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「……おはよう、みんな！」
今日は学校が休みの日。オーディションもなく、朝からみっちり練習する日だった。
香澄の声が出なくなってしまってから約5日程。病院で貰った薬の効果なのか、家で確認したら問題なく声を出せた。
その為、急遽有咲達に連絡を入れた。「声出るようになった！」と一言だけ残し、香澄は家を飛び出したのだ。
「香澄ちゃん！ もう声大丈夫なの？」
蔵に入るなり、りみが心配そうにして駆け寄ってきてくれた。
香澄は、それに抱きついて答える。
「完全復活！ ご心配おかけしました！」
ビシッと、皆に向けて敬礼をする。そんな香澄に、たえもビシッと敬礼をして返した。
「それじゃあ、今日から練習再開だね」
沙綾がスティックを握り、気合い満々な様子で言う。りみもたえも、……ちゃんとは見せてもいはいが有咲も、数日ぶりのポピパにテンションが上がっているようだった。
ーーその様子に、香澄はちょっとだけ不安を覚える。
「(もし、今日も声がでなかったら……)」
そんな、心配事。勿論、声が出ない保証もない。だから、問題なく出る可能性だってある。けど。
……けど、現実はそう上手くいかない。
「それじゃあいくよ！ ワン、ツー、スリー、フォー！」
準備が出来た香澄達。久しぶりの、ポピパ。沙綾のカウントによって、香澄の曲が始まる。
しかし。
「た……と……え……っ」
全員の息を飲む音が、香澄にまで届いた。
香澄の脳裏で、オーディションを逃げた時の光景がフラッシュバックする。
「……た、と……え！ ……ごめん、まだだったみたい」
笑って誤魔化す。声は治ったはずなのに、出ていない。朝確認した時は出たのに、マイクを前にするの出なくなる。
……スランプ、だろう。香澄は、心の病にかかってしまっていた。
「……えへへ、なんでだろう。今朝やった時は出てたのに」
その場にぺたりと座り込む。
プロのスポーツ選手とかがなるようなものだと、香澄にとって別世界の物なんだと、思っていたものだったが、病気にかかってしまうだなんて信じられない。
けど、実際にかかってしまっている。普通に喋る分には大丈夫なのに、歌となるとこのザマ。SPACE最後のオーディションも近いのに、である。
「……なんでだろうなぁ。もうすぐSPACE閉まっちゃうから、合格しないといけないのに」
ーーもうすぐ無くなっちゃうのに。憧れになったあのステージに立てなくなっちゃうのに。なのに……。
涙が出る。今まで貯めてきてしまった思いが溢れ、零れ、流れていく。
「……泣くなよ」
有咲が自分のハンカチを渡してくる。香澄はそれを受け取り、目元の雫を拭き取った。
「私、言ったじゃん。
あまり見せない有咲の表情。心配そうな顔。有咲の言葉が、酷く心に響いてくる。
「……でも、私。練習しても1番下手くそだし、ただ走ることしか出来ないし、ポピパにも迷惑かけてるかもーー」
「迷惑なんかじゃない!!」
有咲が声を荒らげる。頭を描きながらも、自分の言いたい事を冷静にまとめ、口にする。
「やると決めたら突っ走って、ちょっとした事でも突き抜けていくのが香澄だろ。……そんなのもう分かってんだよ。分かった上で、
有咲が言葉を続ける。
「……香澄は迷惑かけてるとか思ってるかもしれないけど、私は別に悪くなかったと思ってる」
「……え？」
俯いていた顔を上げる。
「香澄に引っ張りだされたから、SPACEオーディションも、学校に行くことも頑張ってみようって思えたし。……色々、本心で話せるようにもなったし」
……なぜか、有咲のキーボードの跳ねる音が聞こえた。シャッフルリズムの有咲のキーボードは、ポピパをまだ見ぬ景色へと連れていく。
「わ、私！ ……花女に入った時から、香澄ちゃんが眩しかったの」
りみが思いを告げる。蔵パが結成したての頃、SPACEのステージに、何とかしようと飛び出したあの瞬間を思い出す。
「こっちに来てから、1人だった私を引っ張り出してくれたこと。SPACEに走り出して行った時、すっごい眩しかった！」
りみの表情が、夕陽に照らされる。
「私、香澄ちゃんと一緒なら踏み出せるって。駆け上がれるって思ったんだよ」
りみが、激しくベースを描き鳴す。
静かに唸る重低音が、ポピパを決定的な瞬間へと誘う。
「最初ね、ポピパに入ること諦めようとしてた。迷惑かけちゃうからって。でもね」
たえが口を開く。4月の初め、桜舞う頃の思い出をゆっくり話す。
「……でもね。香澄はそこで諦めなかった。私じゃなきゃ出せない音があるって、離さないでくれたんだよ。ーーその時ね、『イエバン』を歌ってる香澄を見たら、とても眩しくって。自分が悩んでる事が馬鹿らしくなって」
たえの、ティアドロップ型のネックレスが揺れた。
「私、香澄に引っ張られて。諦めなくて良かったって本当に思ってる」
たえが、痺れるギターを掻き鳴らす。
ギターの音は収束していき、交わり、何処よりも眩しい場所へと駆け上がらせる。
「何かを追っかけてる香澄って、すっごい眩しいんだよ。……もう、羨ましくなっちゃうくらいに」
沙綾の髪が、風で揺れる。
「立ち止まってて、何かやったら失敗するって思う自分が大嫌いだった。……けど、そんな私を香澄は引っ張り上げてくれた。今までの自分にサヨナラして、バンドをやりたいって思わせてくれたんだよ」
沙綾が、皆を支えるドラムを叩く。
軽快に回るドラム音が、ポピパ達を一緒に走らせる。
「……そっか。迷惑なんかじゃ、なかったんだ」
今まで取り憑かれていた暗闇が、香澄の身体から抜け落ちた気がした。
ポピパという仲間がいる。この事実だけで、香澄は泣きそうになる。
「……ありがとう、みんな」
泣き笑い。香澄が久しぶりにみせた、心の底からの笑顔だった。
有咲、りみ、たえ、沙綾と笑い合う。なんて、なんて、愛しくて優しくて。泣いちゃいそうなほど、まぶしいんだろうーーー！
「……なぁ、ひとつ提案があるんだけど」
「あ、私もある。……でも、お先にどうぞ」
いやいやいやと、有咲と沙綾が譲り合っている。そんなふたりの様子を見ていたたえが、笑いながら言った。
「歌、みんなで分担しよう」
有咲が「あーっ！ 先に言うなー！」と、何やら叫んでいる。
「えっと、コーラスとかサビ以外もってことだよね？」
「うん！ じゃあ……私ここね」
「いつのまに歌詞カードなんか持ってたんだ……。てか、早い者勝ちかよ！」
「それじゃあ、私はここね。……あ、試しに歌ってみよっか」
「いや、今歌うのかよ！」
りみがきっかけを作って、たえがちょっとズレたことを言う。有咲がそれにツッコミを入れて、沙綾が悪ノリした事をまた有咲がツッコむ。
ーーそんないつもの日常を、香澄はゆっくり、大切に感じていた。