灰色の狼と白い椛

新聞記者の烏天狗 後編

｢あークッソォ、何だったんだよさっきのは……｣

｢ナキ～、お前なにか仕組んだんじゃないだろな｣

｢……知らないよ。あと仕事中だって言ったじゃん……｣

　数分後、結局ナキは追いつかれてまた絡まれていた。正直もう見回りなどしていられなかったが、それでも規定のルートは回ろうと、言葉すくなに早足で歩く。

｢ちっ、まだチクチクする……。おいナキ、本当に何も知らねえんだろうな？｣

｢それともアレか？　実はお前まで厄神だったりすんのか。近くにいるとろくな事がないとか｣

｢そんな訳ないじゃない。大体、そう思うのなら離れてよ。仕事にならないよ｣

　振り向いて文句を言っても悪童たちは離れない。前なり後ろなりについてきて、｢謝れ｣だの｢一発なぐらせろ｣だの難癖をつけてくる。

(ろくな事がないのはこっちの方だい)

　ナキは心の中で愚痴った。やがて、目の前に続く道が開け、こぢんまりとした木造の建物が見えてきた。

　三十坪程度の伐採された土地で、すっぽりと木々に囲まれて建つ家。平屋建てで、屋根も重々しい瓦ではなく、木板を張って明るい青色に塗っていた。

　それ以外は引戸の入り口から壁まで塗装は一切なく、窓には白い障子紙が張られている。ほとんどが木そのままの色をした地味な、よく言えば落ち着いた色合いの家だった。

　ナキはその家を見て、あれ、と小さくつぶやいた。

(この家……椛さんの)

　そう、その小さな平屋は犬走　椛が一人で住む家だった。以前に一度だけ、｢何かあれば訪ねてきなさい｣と案内された事があったのだ。

　しかし、なぜ今日に限って目の前に……と彼は首をかしげて、周囲に視線を巡らせてすぐに納得する。

　ナキを取り囲み、さっきからやいのやいの言ってくる悪童たち。彼らが騒ぐのをやり過ごすうちに道を逸れ、いつの間にか椛宅の前まで来てしまったのだ。

　こりゃいけない、早く戻らなきゃ。そう考えてナキがやれやれと頭をかいていると。

｢……い、ナキ｣

｢ん？｣

｢おいナキ！！　聞いてるのか！？｣

　ふと気づいた声にナキが振り向くと、目の前で響く怒声。耳鳴りをこらえて我に返ると、口をへの字に結んだ悪童の姿があった。

｢ご、ごめん。なに？｣

｢……テメェ、あの家がどうかしたか？　もう一回だけ言うぜ。よく聞けよ｣

　ナキが愛想笑いをして聞き返すと、悪童はあからさまに舌打ちし、口を開く。

｢俺らのために弁当買ってこい。全員分だぞ｣

｢お、お金は？｣

｢んなもんお前持ちに決まってんだろが！　早くしろ！｣

｢…………｣

　ナキはげんなりと肩を落とす。昼に出会うと時々、こんな風にパシリをやらされるのだ。それも山から出て里の弁当屋まで、である。時には『◯○時までに』と時間制限が課される事もあり、飛ぶのが苦手なナキは度々つらい思いをしたものだった。

｢海苔弁なんざ買ったら許さねえぞ！｣

｢俺、焼き肉弁当！｣

｢幕の内ビッグサイズー｣

｢あと、酢豚のパイナップル抜き！｣

　さっさと行け、とばかりに目の前で口々にわめく悪童たち。その姿を見て、ナキの頭にある考えが浮かんだ。例の写真を頼んでいる文の事である。

　いつもなら言われるがままに里へ向かうところだが、今ならば文がイジメの現場を押さえようと目を光らせている。ここでもし悪童たちをわざと怒らせれば、もしかしたら暴力に及ぶ場面が撮れるかもしれない。

｢…………｣

｢あん？　どうしたんだよ突っ立って。なんか文句あんのか？｣

｢じ、自分で……行けば？｣

｢んだとおっ？｣

　弱々しく言ったナキの抗弁に、悪童は目を剥き怒りだす。ナキはそっぽを向きながらも微かに脚を震わせていたが、機嫌をそこねた周りの連中は気づいていないらしい。

｢なぁに急に生意気な口きいてんだ？　あ？｣

｢…………｣

｢なんか言えや、ゴラァ！｣

　悪童の一人は肩をいからせてナキへ詰めより、どなり声をあげる。しかしナキはそれでも視線を合わせず、気をつけの姿勢で直立していた。

　まだ、足りない。写真を証拠にするなら、少なくとも手を出す瞬間を撮らねばならないだろう。もう少し、相手がイラついてくるまでの辛抱……とナキは気づかれないように唇を引き結ぶ。

　悪童の怒りはじわじわと溜まり、ついに拳を振り上げそうになる。

　しかし、そこで別の悪童が気がついたように言った。

｢あ！　お前もしかして……｣

｢え？｣

｢まーた椛さんに泣きつこうとか思ってんだろ～？｣

｢へっ？｣

　キョトンとするナキを指さし、その悪童はニヤニヤといやらしい笑みを浮かべた。

｢とぼけんなよ～。いつも助けてもらってるじゃねえか｣

　そう言いながら悪童はナキの肩をつかみ、にじり寄る。ナキがとっさに顔を背けると、周りの奴らも同じように笑みを浮かべていた。ナキの表情が反射的に嫌悪に歪む。

　ほどなくして、悪童たちは次々とナキをはやし立てはじめた。

｢なーるほど、俺らの事を口実にお近づきになろうって訳か！｣

｢へえぇ、意外にセコい野郎だな。いっつもグズグズ泣きながら、心の中では笑ってたのか｣

｢なっ！　何言ってるのさ！？｣

　ナキは意気込んで悪童たちを見据える。存外大きな声が出た。歯を食い縛りながら荒い息を吐いたが、悪童たちは意に介さずナキをからかい続ける。

｢今さら言い訳すんなって！　ほら今すぐ走っていけよ。『モミえもーん、アイツらが僕をいじめるよ～！』って｣

｢あっはっは、男のクセに情けねえなぁ｣

｢いいんじゃね？　ナキなんてほぼ女みたいなもんだろ｣

｢むっ……｣

　次々と続く侮辱の言葉に、ナキも少々顔に怒りがにじむ。しかし悪童は相変わらず気にも留めずに、今度は陰口まで叩きだした。

｢しかし、椛さんもなんでまたこんな奴の世話を焼くんだろうな｣

｢そりゃアレだろ～。『イジメを許さないアタシ格好いい！』てなもんよ｣

｢へっ、迷惑なもんだよなぁ。こっちにとっちゃウザいだけだってのに｣

｢いい加減にして欲しいよね～。あの石頭のペッタンコの仕切り屋の……｣

　いつしか悪童たちはナキをそっちのけにして愚痴を垂れ流す。それを横で聞きながら、ナキは何故だか今朝会った椛の様子を思い出していた。

　隊長としての職に追われながら、弱音も吐かずにナキを気遣ってくれた彼女。今までも、自分の事でもないのにめげずに上司への訴えを続けている。

　思い出すうちに、ナキの胸中にかあっと熱い衝動がかけ上る。険しい表情をしながら見据えるのは、いつも良いようにされている悪童たち。

｢そのうち隊長やめさせられるんじゃねーの？｣

｢あ、それ良い！　もうどっかに行ってほしいよな。大体、女のくせに――｣

｢ねえ｣

　ナキが突如、横から口を挟む。普段とはうって変わった、低い声だった。悪童たちが一斉にナキへと振り向く。

　その視線にややひるみながらも、ナキは口を開く。

｢僕は、いいけどさ……。椛さんをバカにするのは……やめてよ｣

｢はぁ？｣

　絞り出すようなナキの声に、悪童の一人が嘲るような笑みを浮かべて近寄る。背の低いナキは、必然的に見下ろされる形になった。

｢そんなの俺らの勝手だろうが。それともなにか？　お前の許可がいるってのか？｣

　悪童は威圧するように詰めよってくる。それでもナキは目を逸らさなかった。逸らしたら負けだという思いが、何故かあった。

　こわばる口を必死に動かし、ナキは言葉をつむぐ。

｢……椛さん……あの人は、毎日遅くまで働いてる。なのに、僕なんかに時間を割いてるんだよ……。今だって、疲れて寝てるんだ。なのに……！｣

｢へえぇ～。普段もさぞかしモタモタしてたんだろうなあ。部下として恥ずかしいぜ、その上職場恋愛か？　おめでたいネーチャンだなぁ！！｣

｢……ぐっ……｣

　なめきった態度で更になじられ、ナキは知らず知らず拳を握りしめていた。悪童は更に続けて、ナキを目つけながらつぶやく

｢つー事はだ……｣

　もったいぶった口調で言って、悪童は直後に、ナキに向けて拳を振り上げた。

｢テメェをぶん殴っても、アイツもすぐには飛んで来ねえって事だよなぁ！？｣

　喜悦に満ちた表情で、悪童はナキに殴りかかる。体格も違い、すぐに吹き飛ばされそうに見えた。

　しかし、悪童の拳がナキに届く寸前、一瞬早く悪童のアゴに、素早く硬いものがぶつかる。それは油断していた悪童へ見事に突き刺さり、痛みと衝撃をいっぺんに脳みそへ届ける。

｢ぐああっ！！？｣

｢……あ｣

　悪童が目を丸くし、すっとんきょうな悲鳴をあげながら後ろへ吹っ飛ぶ。一方ナキは、右腕をまっすぐ振り上げた状態で、悪童をポカンと見つめたまま突っ立っていた。

　周囲に立っていた連中も、目の前の光景をにわかに信じられなかった。悪童が殴りかかった瞬間、下から繰り出されたナキのアッパーカットが、相手のアゴに見事命中したのだ。

｢え、ええと……｣

｢……いっ、い……てぇっ……！｣

　無意識に殴ってしまったのか、途端にうろたえ出すナキ。対して悪童は思いがけず殴られたアゴを押さえたまま、ずっと尻餅をついている。

　他の悪童たちが一斉に、我に返ってすくみ上がるナキをにらみつけた。人数は一対多。今にも報復が始まるかと思われた。

　が、その時……。

｢何をしているんです！？｣

　遠くから、凛とした女性の声が響いた。ナキが振り向くと、白い襦袢姿の椛が家の方角からパタパタと駆けてくる。悪童たちが身構える中、椛は輪の中に割って入り、荒い息を吐きながら全員を見回す。

｢……何があったんですか｣

　場にいる面々やその表情を見て、平常ではないと察したのだろう。眉間にシワを寄せて真剣な表情をしている。目の合ったナキがおずおずと口を開きかけるが、一瞬早く殴られた悪童が叫んだ。

｢椛さん！　そいつです！　いきなりナキが俺を殴ってきたんすよー！｣

｢なっ、で、でもそれは……｣

　ナキは抗弁しようとしたが、焦って口が上手く回らない。椛が怪訝な顔をするのを見て、首筋に嫌な汗がにじんだ。悪童が椛に見えないように、小さくほくそ笑んだ。

　しかし、今度は上空から別の女性の声が降ってくる。

｢すいませーん、ちょっといいですか？｣

｢わっ！？｣

　それは、ずっとナキの様子を窺っていた文だった。悪童たちと椛が突然の乱入者に驚いている間に、文はニコニコと笑いながら椛にこう申し出た。

｢先ほどの件ですが、ナキ君には十分に酌量の余地があります｣

｢いや、その前に文さん、どこから出てきたんです？｣

｢偶然目撃したんですよ｣

　相変わらずさらりと出任せを言う人だ、とナキは内心で呆れる。それを知ってか知らずか、文は悪童たちをわざとらしく横目に見ながらこう続けた。

｢そういえばさっきも取り囲んで、厄神を沼に突き落とせ～なんて無理強いしてた気がぁ～……｣

｢おい待て！　あれは未遂に……！｣

｢ばっ馬鹿！！　しゃべるな！！｣

｢あっ……｣

　口を滑らせた悪童が、仲間に止められてあわてて手で口をふさぐ。しかし時すでに遅く、椛は鋭いまなざしで悪童たちを見据えていた。

｢……とりあえず、私の家に来てください。この場にいる全員です｣

｢いぃっ！？　家って……」

「なに言ってんですか、あそこですよ。」

「知らなかった……」

(……ほっ……)

　椛が言い放った瞬間、悪童たちは一様に顔をしかめ、ナキは安堵のため息を漏らした。その隣では、文が愉快そうにクスクスと小さく笑っていた。

――

｢……もういい加減にしてくださいよ。山に住む天狗はみんな仲間なんですから｣

｢へいへい、分かりましたよ｣

｢ったく、無駄な時間を……｣

　時刻は夕方。椛宅からうんざりした表情の悪童たちが次々と出ていく。それを厳しい表情で戸口から見送るのは、制服に着替えた椛。先ほどの殴打事件の事情を聞き、たっぷりと説教をしたのだった。

　やがて悪童たちは空に飛び去り、見えなくなる。椛はそれを見ながら小さく息をつき、後ろを振り返る。

｢ナキと文さんもすみません。時間をとらせて｣

｢いえ、私は全然かまいませんよー｣

｢……おかまいなく｣

　茶の間に正座する二人。文は調子よく笑って手を振り、ナキは遠慮がちに首を横に振る。それに笑い返して正面に座ろうとする椛に、ナキが顔を上げて言った。

｢あの……こちらこそすみません。貴重な休みを……その……｣

　気まずそうに再び顔を伏せるナキ。襦袢、もとい部屋着で出てきた事からしても、寝ていたかくつろいでいたのは間違いない。しかも始めに見た記憶だと、微かに寝癖らしきものまであったのだ。

　椛はきょとんとして、直後にひどく笑いだした。

｢へ？　あーあーあー、気にしないでくださいよ。私が勝手に出てきたんですから｣

｢本当に仕事熱心ですねぇ、椛ちゃんは｣

｢文さんも少しは見習って欲しいんですがね｣

｢へへん、善処しますよ｣

　椛にじろりと見つめられ、文はヘラヘラと肩をすくめる。ナキはそのやりとりを見て、しばし安らぎを覚えた。

　そんなナキに、｢それと｣と椛が声をかける。

｢はい？｣

　あわてて振り向いたナキの正面には、なんだか呆れと慈しみが入り交じったような椛の表情があった。一瞬見つめ合った後、椛はこう言った。

｢ナキ、あなたが恩を感じてくれるのは嬉しいですが、無理してケンカする事はないですよ｣

｢え……恩？｣

｢他人優先もいいですが、ほどほどにしないと。私は別に平気ですから｣

　からりとした笑顔でそう述べる椛。ナキは聞きながら、ふっと表情を曇らせた。隣で見ていた文は｢あちゃー｣と微かな声でつぶやいている。

｢……僕、そろそろ帰ります｣

｢あれ、あの、どうかしたんですか｣

｢私も帰りますね～っ｣

　ナキはフラフラと立ち上がり、うなだれて出口へ向かう。椛はその様子に戸惑いの色を浮かべたが、文が素早く立ち上がり、ナキを出口へ押し出していった。

｢では椛さん、また明日！｣

｢あの、ちょっと……｣

　文はやけに大きな声で別れを告げ、ナキを引っ張って出口へ飛び出し、一瞬で扉を閉めた。

　その後には、茶の間で座ったまま不思議そうに首をかしげる椛だけが残った。

｢……やれやれ、これは難しそうですね～｣

　外はもう夕暮れ。椛宅からしばらく離れた場所で、文は天を仰いでつぶやいた。地面すれすれで飛んでいる彼女の隣には、トボトボと相変わらずうなだれたまま歩いているナキがいる。

｢……なんの話ですか｣

｢とぼけないで下さいよ～。珍しく怒ったのを見れば、さすがに分かりますって｣

　文はナキを見たまま歯を見せて笑う。ナキは頬を膨らませ、ぷいっと顔を逸らす。それは心なしか拗ねているように見えた。

｢それよか参りましたね｣

｢何がですか？｣

｢いえ、カウンターパンチの瞬間ではいまいち証拠として弱いです｣

｢ああ、写真ですか｣

　カメラを見つめて額を押さえる文に、ナキは思い出したように頷く。そういえば、一方的に殴られた場面などは結局つくれなかった。

｢まあ仕方ないですよ。椛さんを信じましょう｣

｢あなたは本当に椛、椛って……ああそうだ｣

　文は落ち着いた風のナキを半笑いで見つめていたが、ふと眉を動かして体ごとナキへと振り向いた。

｢そういえば、あのシーン以外にも写真がありましてね｣

｢そう、なんですか？｣

｢ええ、それが……｣

　文は何やら怪しい笑みを浮かべ、目を細める。それを見て後ずさるナキへ、彼女は小さな声で言った。

｢椛の……寝巻き姿｣

｢えーっ！？｣

｢ふふ、めったにプライベートは見れませんから、撮りまくっちゃいました｣

　文はウキウキと体を躍(おど)らせる。そして驚いた後になぜか恥ずかしそうにしているナキに向けて、こう詰め寄る。

｢現像したら買いません？　一枚二千円！｣

｢え、いいいやいいですよ！｣

｢またまた～、あなたは買いたいハズだ！　間違いない！　正直に言いなさい！！｣

｢もぉーっ、よして下さい！｣

　ナキは顔を赤くして逃げ出し、文が追いかける。

　今日、少しだけ距離が縮まった二人を、オレンジ色の夕陽が照らしていた。