遠い音楽

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　高まるボルテージの中。香澄達Poppin’Partyは、静かに入場した。

　楽器を構えるも何も言わない彼女達に、観客達はザワつく。いよいよ何もしない彼女たちを見て、観客は静まりかえっていった。

　それを合図に、5人はアイコンタクトを交わす。皆が付けた星のイヤリングが、カシャリとなった後。彼女達の音楽(キズナ)は始まった。

「……"ティアドロップス"!!」

　音圧が、会場を押し潰さんとした。

　電撃のように走るサウンドが観客達の間を走り抜けた事で、人々の間で鳥肌が立つ。

　彼女たちはもう止まらない。赤から青に変わった事で、より一層勢いをましていく。

　一瞬にして、観客は彼女たちの虜だった。

　ギターをかき鳴らしながら、たえは思う。

　ずっと、こんな風に演奏することが夢だった。本気で向かい合ってる皆と、一つ一つの音が重なることが、こんなにも痺れるものなんだと。

　ーーずっと、ずっとこの音楽(キズナ)を奏で続けたい！　みんなで、"どこよりも眩しい所へ"と一緒に駆け上がりたい！

　曲が終わり、ステージが明るく照らされる。キラキラしたスポットライトを浴びながら、香澄は声を張り上げた。

「……こんにちは！　私達！」

「「Poppin’Partyです!!」」

　今までで、1番の紹介だったかもしれない。商店街ライブよりも、SPACEでの突発ライブよりも、彼女たちはひとつだった。

「今日は、私達の音楽(キズナ)を……最高の夢を聞いて言ってくれると嬉しいです！」

　再びアイコンタクトを交わす。

「次！　"ぽっぴん'しゃっふる！"」

　ジャンプしてステップするシャッフルリズムが広がっていく。

　ノリノリな音調に、観客たちは段々と乗り始め、次第にコールも増えていく。

　キーボードをテンポ良く叩きながら、有咲は思う。

　やっぱり、大好きだった。このメンバーが大好きで、このメンバーが奏でる歌が愛しくて、ポピパを誇りに思っているんだと。

　ーー"どんな景色が見えるか分からない"けど、これだけは変わらない。私は、"Poppin’Party"が大好きだ！

「まだまだ行くよ！　"夏空 SUN! SUN! SEVEN!"」

　印象的な三三七拍子から始まるお祭囃子。

　思わず拍手をしたくなるような音調に、香澄は観客達を煽る。すると、まるで最初から分かっていたかのように、オーディエンス達は拍手でリズムに乗る。

　ベースでメンバーを支えながら、りみは思う。

　やっぱり、あの時覚悟を決めてよかった。人前に立つことが怖かったけど、みんなと一緒なら絶対大丈夫だと。

　ーーみんなとなら、きっと大丈夫。"夢を超えて、自分を超えて、駆け上がれる！"

「……皆で、歌って下さい！"STAR BEAT!～ホシノコドウ～"」

　会場が一体となり、歌う。

　ポピパたちが感じた星の鼓動。いつまでも愛して、愛されるような決意の籠った勇気の歌。

　ドラムで背中を押しながら、沙綾は思う。

　バンドは運命共同体なんだ。忘れかけていた遠い音楽を、夢を。共有することは、こんなにも楽しい事なんだと。

　ーー"指を繋ぎ始まった全てを、私はもう二度と離さない。離したくない！"

「……最後の曲！ "Yes! BanG_Dream!"」

　さぁ、飛び出そう！

　Poppin’Partyが集まるきっかけとなった、夢を撃ち抜くための序曲(オーバーチュア)。

　指で銃を作り、いつか見ていた夢を皆で一つ撃ち抜く。

　情熱的な歌声を響かせながら、香澄は思う。

　私の、忘れかけていた星の鼓動。それはきっと、今この瞬間。皆と、バンドをして、演奏をしている事なんだと。

　ーー"輝きとキラメキをその手に抱き締めて。"もっと、もっとキラキラドキドキしたい！

　……最後の１音、バスドラムが合図となり、歓声、歓喜の声があがっと。文化祭のメインステージ、その大トリを香澄達は見事にやりきったのだ。

　止まないオーディエンス。止まらない拍手。その中で、息があがりながらもポピパの面々は星の鼓動を感じていた。

　香澄は、未だかつて感じたことの無い高揚感を覚えつつも思った。

　ーーこれが、Poppin’Partyのスタートなんだ。ときめく未来への、第1歩なんだ！

「……ありがとうございました！」

　惜しまれつつも、Poppin’Partyは笑顔で舞台を降りた。

　舞台袖で見ていたグリグリ、CHiSPAの面々に賞賛の言葉を貰う。恥ずかしさを覚えつつも、ポピパ達はそれを素直に受けとった。

「……アンコール、アンコール！」

　……思ってもないことが起きている。アンコールを、Poppin’Partyは受けていたのだ。

　初めての5人でのライブ。最初の夢。最高のスタートラインを、与えてくれたのだ。

　グリグリ、CHiSPAの面々に勧められる。あなた達のステージだからと、あなた達がここまで盛り上げてくれたのだからと、背中を押してくれる。

「……みんな！　行こう！」

　香澄達は、もう一度ステージへと向かう。

☆☆☆☆☆

　先程とは打って変わって、可愛らしい曲調から始まる。

　お客さんたちは、雰囲気の違う彼女達に見入ることになった。

「……"私の心はチョココロネ"！」

　色々な曲を披露するPoppin’Party。拙いながらも、楽しそうに演奏する姿に、人々は見惚れていく。

　ゆっくり、大切な時間は色々な気持ちを弾かせた。

「……アンコール、ありがとうございます！　またまたPoppin’Partyです！」

　心の底から嬉しそうに、楽しそうに。香澄は語る。

「そう言えば！　私、メンバー紹介してなかった！」

「……はっ！　そういえばしてねぇ！」

　有咲のツッコミが後方から刺さる。あははーと、楽しそうに声上げながら、香澄は続ける。

「リードギターのおたえ！　ベースのりみりん！　キーボードの有咲！　ドラムのさーや！」

「そして、私！　ボーカルの香澄です！　5人で……」

「「Poppin’Partyです！」」

　あはは！

　楽しかった。ただひたすらに、この瞬間が愛おしい。

　キラキラドキドキを、Poppin’Partyはただただ感じていた。

「本当に、本当に！　次で最後の曲です！」

　えー！　と、残念そうな声が席から上がる。

　まるでドームでライブしているみたいだなと、香澄は思った。

「次の曲は、皆で作った曲です。私達の、決意の曲ーー。聞いてください」

　"走り始めたばかりのキミに"

　この先、どんな道が待っているかは誰にも分からない。私たちが五線譜の上で止まらない限り、果てない道は続く。

　今はまだ届かないかもしれない。誰に届くかも分からない。けれど、けれど。彼女たちは一つだけ決めことがあるーー。

　"私達は、いつまでも。止まらない音楽(キズナ)を奏で続ける！"

　まだ、まだはじまったばかりだ。

　彼女達の物語は、これからも長く、楽しく、いつまでも続いていく。

　Believe dream come true！

　いつか夢が叶うまで。彼女達は走り続ける。

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1章終わり。