遠い音楽

33

　それからの日々はあっという間だった。

　有咲の蔵で、クタクタになるまで練習した前三日。後三日は、大きな鏡のあるスタジオで初めてのリハーサルをした。因みに、ライブハウスの名前はCiRCLEと言ったか。スタッフである月島まりなという人からも、ちょっとしたアドバイスをもらったりも出来た。

　ドンドンと響く、奥底からなる協奏に、香澄達はどんどんと魅了されていぬ。もっと、もっともっともっと奏でたくなった。

　大好きな仲間と奏でる音楽(キズナ)。キラキラで、ドキドキで、無敵で最強のロックンロールを奏でたい！！

　その想いが昂ぶっていく中、ライブ本番を迎えた。

☆☆☆☆

　祭り本番は、快晴の青空の元行われることとなった。香澄達は、有咲の蔵でサッと通した後に商店街へと向かう。

　近づくにつれて、だんだんと人が多くなっていく。チョコバナナ、ドネルケバブ、アイスコロネ……中々のラインナップの屋台が、道の両端で商いをしていた。

　人混みをスルスルとぬけ、屋外ステージとなっている空き地へと向かう。テントで受付を済ませたが、まだまだ時間がある。各々の自由時間に当てることにした。

　みんなが散っていく中、香澄は一人、ステージ裏からチラッと表を見渡した。

　見渡す限りの人、人、人。人は群れる生き物とは言うが、これは群れすぎではないだろうか……。

「やばい……」

　急に体が強ばった。

　ちゃんと歌えるだろうか……いや失敗するかも……でも私から言った手前頑張んないと……失敗したら笑われて拡散されるだろうか……やはりギターボーカルなんてやりすぎたか……貝になりたい……。

　案の定、負の思考ループに陥ってしまった。深く沈んで行くうちに、キュルキュルとお腹が痛くなってくる。

　ステージから降りた入口。端の方で、香澄はアワアワと頭を抱える。暫くの間沈んでいると、

　トン……トン、トン。

　リズミカルな囃子が聞こえてきた。

　音のする方を見る。通りに、赤と黒の獅子舞がうねりながら現れた。お囃子のリズムに合わせてカチカチと歯を鳴らし、踊っている。

　躍動感あるその踊りに、通行人達は注目する。そして、頭を差し出した人をがぶり！　噛み付いた。

「生きてるみたいだな」

　後ろから有咲の声がした。有咲は、生きるように活きのいい獅子舞を見つめている。

「……あれ」

　あの獅子舞、なんか近づいてきてない？　も、もしかして……。

　嫌な予感がした香澄は、立ち上がり逃げようとした……が、ずっとしゃがんでいたせいか、立ちくらみがして立ち止まってしまう。

　その隙に。

「……あ」

　がぶり。

　香澄の頭は、獅子舞の口の中へと吸い込まれた。真っ暗な世界に一転する。

　急な出来事に頭がフリーズするーー。そんな中、香澄は学校でよく聞くあの声を耳にした。

「香澄、頑張ってね」

「……え？」

　暗闇から開放された。ちんちきちんちきと去っていく獅子舞の後ろ姿を、香澄は見つめる。

「良かったな香澄。獅子舞に噛まれると厄が落ちるらしいぞ」

　有咲がチャラチャラと星型の何かを弄ぶ。

　言われてみると、先程までの催していた腹痛も消え、ライブへの不安感もすっかり無くなっていた。

「あの獅子舞、すごくリズミカル……」

「ほんとに生きてるみたいだね」

　たえとりみも戻ってきた。たえは頭にうさぎのお面をつけ、りみはアイスコロネを頬張っている。2人とも、祭りを楽しんでいるようだった。

　そんな中、香澄はあの声を思い返す。

　あのよく聞いた声。花女に行って、始めて話したあの優しい声……。

「……沙綾？」

　それ以外なかった。

　まさか獅子舞になっているとは思っていなかった。たまたまなのか、様子を見に来てくれたのかは分からないけど。来てくれたのは香澄にとって嬉しい限りだった。

「……ありがとう、沙綾」

　POPPING！　元気が出た。そんな中、有咲の携帯のアラームが鳴る。

「そろそろか。……ほら、香澄」

「なに？　……いたっ！」

　パチリ！　と、耳に小さく痛みが走る。

　痛みとともに、カシャリと言う音が耳元で鳴る。

「これ、さっきみんなで買ったんだけどさ。……衣装に似合うかなって」

　赤い、星のイヤリングだった。トクン……トクンと、そこに心臓があるかのように、星の鼓動(ホシノコドウ)が聞こえ出す。

　見ると、有咲は紫の。りみはピンク色、たえは青色のイヤリングを既にしている。

「香澄、星が好きでしょ？　お守りだよ」

　にこりとたえが微笑む。トクンと跳ねる。

「有咲ちゃんが付けたいって言って買ったんだよ」

「ちょっ！　りみ！　言わない約束だろ！」

　りみが優しそうに微笑む。有咲は顔を赤くし、少しだけ恥ずかしそうにした。トクン、トクンと2度跳ねる。

「みんな……」

　元気が出た。耳元で、鼓動が鳴り響く。

　これならーー歌える！　

「……ありがとう」

　獅子舞に噛まれたことと、星のお守りを貰ったこと。それらが相まって、ちょっと泣きそうになる。

　でも泣くのはまだはやい。泣くのは、ライブが大成功をおさめてからだ。

「私、銀河みたいにキラキラドキドキする！」

　自分でもよくわからないことを言ったと思う。けれど、メンバーは、仲間は。音楽(キズナ)を奏でる最高の仲間たちは、笑顔で頷いてくれた。

「……ねえみんな！　私、バンド名思いついちゃった！」

　今しかないと思った。たった今思いついたその名前。弾けるような、楽しくポップに音楽(キズナ)を奏でる仲間たち！

「Poppin’Party！　どうかな！」

「……いいんじゃないか？」

「Poppin’Party……元気で可愛い名前だね」

「Poppin’Party、略してポピパ……うん。いいかも」

　みんなの鼓動が聴こえる。力が湧き上がる！　なんだって出来る！どこにだって行ける！　そんな運命を感じる！

「それじゃあ、１回練習しよ！」

「はぁ？　練習ってなんの？」

「掛け声の練習！　……せーの！　私達！」

　みんなの声が揃う。トクン、トクンと星の鼓動が止まない。

「「「Poppin’Partyです!!」」」

　5月8日。Poppin’Partyは生まれた。

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ちなみに5月8日はPoppin’Partyの名前が公開された日です。