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ライブ当日。香澄達は、オリジナルの衣装を身にまといステージに立つ。
全員の耳には、イメージカラーの星型イヤリング。ポピパのお守りだった。
「もうすぐ出番だね！ はぁ……、緊張してきた」
「イヴとか、はぐみとか見に来てるって。クラスの子も沢山いるよ！」
りみが自らの手のひらに人の字を書いて飲み込んでいた。たえも、舞台袖から客席を覗いていて、なんだか落ち着かない様子だった。
「ナツ、いいライブしてる。私達も、負けないくらいのライブしないと……！」
「うっ、なんだかお腹痛くなってきた……」
沙綾と有咲も落ち着いてなんかいない。しきりにCHiSPAのライブを見ていたり、有咲に至ってはお腹に手を当てていた。
そんな面々。不思議と、自分でも驚くくらい落ち着いていた香澄は、
「……りみりん！」
「えっ？ か、香澄ちゃん？」
りみの手を取った。急な出来事に、りみは握られた手と香澄の顔とを交互に見ている。
「りみりん！ ここまで来たら楽しんじゃおうよ！ 失敗するとか考えないで、目一杯！」
りみの手をキュッと握る。
「おたえ！ 一緒に痺れるギターを弾いちゃお！ 眩しくなるくらいに！」
たえの手を取る。
「有咲！ 大丈夫！ 私達がいるもん、一緒に頑張ろ！」
有咲の手を取る。
「さーや！ 誰よりとか関係ないよ！ 一緒にキラキラドキドキしちゃおう！」
最後に、沙綾の手を取った。
そんな風に励ましている中、CHiSPAのライブが終わる。軽く挨拶を済ませた香澄達は、全員の手を取り、円陣をする。
「いくよ……。せーのっ！」
「「「「ポピパ！ ピポパ！ ポピパパピポパ!!」」」」
香澄達は、星を胸にしてステージ立つ。
高まるボルテージの中。SPACEのライブ、その最後のトリを任せられたPoppin’Partyは、早速演奏を始める。
曲名はーー"前へススメ！"
私はひとりじゃない。めぐり会う日々が、今日ここで繋がったような気がした。飛び跳ねちゃいたいくらいに、ポピパが愛おしくなった。
「こんにちは！ 私達ーー」
"Poppin’Partyです!!"
笑い合う。ただひたすらに、この夢のような時間が愛おしい。できることならば、夢ならば醒めないで欲しい。この、摩訶不思議な気分を、このパーティをいつまでも続けていたい。
自己紹介を終え、香澄達は次の曲へと移る。
「……"夢見るsunflower"」
まぶしい。眩しすぎる光を、向日葵のように手を広げ。皆に伝えたい。
ポピパに伝えたい。夢をもう忘れたりなんかしい。好きを忘れたりなんかしない。想いのまま、走り続けたい。
「ーーありがとうございました！ 残念だけど、次が最後の曲です！」
観客達から、残念そうな声が上がる。
それもその筈。会場のボルテージは、かつてないほどに高まり続けていた。
「……今日、ここでライブできたことを、私は絶対忘れません！ 何年経っても、何世紀経っても、ずーっと！」
Poppin’Partyの、アニバーサリー。みんなで立っているこのステージが、かけがえのない思い出として繋がっていく。
「最後の曲……。"キラキラだとか夢だとか～Sing Girls!～」
みんなで歌う。いつまでも、何処までも、果までも、何度でも、弾けて突き抜けて。未来へとドアを開けて、香澄達は歌い続ける。
ふと、五人の星が夜空に浮かぶ。目の前に落ちていた奇跡を一つづつ拾い集めて、ここまで来たのだ。
けど、歌はいつか終わりが来る。惜しまれつつも、香澄達は退場しなければならない。時間は、有限だ。
「ーーありがとうございました！ Poppin’Partyでした！」
ステージ裏へと戻る。終わらないでと聞こえてくるも、それに答えることは出来ない。
楽屋へと戻っていく香澄達。だがその際にも。観客達は帰る様子を見せず、歓声が高まり続けていく。
「……はぁ、全く。あんた達、もう一曲やれるかい？」
「えっ……」
ポピパに向けて、困ったような表情を向けるオーナー。
「アンコール、聞こえるだろ。……あたしはね、客の期待を裏切りたくないんだ」
本当に困り果てたように……けれど、どこかそうなったことを嬉しそうに。オーナーは、香澄に依頼をする。
「……はいっ！」
香澄達は、再びステージに立つ。
香澄たちが再びステージに現れた時、観客達の声は最高潮を再び迎えた。
ほかのメンバーが楽器を再び準備するのを待っている中、香澄はマイクを手に取る。
「アンコール、ありがとうございます！」
オーディエンスが、これでもかと言うほど反応をする。その心地いい声が収まるのを待ち、香澄は口を開いた。
「……実は私、ちょっと前までスランプになりかけてたんです、私の勝手な行動で、勝手な考えでーーこのPoppin’Partyを勝手に無くしかけてたんです」
静かに聞いている。沙綾、たえ、有咲、りみも、準備は終えていたものの黙ったまま聞いていた。
「でも！ 仲間達は、声をかけてくれた！ 私を見て助けてくれた！ 夢を、共有してくれた！ ……また、歌うことが出来た！」
「SPACEも一緒だよ！ 今日でなくなっちゃうけど、これは終わりなんかじゃない。ーーだから、これから歌うのは……新しい"はじまり"の歌！ 最高で、最強で！ 無敵な仲間たちとの
SPACEは終わってしまうけれど、バンドが、音楽が、歌が終わるわけじゃない。むしろこれは始まりなのだ。みんなの夢は、環状線を回る電車の如く回っていき、同じ景色を見せていく。
それを、香澄は伝えたかった。
「私たちの新しい始まりを、聞いて下さい！ "ときめきエクスペリエンス！"」
固く、閉ざされていた扉。それを開け放つ鍵となったのは、あの日感じた「キラメキ」と、あの瞬間聞こえた「ヒラメキ」。そして、今感じている「トキメキ」。
そんな中で、香澄はぼんやりと自分のやりたい事を見つけ始めていた。
ーーこの、五人で奏でる
……アンコールの曲が終わり、退場していく中。香澄は考えていた。
この世界は1人じゃないってこと。SPACEのオーディションに合格するのに、足りなかった「見えないもの」。この世界は一人じゃないよって、手を差し伸べてくれるような、そんな曲を私はみんなに届けたい。
曲名は……うん。あの言葉が丁度いい。
ーーLight Delight。
香澄は、楽屋のノートにひっそりとそれを書き加えた。
終演後、メンバーから少し遅れてSPACEを出る。
少し遅れだからこそ、電柱の影でこちらを見ている少女の姿を、香澄は見つけた。
香澄がその姿に首を傾げていると、シュシュを付けた少女が電柱から離れ、香澄に近づいてきた。
「あの……Poppin’Partyさん！ 楽しくなるようなステージを、キラキラで素敵な演奏を、ありがとうございました！」
明確に伝えられる感想。香澄が何となく、伝えたかった事が伝わったかのようだった。
なんとも言えない嬉しさに、香澄は身体が震える。
「……えへへ、ありがとう」
ーー伝わった！ 私の届けたいことが、まだちょっとだけど伝わった！
五人の
ありったけを詰め込んだラブソングを、世界を勇気づけるラブソングを、今なら作れるような気がした。
「おーい、香澄ー！ そろそろ行くぞー！」
思いに耽っていると、有咲から声がかかった。何でも、この後打ち上げをやるらしく、泊まりで有咲のうちに集合だという。これは遅れてられない。
「はーい！ ーーそれじゃあ、またね！」
告げてくれた少女に手を振り。香澄は、ポピパの元へ走り出した。
これにて、「遠い音楽」は完全完結です。
ご愛読、ありがとうございました。