-ナカベエリア-
ナカベエリアでは、サンカイエリアとは打って変わって雨が降っていた。
しかし、幸いにも小雨程度で旅の支障にはならない程度だった。
光太郎「涼しい…ちょうどいい気温で良かったよ。」
ニホ「雨、久し振りに見た気がするよ…」
ルペラ「この所、ずっと晴れた場所にいましたからね。」
光太郎「…あ、太平風土記のページ探してなかった…」
ニホ「そういえば…」
そうだ…すっかり忘れていた。仕方ない…帰りに改めて探すか…
ルペラ「…光太郎様、あれは…？」
ルペラの視線の先には、辺り一面に撒き散らされた黄色い液体があった。
光太郎「何…あれ？」
ルペラ「調べてみましょうか？」
ニホ「…やめた方が良いと思う……何か…イヤな臭いがする…」
光太郎「何か、さっきよりも暗くない？」
ルペラ「えぇ…雨の様子は、先ほどと余り変わらない様ですが…」
ニホ「まさか……上！？」
バスの上には、真っ赤な触手をうねらせた何かが居た。
触手をゆっくりと降ろし、バスを包もうとしている様だ。
ルペラ「…逃げましょう！」
光太郎達は、ラッキービーストを連れてバスから降りた。
せめて、そのままバスに釘付けになってくれる事を願っていたが、世の中そんなに上手く行く事も無く、その触手は光太郎達の方へ伸びていた。
ある程度離れたからこそ分かる。この触手の持ち主は、巨大なクラゲの様な姿をしていた。触手以外は半透明な乳白色をしていた。
ニホ「なにあれ！ ずっと追いかけてくるよ！」
光太郎「随分としつこいセルリアンだな……林で撒こう！」
幸いにも、近くに鬱蒼とした森があり、そこで何とかやり過ごそうと…
しかし、セルリアンの動きは予想以上に速く、瞬く間に道を塞いだ。
光太郎「まずいな…ルペラ、ニホニホ！ ラッキーを連れて先に逃げて！」
ニホ「けど、それじゃ光太郎が…！」
光太郎「みんなが逃げ切って、誰か助けを呼んで！ そうすれば…」
尚も迫る触手、その触手は、ルペラの背後まで来ていた。
光太郎「ルペラ、危ないっ！」
ルペラの背中を押し、ルペラを少しでも触手から遠ざけようとした。
願い通り、触手から遠ざける事はできた気はする…が、余りにも咄嗟の判断で、自分の事まで気にする事は出来ていなかったようだ。
触手は、すぐさま狙いをルペラから光太郎へ移した。 光太郎の胴へ巻きつき、黄色い液体の滴るセルリアンの本体へと近づける。
光太郎「やめっ…！ 離っ…ちょっ……苦し…」
ニホ「光太郎！！」
ニホンオオカミが飛びかかり、光太郎に巻き付いた触手を斬り裂こうとする。
しかし、セルリアンも食事の邪魔はされたくないらしく、他の触手でニホンオオカミを弾き飛ばした。
それでも体勢を立て直そうとするが、弾かれた勢いを殺しきれぬまま木にぶつかってしまった。
光太郎を助けるべく、触手による攻撃を回避しながら光太郎の元へ飛ぶルペラ。
その間にも、少しずつ光太郎は飲み込まれていく。
ルペラがセルリアンの本体に辿り着いた頃には、片腕を除いた全てが飲み込まれていた。
必死に腕を伸ばし、光太郎の手を掴もうとする。 苦しそうに力み、もがいている光太郎の手を。 光太郎を助ける為に。
光太郎の手が、力無くうなだれた。
それでもなお光太郎の手を掴もうとするルペラを、セルリアンは触手で突き飛ばした。
ルペラの目に、哀しみや後悔の涙が滲む。
その涙に共鳴するかのように、雨も強くなってゆく。
ルペラ「…………貴様だけは……絶対に…」
雨音にかき消されそうな程小さく、それでいて怒りに震えるその声は、次第に大きく、激しい咆哮へと変わっていった。
ルペラの身体を、赤黒い輝きのような物が包み込んだ。
ニホ「ルペ…ラ……？」
輝きが止むと、その中には変わらずルペラが居た。だが、脚はブーツを突き破り、鋭利な爪の生えた、まさしく猛禽類の脚に。服の一部も羽毛状に変わり、頭部の翼は更に大きく広げられていた。
セルリアンは、身の危険を感じたのか触手で先手を打とうとするも、回し蹴りで防がれ、それを引き裂かれた。
一歩一歩、着実にセルリアンとの距離を詰めるルペラ。
セルリアンは、何本もの触手を纏めてルペラを叩き殺そうとした。
しかし、それが愚策だった。
ルペラは触手を掴み、セルリアンを手繰り寄せた。
逃げようと必死にもがくセルリアン。
ニホ「ルペラ！ その戦い方は危ないよ！ 私も手伝っ…うぅ……」
どうやら右脚を痛めたらしい。右脚を引きずりながらルペラの元へ向かおうとするも、足元が泥濘にはまって思うようには動けない。
その間にも戦いは続き、辺りには引き千切られたと思われる触手が散らばり、その中央には、脚でセルリアンを押さえつけているルペラの姿があった。
それなりにセルリアンも抵抗はしたのか、ルペラの服や顔に、血が滲んでいた。
セルリアンの本体を、啄むようにして削る。その傷口からは黄色い液体が噴き出し、返り血のようにルペラの身体を染めていく。
一度、強くセルリアンを踏み付けると、ルペラは高く飛び上がった。
その時、ルペラの口が何か言葉を発したような動きをしたが、そのたった一言を、ニホンオオカミは何を言ったか理解できなかった…否、理解しなかった。したくなかった。
セルリアンは消耗が激しかったらしく、ただその場でもがく事しか出来なかった。
セルリアンに向かって急降下するルペラ。その勢いのままセルリアンを踏み付けた。
脚が、どんどんセルリアンの身体にめり込んでいく。
セルリアンの身体は、この衝撃に耐えられずに砕け散った。
尚も何かを踏み付け、叫び続けるルペラ。
ニホ「…ルペラ！！ お願いだから元に戻って！！」
やっと、ニホンオオカミの思いが通じたのか、動きを止めるルペラ。
各部が再び赤黒い輝きに包まれ、所々ブーツや服が破れてはいるが、いつもと同じ姿に戻った。
ルペラ「…………私は…何を…」
ルペラは、脚先に生温かさを感じた。
ルペラが踏み付けていたソレは、さっきまで自分が助けたいと想い続けていたものだった。
脚先や服が、ソレから流れる赤いものによって染められていく。
ソレは雨によって温もりを奪われ、四肢の先はかなり冷たくなっていた。
ルペラ「…光太郎…様……？ 私が…？」
ニホ「…………ルペラ、どうして…？」
その言葉、かすかに残った戦いの記憶、そして返り血を浴びた自身の身体…
これらの事から、ソレを傷付けたのは自身だと気付いた。
動揺し錯乱するルペラを、何とか宥めようとするニホンオオカミ。
だが、今のルペラには何も響かない。ただ、目の前にある大切な人だったものの事と、それを傷付けた自身への形容し難い感情しか頭にない。
ルペラはニホンオオカミの制止を振り切って飛び去り、森の中へ姿を眩ませた。
ニホンオオカミは、光太郎に寄り添い、ただ助けを呼ぶ事しか出来なかった。