【完結】鶴が恩返ししないんだが

07. 隣の夜鳥さんはだいたい知っている

作者は一人称しか書けない哀しき獣……。
今回は夜雀視点でお送りします。

---

　職人の朝は早い。

　まだ人の少ない教室で、私はいつものように机へ突っ伏した。

　顔は窓側。頬の下で腕を組み直し、ほんの少しだけ頭の位置をずらす。

　この辺？　いや、違う。あと数センチ左。

　よし。ここが一番いい。

　黒板も、教卓も、窓の外の景色もどうでもいい。

　大事なのは、斜め前に見える佐鳥くんの横顔。その輪郭が、教室の朝日にほどよく縁取られる角度だった。

｢ふわぁ〜〜……｣

　うつ伏せになった途端、瞼が重くなる。気の抜けたあくびが、勝手に口からこぼれた。

　私は朝が得意じゃない。

　今だって眠い。だるい。できることなら布団の中で、夜が戻ってくるまで世界の更新を拒否していたい。

　だって夜雀だもん。

　夜に飛ぶ怪が、朝のホームルーム前から健康的に登校している時点で、もうだいぶ無理をしている。

　でも。佐鳥くんがいるなら、話は別だ。

｢ふふっ……｣

　視線だけでこちらを窺ってくる彼が、あんまりにも分かりやすくて、思わず笑みがこぼれる。

　わかるよ。金曜日のこと、気にしてるんだよね。

　告白された相手が月曜日の朝から隣にいるんだもん。しかも、何食わぬ顔で机に突っ伏している。意識しない方が難しい。

　本を読んでいるふりをしているけど、私の目は誤魔化せない。

　その五日前に買ったラノベだけど、さっきからページを送る手が止まっている。

　それに、上下が逆さまだった。

　相変わらず可愛い佐鳥くん。

　平静を装うつもりなら、せめて表紙の向きくらいは確認しないとね？

　そんな愛らしい彼を余すことなく視界に収められるなら、早起きは三文どころの徳ではない。

　たとえ眠気に這いつくばる羽目になっても、私にとって十分すぎる黒字だった。

｢おはよ、佐鳥くん｣

｢あっ、おはよう。2日と12時間ぶりだね？｣

｢うーん、正確には2日と12時間29分8秒かなあ｣

｢ヒェッ｣

　愚かにも佐鳥くんがヤンデレトークで勝負を仕掛けてきたので、きっちり叩き潰しておく。

　雑魚がよ。私に勝とうなど思い上がりも甚だしい。

　こっちは遊びじゃないんだよ。

　ただ泣かれても困るので、コンマ何秒までは刻まないでおいてあげた。そこは優しさだ。夜雀の半分は優しさでできている。

｢金曜日はごめんね？　驚かせちゃったよね｣

｢いや、ぜんぜん平気だよ。僕は動じない男だからさ｣

｢えーっ、すごい。天才！　高収入！｣

｢でへへ｣

　雑な褒め言葉だけで、佐鳥くんの頬がだらしなく緩む。

　そういうところだよ。

　警戒心があるようで、押されると弱い。怖がりなのに、最後のところで人を突き放せない。自分が傷つくことには慣れているくせに、相手を傷つけることは、いつまでたっても不器用。

　見ているだけで、胸の奥がむずむずする。

　鳥類の多くは一夫一妻だという。

　だから独占欲が強い――なんて、もっともらしい理屈をつけることはできる。

　けれど、たぶん違う。

　私が佐鳥くんを独り占めしたいのは、夜雀だからじゃない。

　佐鳥くんだからだ。

　まあ、この恋を叶えるには、障害が多すぎるのだけど。

　私は強い妖怪じゃない。闇を見せることはできても、神話級の化け物と正面から殴り合えるような格はない。

　佐鳥くんを縛るあの鳥に、簡単には勝てない。

　でも、諦める理由になんてならない。

　そんなことを考えていると、佐鳥くんがパタリと上下逆さまの本を閉じた。

　意を決したような顔で、こちらを見る。

｢あのさ……その、あれの返事なんだけど｣

　声が少しだけ潜められていた。

　内緒話みたいな音量。教室のざわめきに紛れるくらいの、けれど、私の耳にははっきり届く声。

　返事。金曜日の告白のことだろう。

　直接的な言い方を避けたのは、周りに聞かれないようにするため。

　そういうところまで気を遣ってくれるのだから、まったく佐鳥くんは困る。

　夜雀ポイントはもうとっくに上限を突破している。

　それでも今、さらに五点加算された。

　なお、カンスト後の加点に意味があるかは不明だ。

｢それ、まだいいから！｣

｢えっ？｣

　私は慌てて、彼の続く言葉を手で制した。

　危ない。今の声をもう少し聞いていたら、理性の方が先に折れていたかも。

　落ち着け、私。

　ここまで順調に進んでいる。欲張るな。焦るな。

　佐鳥くんは、追いつめると逃げる。でも逃げた先で、逃げた自分を責めてしまうような優しい人。

　だから私は、まだ逃げ道を残しておく。

　ちなみに佐鳥くんの声は当然高性能ボイスレコーダーで録音している。

　今夜はさっきの囁き声をリピート再生しながら眠りにつくとして、今だけは忘却の彼方へ投げ飛ばす。

｢今はまだ、望み薄だろうからさ。もっと私のことを知ってもらって、その上でお返事もらいたいなぁーって思うの｣

｢いや、でもそれは……｣

　佐鳥くんのことは、ずっと見てきた。

　夜雀の力は荒事には向かない。けれど、闇に紛れて、気配を殺して、近くにいることだけは得意だった。

　ストーキング、と言い換えてもいい。言い換えなくてもいい。

　実は隣の席なのも、偶然じゃない。

　ただ、佐鳥くんに嫌われたくはないから、強引な手を使ったわけではない。

　わざわざ話の面白くない担任教師と仲良くなってまで、約束を取り付けたのだ。

　もしテストで満点を取れたら、愛しの佐鳥くんの隣の席にしてほしいって。

　うん。とても健全。少なくとも、校舎裏で闇に閉じ込めるより、よっぽど健全だね。

　だから私は、君のことをたくさん知っているよ。

　好きな髪型はボブカット。

　嘘をつく時、笑い方がほんの少し遅れること。

　誰かに優しくされると、喜ぶより先に困ってしまうこと。

　眠れない夜ほど、意味もなく布団の端を握っていること。

　雨音が強い日は、胸ポケットの万年筆に触れる回数が増えること。

　怖い夢を見た朝ほど、いつもより軽い冗談を言うこと。

　薄い本は鍵付きの引き出しの中。鍵は、机の裏。貼り方が少し甘い。

　そういう知らなくてもいいことまで、知ってる。

　それから。

　君が、幼馴染のいない日常を上手く想像できないことも。

　私の告白が、今のままではきっと失敗することも。

｢だからまずは、お友達から始めたいの。ね、どうかな？｣

｢でもなあ……｣

　佐鳥くんは悩んでいる。

　分かるよ。君は真面目だから、受け入れるつもりがないなら、きっぱり振るのが誠実だと思ってる。

　ハーレムもののラノベを読んでいたくせに、妙に一本気だ。

　でも、大丈夫。

　佐鳥くん以外なんて、私の目には映らない。

　夜雀の視界は、狭くて暗くて、どうしようもなく一途だから。

｢ダメ、かな……？｣

　上目遣いで訴えると、佐鳥くんの決心が揺れる。

　ああ、可哀想な佐鳥くん。

　いつも誰かの面倒事を引き受けてしまうところ、ちゃんと見ていたよ。

　押しに弱い君は、最後には頷いてしまう。

　そして頷いたあとで、少しだけ後悔して、それでも相手を責めない。

｢……分かったよ。友達料はいくら払えばいいかな？｣

｢ならお金の代わりに連絡先が欲しいな｣

｢えー、減るものなのに｣

｢別に減らないでしょ。それじゃ携帯借りるねー？｣

　連絡先の交換を口実に、佐鳥くんの携帯を預かる。

　当然ロックはかかっていた。

　でも、あまり私を舐めないでほしいな。こんなもの障害にもなり得ない。

　何年君を見てきたと思っているの？

　パスワードは当然把握済みだよ。指の動きも、画面を隠す角度も、うっかり油断するタイミングも、全部ね。

　ロックはあっけなく開いた。佐鳥くんは悟ったような顔をしている。

「どうしてパスワードを知っているかは、聞かない方がいいかな」

「うん。佐鳥くんは賢いね？」

　私は自分の連絡先をねじ込み、ついでに位置情報共有アプリをひっそり仕込んでから、何食わぬ顔で佐鳥くんに携帯を返した。

　これで迷子になっても安心だね。

｢よーし、これから毎日寝落ちもちもちしようね！｣

｢先に寝た方が負けだからね？｣

｢ふっ、思い上がるなよ人間風情が｣

　軽口を返しながら、私はさっき見えた名前を思い出していた。

　小鳥遊凰佳。

　佐鳥くんの連絡帳に、唯一登録されていた名前。

　ぎり、と奥歯が鳴った。

　才色兼備。誰にでも分け隔てなく優しい。学校中から好かれる、完璧な幼馴染。

　そういった綺麗な言葉で飾られた彼女の裏を、私は知っている。

　佐鳥くんの苦労を、私はずっと見ていた。

　身に覚えのない悪評。理由の分からない嫌がらせ。近づこうとした誰かが、いつの間にか消えていく教室。

　よく耐えたね。君は自分が嫌われる理由を、自分の中に探そうとしていた。

　違うよ。全部、あの鳥が悪いの。

　悔しいけれど、私では彼女に届かない。

　何度も同胞を動かした。隙も探した。けれど、所詮は有象無象の鳥妖怪。凰の炎の前では、羽ばたきひとつ残せず焼き払われた。

　そのたびに私は歯を食いしばることしかできなかった。

　佐鳥くんの隣にいるくせに、佐鳥くんを苦しめるだけのあの女を、ただ見ていることしかできなかった。

　でも、安心して、佐鳥くん。

　あの鳥籠から君を救い出す方法は、ようやく見つけた。

　私は、あんな化け物がヒロインレースの先頭を走っている世界を認めない。

　どうすれば天高く舞うあの鳥を、地に落とすことができるか。

　考えた。

　観察した。

　待った。

　そして、ようやく答えに辿り着いた。

　毒を以て毒を制す。

　化け物には、化け物をぶつけるのだ。

---

三年の時を経て、ついに物語が動き出しましたね……！