【完結】鶴が恩返ししないんだが

17. 昼飯ひとつ静かに食えない

　昼休みのチャイムが鳴ると同時に、教室の空気がほどけた。

　椅子が鳴り、購買へ向かう足音や、限界しりとりに興じる声がいくつも重なり合う。

　そんな中で、僕は弁当箱を持って静かに立ち上がった。

　今日は自分の席では食べない。

　隣に夜鳥さんがいる時点で、あそこはもう、静かに昼食を食べるための場所ではなかった。

　それに最近は凰佳が「友達」を口実によく混ざってくるし、ひどい時は他学年の美烏まで現れる。

　せっかくの鷺里さんお手製弁当も、ここ数日は味わう前に昼休みが終わっていた。

　せめて玉子焼きの味くらい、ちゃんと知りたかった。白米だって落ち着いて噛みたかった。

　だから今日は、最初から平和そうな場所へ逃げ込むことにした。

　前の席の松井の横。窓際の床。

　あの巨木の影なら、ほんの少しだけ羽を休められる気がしたのだ。

「今日はそこで食べるのか」

「うん。ちょっと落ち着きたくってね」

「そうか」

　松井は一瞥したが、それ以上は聞かれなかった。

　その雑さがありがたい。

　突然床で弁当を広げ始める奇行を目にしたら、常人であれば気になると思うが、松井の筋肉の前に常識は通用しない。

　松井は理由を聞かず、追い払ったりもしなかった。

　この絶妙な距離感が僕には心地いい。

　僕は弁当の蓋を開けた。

　中身は、玉子焼き、唐揚げ、青菜のおひたし、肉団子、白米。茶色一辺倒でもなく、変に気取りすぎてもいない。

　よかった。たまに自宅警備に気合いが入りすぎたのか、弁当箱が唐揚げの茶色に染まる日がある。

　今日は当たりである。

「……今日も美味そうだな」

「まあね。作る人が優秀なんだよ」

「居候が作ってるんだったか？」

「うん。シェフにも伝えておくよ。明日から松井の分も増えるかもね」

「それは助かる」

　ちょっとした冗談のつもりだったのに、真顔で返されてしまった。

　本気で鷺里さんが二人分の弁当を作りそうで、少し怖い。

「へえ」

　気づけば、横から聞き覚えのある声がした。

　見上げるまでもない。というか、見上げたくなかった。

　せっかく松井の影で静かに食べようとしていたのに、至福の時間はたぶん、もう終わりである。

　嫌々そちらへ目を向けると、案の定、夜鳥さんが僕の席に座っていた。

　頬杖までついている。完全に我が物顔だった。机の上に置かれた教科書まで、自分のものみたいに指先で軽く弾いている。

　隣の席が空いた時点で、僕の雲隠れを察したのだろう。

「今日は避難したんだ？」

「昼休みくらい静かに過ごしたいだけだよ」

「それ、私がうるさいみたいじゃない？」

「みたいじゃなくて、かなりの割合でそうだね」

　夜鳥さんは僕の席を占拠したまま、楽しそうに口元を緩めた。

「ひどいなあ。佐鳥くんのこと、見てるだけなのに」

「夜鳥さんは視線がうるさいんだよ」

　彼女はそこで、さらに居心地よさそうに膝を組んだ。

　位置が悪いのでやめてほしい。

　地べたに座っている僕からすると、その座り方は短いスカートも相まって非常に目に毒だった。

　別に見たいわけじゃないのに、自然と目に入ってしまう。もう少し床側の人間を慮ってほしいものだ。

　僕は即座に視線を逸らした。

　落ち着け。こういう時は何か健全で、安心できるものを見ればいい。

　試しに松井の腕を見てみた。

　樹の幹のように太い、筋肉の固まり。制服の袖がわりと負けそうになっている。

　うん、やっぱり落ち着くな。

　人はたぶん、健全な筋肉を見ると冷静になれる。少なくとも僕は、今ちょっとだけ正気を取り戻した。

「ほーすけ、何してるの？」

　松井の筋肉に癒されていると、ふと甘い声が降ってきた。

　今日は本格的に逃げ場がないらしい。

　教室の入り口の方から、凰佳が歩いてくる。桜色の髪が、昼の光を受けてやわらかく揺れていた。

　表情はいつも通り穏やかなのに、迷いなく僕の避難先を特定してくるあたりが怖い。

　どうやら松井の壁は機能していないようだ。

「見ての通り、静かな昼休みを確保しようとしてるんだ」

「床で？」

「椅子は後から夜鳥さんに奪われた」

　凰佳は僕の隣の床を見た。

　そこに座れるだけの余白があることを、たぶん一瞬で確認したのだと思う。

　背筋に嫌な予感が走った。

「じゃあ、私もここで食べるね」

「なんで？」

「友達が床で食べてるのに、私だけ椅子なのも変でしょ？」

　変ではあるけれど、たぶん凰佳のはそういう意味じゃない。

　僕が言葉を探している間に、凰佳はスカートの裾を整えて床に収まっていた。動きに無駄がなさすぎて、抗議のタイミングを完全に失った。

　さすがは学校一の優等生、と言うべきか。

　優等生。優しいと付いているのに、僕の胃にはちっとも優しくない。

「小鳥遊。席、いるか」

　松井が振り返って、短く言った。

　鳳凰に対して、あまりに普通の気遣いだった。

　松井はそんなこと知る由もないだろうけれど、その普通さが妙に心強い。

「ありがとう、松井くん。でも大丈夫。鳳介と一緒がいいから」

　凰佳の物言いは可愛いのに、やけに重たい意味を帯びている。

　やめてほしい。少なくとも昼休みの床にひょいと置いていい重さじゃない。床が抜けてしまうだろう。

「ふうん」

　夜鳥さんが、小さく声を漏らした。

　口元には笑みが浮かんでいたけれど、目は少しも笑っていなかった。

「小鳥遊さんって、本当にそういうの上手だよね」

「……どういう意味かな？」

「別に。佐鳥くんが決めたことなら、私は何も言わないけどさ」

　そこで一度、夜鳥さんは小さく肩をすくめた。

「でも、友達って言葉をそうやって使うの、相変わらずだなって思っただけ」

　凰佳は何も言い返さなかった。

　ただ黙って、笑顔だけをきれいに貼りつけている。

　あの、焼き鳥にしてやろうかとか、思ってないよね……？

「松井の壁を以てしても、結局いつも通りになるのか……」

　僕が小さく呟いたところで、凛とした声が会話の隙間に落ちた。

「佐鳥先輩。こちらでしたか」

　教室の入り口近くに、美烏が立っていた。

　一切の隙がない立ち姿。彼女が現れただけで、さっきまでざわついていた教室が少しだけ静かになった。

　昼休みの教室に、日本神話がそのまま立っているみたいだった。

「黒羽さんまで来たの？」

「昼食環境の確認に来ました」

　確認せんでいい。

　むしろ今の環境は、観測した瞬間に悪化するタイプのやつだ。

　美烏は一度だけ全体を見渡した。

　なぜか床に座っている僕。その隣に居座る凰佳。僕の席を不当に占領している夜鳥さん。前の席にいる松井。

「佐鳥先輩」

　その呼びかけは点呼に近かった。

　僕がそこにいることだけを確かめると、美烏はすぐに凰佳へ視線を向けた。

「小鳥遊先輩の接近可能距離についてですが」

「すごい話題から始まったな」

　もっとこう、普通の先輩後輩らしいほのぼの雑談をできないものだろうか。

　しかし美烏は僕のツッコミを一切拾わない。

　今にも30センチ定規で僕と凰佳の距離を測り始めそうな空気だった。

「床に座ってるだけだよ？」

「座ること自体は問題ありません」

「じゃあ何の問題？」

「小鳥遊先輩の接近可能距離が、常に最大値である点です」

　夜鳥さんが、くすりと笑った。

「いいね、美烏ちゃん。もっと言ってやって」

「はい、言います」

　凰佳は相変わらず穏やかな顔をしていた。

　ただ、今回は黙っていなかった。

「美烏ちゃん。友達の距離感って、当人同士で決めるものじゃない？」

「佐鳥先輩の意思を確認していません」

　二人の間に、ひりつく沈黙が落ちる。

　美烏は無言でポケットからチョークを取り出した。

　まずい。このまま放っておくと、昼休みの教室で戦争が始まりかねない。

　何か言って止めないと――そう思ったところで、ふと教室中の視線が集まっていることに気づいた。

「また佐鳥が大変なことになってる……」

「ギスギスしすぎて、もはや罰ゲームだろ……」

　まあ、注目を集めてしまうのも無理ない。

　床に座った僕を囲んで、凰佳と美烏が火花を散らしている。

　元の席では夜鳥さんが面白がるように足を組んでいて、どう見ても普通の昼休みの絵ではない。

　僕が第三者でも見るし、その上で、たぶん関わりたくないと思う。

　遠巻きにされる理由が変わっただけで、孤立の手触りはあまり変わらなかった。

「佐鳥」

　松井の声に、はっとした。

「玉子焼き落ちるぞ」

「えっ」

　慌てて弁当箱を見る。箸で持ち上げかけていた玉子焼きが、危うく転落するところだった。

「早く食べろ。昼休み終わるぞ」

　それだけだった。それだけなのに、少しだけ肩の力が抜けた。

　僕は玉子焼きを口に入れる。ちゃんと美味しかった。

　昼休みは静かじゃない。全然静かじゃない。

　松井の壁は儚く崩れ去り、ひっそりと食べよう計画はとっくに壊滅している。

　しかも、だいぶ疲れた。

　夜鳥さんにはいじられて、凰佳は当然みたいに隣に座るし、美烏はチョークで接近可能距離を床に描き始めている。

　どうして僕の昼食環境は、こうも落ち着かないのか。

　それでも、前には松井がいた。

　何も解決してくれるわけじゃない。

　ただ、変に騒がず、事情を聞きすぎず、いつも通りの筋肉がそこにある。

　その変わらなさが、今はすごくありがたかった。

　僕は玉子焼きを飲み込んで、小さく息をつく。

　ひっそりは無理だった。

　でも、松井の近くなら、少しくらいは安心して昼飯が食べられるらしい。

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次は
・夜雀第1の爆弾｢お揃いペン｣
・美烏とドキドキ遺品整理
・鷺里さんと三者面談
このへんのどれかになる予定です。