覚まし時計を手にとってみる。

　時刻は朝の七時。大きな雨音が、カーテンを伝わってしんと響いてくる。忙しない芸能界に馴染みきったお陰か、寝覚めだけはすこぶる良い。

　が、今日はオフだ。

　二度寝しちまおうかな、と思う。

　そうすればきっと、AIとまた――

　ベッドから起き上がり、寝巻から私服に着替える。

　自分は、AIと決別したのだ。「本人」の前で、そう誓ってみせたのだ。

　ここで停滞することは、他でもないAIを裏切ることになる。だから震は、これからは前向きに生きるように考えている。

　考えては、いる。

　□

　子供の頃と比べて、藍川震のライフスタイルはずいぶんと変わった。

　まずは、何といっても芸能活動。おかげで自由時間なんて皆無に等しいし、出歩くにしても変装用サングラスが必要になった。トップダンサーとは、自由に振る舞うことすら大変なのだ。

　雨が降りしきる街中で、震は傘を片手に両肩を落とす。

　久々の自由時間にありつけたというのに、ひどいひどい天気だ。

　道行く人とすれ違っていって、スクランブル交差点を渡っていき、蒸し暑さにあてられて「あついな」と呟く。そろそろ８月か、

　あ――

　今日は８月４日。水野愛の命日。雨。

　トイレで吐いた記憶が、フラッシュバックする。忘れようとしたのに、やっぱり鮮明に意識してしまった。

『さて、いま注目を浴びているご当地アイドルグループといえば？』

　ご当地アイドルグループ。

　その言葉を耳にした瞬間、視線が街頭モニターに飛び移る。

　画面にはCGで作られた日本地図が表示されていて、それきり画面がなかなか進行しない。もったいぶっているのだろう。

『それは、サガ生まれのフランシュシュです！　名曲と魅力以外はほとんど謎、メンバーの本名すらも謎！　そんなミステリアスでロックでポップなアイドルグループの皆さんが、取材に応じてくれました！』

　興味を抱いたのか、数人の老若男女が街頭モニターへ首を傾ける。

　画面は日本地図から、サガのある土地めがけ拡大表示された。

　白いスクリーンを背に、赤いアイドル衣装を身にまとった２号が街頭モニターに映し出される。

『こんちはー！　リーダーの２号です！　いやあ、こういうインタビューは初めてなものでして……でも、がんばって応えます！　押忍ッ！』

　リーダーの２号が、トレードマークの笑顔をこれでもかと振りまく。数人の女子高生が、携帯で写真を撮り始める。

『いやー、まさかこんなに人気になっちゃうなんて……びっくりしてます！　でも、それだけ私たちの想いが届いてるってことで、こう、すごく感謝してます！』

　一年前のサガロックから、フランシュシュの名前はじわじわと売れに売れてきた。

　とにかく名曲ばかり歌ってきたし、メンバー全員がとにもかくにもかわいい。アイドルグループとしての素質はまさに完璧だが――やはり「冬の蘇り事件」こそ、知名度向上へ大いに繋がっていったと思う。

　ちょうど、『冬の蘇り事件はすごかったですよね』というテロップが表示される。２号は、たははははと苦笑して、

『あれはー……死ぬかと思いました！　でも、ああいうのを乗り越えられた時、すごい達成感があったんです。これで私たちは一人前になれたんだなーって、そう自覚しています』

　記憶が、一から十まで掘り起こされる。

　サガにある会館でフランシュシュのライブが行われた時、雪の重さが原因で会場が半壊してしまったことがあった。

　重そうな破片が舞台へ突き刺さっていって、震は迷わずメンバーの死を予感してしまった。あの日の落雷も、頭の中で駆け巡りながら。

　しかしフランシュシュは、文字どおり、ふたたびよみがえってみせた。

　神の悪戯すらも退けたフランシュシュは、３号は、破壊された世界の中ですべてを表現しきってみせたのだ。

　いまでも、いまでも思い出せる。

　震は、めちゃくちゃに笑った。ただの一ファンとして、歓喜した。３号推しとして、フランシュシュに負けないよう、この世界で踊り明かすと改めて誓った。

　――そうして、２号の紹介が終わる。続けて０号がポーズを決め、１号が一生懸命に新曲の宣伝を行い、

『こんにちは、３号です』

　体が、びくりと緊張したと思う。

『こうした媒体に出演することができて、私自身、とても緊張しています。何分はじめてなもので、つたない宣伝になってしまうかもしれませんが……』

　そうとは思えないくらい、３号のトークはとても流暢で聞きやすい。視線だって泳いでいない。

　――周囲から、「あの人、水野に似てるよね」というざわめきが湧いてきた。自分は、うなずきもしないし否定もしない。

『新曲ですが、今回はジャズに挑戦してみました。コンセプトは、何度も聞きたくなる、小気味いい、この二つです』

　３号が、手に持ったＣＤジャケットに人差し指を置く。

『歌詞の解釈などは、すべて聴き手の皆さまにお任せします。踊れる、しんみりする、考えさせられる、感じたものすべてが、正解です』

　踊れる――

『時間がある時、盛り上がりたい時、そして落ち込んでしまった時は、この曲を聴いてみてください。あなたの生きる意志を励ますことができれば、私は、とても嬉しいです』

　そして３号は、慣れたように一礼する。画面が切り替わるまで、手を振って笑顔を見せてくれた。

　周囲から、携帯のシャッター音が殺到する。

　サングラス越しに見える３号は、やはりどうしても、

　頭を振る。

　３号の言う通り、自分こそ、生きる意志を持つべきなのだろう。

　フランシュシュの番宣が終わる。そうして震は、ふたたび街中を歩み始める。

　向かう先は、もちろん――

　□

　ゲーセンへ寄ってみると、ダンスゲームコーナーに人の目を集めているアイドルがいた。

　その動きは実に軽やかで、ゲーム相手に全力を出し切っているのがよくわかる。後ろ姿で顔は見えないものの、さぞ楽しそうな表情をしているはずだ。

「お、SINじゃん。おひさー」

「よっ」

　サングラスを外すと、Lotusがいつも通りの調子で出迎えてくれた。

「新曲、買っといたぜ。いい曲じゃん、難易度高そうだし」

「だろ？」

　震とLotusが、肩を揺らしてひっひっひと笑いあう。

　トップダンサーになって、震のライフスタイルはずいぶんと変わった。けれどもゲーセン通いだけは、今後も変えるつもりはない。

　――周囲を見渡す。

　兄ちゃんから姉ちゃん、そしておっさんが、ダンスゲームに興じているアイドルを注目している。現在のプレイ曲は「Over The Rainbow」、未だPERFECTを成した者がいないラスボス曲だ。

　そんな曲を相手に、紅いロングヘアが特徴的な女性プレイヤーがハイスコアを叩き出し続けている。周囲からは、プレイヤーを称賛する声が後を絶たない。

　もう一度、周囲を見渡す。

　女性プレイヤーのAnemoneは、寡黙なCosmosは、やっぱり今回も不在だった。

　そして、現在プレイ中のプレイヤーと目が合う。

　それが原因かどうかはわからないが、画面から無情のmiss表示が。それでもプレイヤーは動揺することなく、ひたすらに曲を踊っていく。

　――それから少しして、曲が終わった。

　結果は文句なしのＳランク。すごいものだと、震は、Lotusは、ギャラリーは、盛大な拍手をプレイヤーへ贈る。

　そしてSランクプレイヤーは、惜しみない称賛に囲まれながら、震のほうを見た。

「……え？　俺？」

　自分の間抜け面に、プレイヤーが小さくうなずく。その無表情からは、やる気らしいものがまるで感じ取れない。

「あなたがSINさん、ですね？」

「え、ま、まあ」

　靴音を立てながら、プレイヤーが一歩近づいてくる。

　有無を言わさぬ展開を前に、震はどうすることもできない。そしてプレイヤーは、そんな震の事情などお構いなしに、

「私のこと、知っていますか？」

　プレイヤーから差し出されたゲームカードを見た瞬間、声も、感覚も、すべて失いかけたと思う。

　――拳をつくる。深呼吸する。現実を視る。

「いえ……Iさんのこと、いま知りました」

「……そーですか」

　Iが、気に入らなさそうに両肩をすくませる。紅いロングヘアが、ふわりと揺れた。

　身長は170ぐらい、年は自分と同じくらいか。赤を強調としたラフな私服、勝ち気な釣り目、雫のようなピアス――

　あの人とは、これっぽっちも似ていない。

「SIN、SIN」

「何」

　Lotusから耳打ちされる。

「あいつはI、音ゲー界隈でいま話題になっている有名ランカーだよ」

「そ、そうなの」

　仕事ばかりの日々を送っていたせいか、音ゲー周囲の情報にはずいぶんと疎くなってしまった。これが高校の頃なら、ランカーなんて当たり前のように認知していたのだけれども。

「悪い」

「いいですよ、べつに」

　顔をむすっとされても。

「それよりも。プレイしてくださいよ、OTRを」

「え」

「ですから、Over The Rainbowをプレイしてくださいって言ってるんですよ。スコア勝負がしたいんです、私は」

「そ、そうなの……？」

　プレイしていいのかな。

　困惑を隠さず、震はゲーマー一同を見渡す。若い女性は無言でうなずき、兄ちゃんは手でうながし、おっさんは両腕を組んで「やってみなさい」。

　Lotusの方を見てみたが、Lotusは無責任に笑いながら「乗ってやりな」と一言。これで大義名分は得た、逃げ場も失った。

　いちおう現役ゲーマーではあるが、仕事柄、あまりプレイはできない。

　体はちゃんと動いてくれるかなあ。そんなふうに思いながら傘をLotusへ預け、筐体へ１コインを投入し、ゲーマーカードを認識させ、OTRをセレクトする。

　背後から、突き刺さるような視線がいやでも伝わってくる。

　間違いなく、Iのものだ。

　――曲がはじまる。

　明るいギターサウンドとともに、雨あられの譜面が落ちてきて、

　体が、勝手に動いていた。

　□

　ランクはＳ。スコアは、ミスは出たが僅差で震の勝ち。

　しかして、誰ひとりとして歓喜の声を上げたりはしない。みんなビビってしまっているからだ、うつむいているIに。

「……あ、あの」

　めちゃくちゃ悔しがっているのだろう。Iの握りこぶしが、見てわかるぐらい震えている。

　どうしていいか分からず、震は一歩踏み出し、

　睨まれた。

　数センチ飛んだ。

「やっぱり……あんたは……キング……」

「は、はあ」

　懐かしい名前で呼ばれた、気がした。

「さすがじゃん」

「ど、どうも」

「……決めた。あんた、今後も私と戦いなさい」

「――は？」

　目にもとまらぬ速度で、何かを突き付けられた。

　I、の携帯だった。

「電話番号、メールアドレス！　交換しなさい！」

「ほっ！？」

　変な声が出た。

　だって自分は芸能人で、トップダンサーなんだぞ。そんな奴から、こうもストレートに連絡先を交換しあうなんて――

「伝え合える方が、こうして合流しやすくなるでしょう。さあ早く、勝ち逃げなんて絶対に許さないんだから」

　Iの目は、世間を賑わせている震ではなく、SINのことしか見ていない。

　ゲーマーとしての競争心のみを、ひたすらなまでに燃やしている。

　――口元が、躍った。

「わかった」

　キングは、いついかなる時も挑戦者を受け入れるものだ。

　震は、Iのプロフィール画面を注視し、

「……なに？　どしたの？」

「あ、いや、なんでもないよ」

「そう。じゃあ早く」

「ＯＫ」

　そうして、登録を完了させる。震の方もプロフィール画面を表示させて、Iは「うんうんほうほう」とアドレスを登録し終え、

「――どうも」

「仕事に余裕があったら、いつでも対決するから」

「わかった」

　それで満足してくれたのか、Iはその場で腕をぐるんぐるん回し、

「んー、お腹空いた。ちょっと食べてくる」

「あ、はい」

　その時、救急車のサイレンが外から響いてきた。都会にとっては、特に何の珍しくもない場面。

　この場にいるゲーマーも、これといった反応を示さない。震は、過去のこともあってかほんの少し眉をひそめ、

　Iは、憂鬱げな顔をして、外の方を見つめていた。

「――Iさん？」

「あ、ああ、ごめん」

　そして、Iと向き合う。

「いい？　私はあんたに勝ちたいんだから、それまで長生きしなさい。特に火元には気を付けること」

　真顔だった。

　うなずく、しかなかった。

「そういうことだから。じゃ、ごはん食べてくる」

　そう言って、Iは手を振ってこの場から立ち去っていく。

　――はあ。

　ゲーセンはいまも賑やかなはずなのに、ずいぶんと静まっている気がする。筐体から流れるデモプレイが、よけいに静粛さを引き立たせていた。

「……SIN」

　Lotusから、しんみりと声をかけられる。

「長い付き合いになりそうだな、あいつと」

「ど、どういう」

　Lotusは、得意げに笑って、

「あいつはな、消防士なんだ。それもSランク級の」

　聞き慣れない単語を耳にしたせいか、ぼやけていた意識が急に象られていく。

「そ、そうなの？」

「ああ。どんな炎が相手だろうと、救命活動は絶対に成功させるし、キッチリ生きて帰ってくる」

　雰囲気に一区切りがついたのか、兄ちゃんが筐体の前に立つ。１コインの転がる音が、軽やかに反響した。

「そんなあいつに、自然とついたあだ名は」

「ああ」

　Lotusは、いつものお気楽な調子を崩さないまま、告げた。

「不死身のI」

「――そっか」

　Lotusから、預けてもらっていた傘を受け取る。

　これから先は、もっと人生が騒がしくなるだろう。

　不死身のIとは何年も、何十年も付き合っていく気がする。自分が生きている限り、Iはずっと挑戦を仕掛けてくるはずだ。

　もう一度、携帯を見る。

　火山哀。それが、彼女の本名だ。

　ゲーセンの出入り口から、白い日光が射しこまれている。大雨なんて、もうない。

　□

　Iとの付き合いが始まって、しばらくが経ったころ、

　夢の中で、愛からにこやかに手を振られて、それきり彼女と会うことはなくなった。

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ここまで読んでくださり、本当にありがとうございました。