本当にありがとうございます！
今回は、りほの仲間たちが登場します。
時系列としては、みほ達が殲滅戦を告げられる前のあたりです。
りほは、車を走らせて試合会場へ向かっていた。と言うのも、大洗存続を賭けた試合が決まったからだ。
「まさか、大学選抜チームと試合とはねぇ」
助手席に座るのは、かつて『ハヤブサ隊』で砲手を務めていたミチコだ。預かっていた戦車をりほと共に大洗戦車道チームへ返した後、残りのメンバーとも合流し、共に行動している。
「しかも隊長は島田流の娘。つまりこの試合は、西住流との対決になる」
りほの後ろの席から声をかけた女性は、メンバーの中で一番小柄だ。少し淡々とした喋り方をするこの女性の名は、ユキ。『ハヤブサ隊』では通信手を担当していた。
「だけど、相手が何であろうとウチたちが出来ることをする！ そうだろう、リーダー？」
後ろの席のうち中央に座る女性。ユキが最も小柄ならば、彼女は最も大柄だ。彼女の名前はカナエ。『ハヤブサ隊』では装填手を担当。チームでは、ミチコと並んでムードメーカーでもある。
「そうだな。昔はバカをやりまくった私たちだが……大人となった以上、私たちに出来る戦いをしよう」
ミチコの後ろの席に座る、リーダーと呼ばれている女性。彼女が『ハヤブサ隊』の車長。名はアイコ。今回の件でメンバーを集合させた人物でもある。
「今回ばかりは、アタシの特権を使わせてもらったよ。リーダー達も会場のスタッフとして働けるように、頼んでおいた」
「ありがとう、りほ。だが良いのか？ 私たちは連盟のスタッフの仕事に関しては素人だぞ」
「心配すんなリーダー。それぞれに出来る仕事が必ずあるからね。それに、ほんの少し年月経ったからってそう簡単にチームワークが崩れないのが、アタシ達『ハヤブサ隊』だろ？」
「ふっ、そうだったな」
彼女たちの戦い。それは、政府に対してカチコミを行うことではない。
「黒森峰、サンダース、プラウダ、聖グロリアーナ、アンツィオ、継続に知波単……。これらの精鋭が今、大洗への短期転校手続きを済ませて、会場に向かっている」
「ウチらは、連盟のスタッフと共にみんなのサポート。そうだろう？」
「そうだ。しかも、プロリーグの戦いに合わせて、30両の戦車で戦うことになる」
「私たちはもう、直接戦車で戦うことは無い。だけど子供たちを支える行動自体が、私たちにとっての戦いになる。そうだろ、りほ？」
「そうさ。だけど、最初に考えたのはリーダーさ。褒めるならリーダーだよ。こうやって、また集まることも出来たんだからね」
自分たちの戦いは、戦車に乗る少女たちを支えることである。りほがそう言うと、アイコ達は笑った。
思えば、昔は「全てが敵」と言わんばかりの目付きをしていた。そんな自分たちが、今では後輩たちに笑みを浮かべ、様々な側面から支える立場になるとは思いもしなかった。
「私たちも、少しは変われてるって事かな」
アイコのそんな呟きをよそに、りほの運転する車は会場へと向かって行った。
会場の中に設けられた、整備班・回収班の控え室。そこは今、騒がしくなっていた。
「殲滅戦、だと！？」
カナエが、文科省役人と戦車道連盟理事長から告げられた試合内容に驚く。
戦車道での戦いには、２つの試合形式かある。1つは全国大会でのルールにもなっている『フラッグ戦』。これは、フラッグ車となった戦車を撃破すれば勝ちというルールだ。これの面白い所は、他の車両を撃破する必要が無いため、逆転劇が起こる事が多いのだ。実際に、大洗女子学園はその逆転劇を多く見せてきた。
一方で『殲滅戦』とは、名前の通り全ての戦車を撃破しないといけない。1両で複数撃破する実力であれば、逆転も狙えるだろう。だが、まだ他校からの援軍が来てない大洗からすれば、このルールはあまりにも厳しすぎるのだ。
「既にプロリーグの基本ルールが、30両の殲滅戦に固まりつつあるらしい……」
理事長の児玉 七郎が、申し訳なさそうな顔で理由を告げる。
「貴様、その事を大洗に伝えたのだろうな？」
アイコが、掴みかからんとする勢いで役人に詰め寄る。
「これから伝えます。まずはスタッフの皆さんに伝えるべきかと思いまして」
「今更あの子達に伝えるってのか！？ ふざけんじゃねえ！」
ミチコが怒鳴る。周りからも批難の声が上がるが、役人は気にも留めない。
「プロリーグの基本ルールに合わせると言ったのは、大洗の生徒会長です。書類にもサインをもらっています」
「くそっ……！」
「では、我々は試合ルールを大洗の皆さんにも伝えてきますので、失礼します。……あぁ、そうそう」
出ていこうとした役人は、りほを見て告げる。
「間違っても、相手チームが不利になるような整備はしないでくださいよ？」
その瞬間、役人の体が持ち上がった。りほが彼の胸倉を掴んだからだ。
「テメエ、今なんて言った……？ 選抜チームが不利になるような整備をするな、だと……？」
「ふざけんじゃねえぞ！！！」
空気がビリビリと震える。彼は今、りほの逆鱗に触れたのだ。
「アタシ達は、戦車に乗る多くの人間の期待を背負ってる！ 確かに姪っ子達が心配さ。だけどね！ それでアタシが贔屓すると言ったら大間違いだ！ どんな奴が乗ってる戦車だろうが、完璧に動かせるように整備する！ それがアタシ達の信条ってもんだ！」
乱暴に役人を解放する。彼は咳き込んで少し息を整えた後に何か言い返そうとしたが、出来なかった。スタッフたちの気迫に圧されていたからである。
カナエが口を開く。
「お偉いさんよぉ……。ここでは口の利き方に気を付けな」
カナエを始め、多くの人間が拳の骨を鳴らしたり、工具を片手にいつでもリンチ出来る態勢になっていた。
その様子に冷や汗をダラダラと流しながら、彼は控え室から逃げるように退室した。他のスタッフ達は彼の背中を見送りつつ、中指を立てていた。
「……すまない。何も力になれなくて」
七郎が、りほに深く頭を下げる。りほはその姿に慌ててしまう。
「い、いや、謝らないでくださいよ！ むしろアタシは感謝しかありません！ 昔の仲間をボランティアスタッフとして認めてくれて」
「いや、私も理事長としてもっと強く出るべきだった……。大洗の子達には、申し訳ない事をした……」
「……大丈夫です、理事長」
「え？」
「彼女たちには、大会や練習試合を通じて得た仲間たちがいますから！」
りほのその笑みは、大洗の生徒たちを信じて疑わない、輝かしいものだった。
読んでいただき、ありがとうございます。
一応、ここにハヤブサ隊のメンバーをまとめておきます。
車長：アイコ
装填手：カナエ
砲手：ミチコ
通信手：ユキ
操縦手：りほ
この5人が、ハヤブサ隊のメンバーです。