SLAYER'S CREED

Memory02 街の闇を駆ける(シャドーラン)

　ローグハンター一行は、剣の乙女に言われるがまま礼拝堂に腰を降ろし、彼らの前に彼女自身もゆっくりと腰を降ろした。

　剣の乙女は彼ら三人を見渡し、そして沈鬱な表情で話を切り出す。

「半月ほど前の事ですわ。夜分遅くに、神殿から使いに出した待祭の娘が、殺されました」

「……神殿の待祭。狙われていたのか？」

　彼が問いかけるが、剣の乙女は困ったように首を振り、「それはわかりません」と呟いた。

「ですが、生きたまま切り刻まれたようだ、と。見つけた者は、申しておりました」

　彼女の言葉には淀みはないが、ローグハンターの耳には僅かな怯えが含まれているように聞こえた。

　だが、追及は後だ。話を聞かなくては。

「……本当に、酷い事件でした。光と秩序は、それが世に生まれた時より、負け続けている……とは、申しますが」

「━━この世に悪の栄えたことはなくとも、潰えたことはない、か」

　ローグハンターはぼんやりとそう告げた。

　いくら法の神殿のお膝元とはいえ、ここはまだ辺境に属する場所だ。

　中央に比べれば、まだ悪と呼べる者が付け入る隙も多いだろう。現に事件は起きてしまっている。

　剣の乙女は彼の言葉に頷き、両手を組んで短く神へと祈りを捧げた。

　その祈りを終えると、剣の乙女は再び口を開く。

「その事件を皮切りに、犯罪が増えていきました。ささやかな窃盗、通り魔めいた傷害。婦女子への暴行や、子供の誘拐なども……」

「……酷い、ですね」

　銀髪武闘家は悲痛な表情で呟き、女魔術師も小さく頷いた。

　たった一人、ローグハンターだけが顎に手をやって思慮している様子だった。

　剣の乙女は彼の姿を一度見ると、更に言う。

「守衛に夜間の巡回をやらせておりますが、その犯人はいまだ見つからず、被害は大きくなるばかり」

「そこで、その手のものに慣れている俺たちに依頼を出したと？」

　彼の確認に剣の乙女は頷き、苦笑混じりに言った。

「わたくしも役職柄、よく貴族の皆様とお話しますので」

「「「ああ……」」」

　彼女の言葉に三人は間の抜けた声を漏らす。

　貴族たちの間に巡る噂が、まさか巡りめぐって彼女に至るとは、中々面白いものである。

　ローグハンターは咳払いをして気を引き締めると、剣の乙女に問う。

「この街の地図と何か目印になるものはあるか」

「すぐに持ってこさせます」

　剣の乙女はそう言うと、礼拝堂の脇に控えていた神官に目を向けて一度頷いた。

　その合図を受けて、その神官は音もなく礼拝堂を去っていく。

　武僧の類い、それもかなりの手練れだろう。

　彼は顎に手をやりながらそれを確認し、意識を戻して話を切り出した。

「相手を生きたまま切り刻むというのは、何となく儀式じみている。邪教徒か、黒魔術師か……」

「誘拐ならともかく、窃盗とかも起きてるんでしょ？邪教徒が、そんな盗みなんかやる？」

　銀髪武闘家の問いかけに、彼はその表情をしかめた。

「そこがわからん。夜の闇に紛れて盗みを働くのは、どちらかと言うとゴブリンのしそうなことだ」

「だよねぇ」

「相手が貴族で、遺跡から発掘した物を盗むならともかく、ささやかな窃盗ですからね……」

　彼らは何となしにそう言ったが、その会話で僅かに剣の乙女の表情が曇った。

　何かに怯えているのか、袖をぎゅっと掴んでいる。

　それに気づいたのはローグハンターだけだが、彼は何かを言うことはない。

　その犯人を見つけ出すのが自分たちの仕事なのだ。勝手な考えで犯人像を固定してしまえば、肝心な物を見逃すことになるだろう。

「お待たせしました」

　先程の神官が戻ってくると、街の地図とボードゲームの駒と思われる何かを複数個差し出した。

　剣の乙女はそれらを受け取り地図を床に広げ、駒をその脇に置く。

　ローグハンターたちは地図を覗きこみ、彼女に言う。

「どこで事件が起きたのか、わかる範囲で良い、教えてくれ」

「わかりました」

　剣の乙女は地図を指でなぞり、見えていない筈なのに何の迷いもなく駒を置いていく。

　インクと紙の質感の違いで、彼女は地図を読んでいるのだろう。

　一つ一つの事件の詳細を話し、駒を置き、また次の駒をと繰り返していく。

　一通り駒を置き終えた彼女は一息吐き、そして神殿の場所を指差した。

「わたくしたちがいるのは、ここです」

「街を一望出来る位置なんだな」

　ローグハンターはその事を確認し、剣の乙女は一度頷いた。

「はい。それが、どうかしまして？」

「……この神殿の一番高い場所はどこだ」

「？……裏の物見櫓でしょうか。そこからなら、遮蔽物もなく街を一望出来ますわ」

「そうか、登っても？」

「構いません。余り人は行きませんが、開放されているはずです」

　ローグハンターはその事を確認し、そして満足そうに頷いた。

　彼が何を考えているのかはわからないが、その彼は再び表情を引き締め、無言で地図を撫でると目を閉じた。

　相手は邪教徒か黒魔術師、もしくはゴブリン。

　襲われたのは一人で夜の街を歩いていた女性。

　盗みに入られたのは、ちょうど家の持ち主たちが外に出ていた時間帯。

　様々な要因を考え、切り捨て、組み込んでいく。

　そして最終的にたどり着いた答えは、何だかんだでとてもシンプルなものだ。

　彼は女魔術師に目を向けて小さく首を傾げた。

「魔術師、いいか」

「なんですか？」

　問われた彼は苦笑して、余った駒を手元で弄っていた銀髪武闘家に目を向け、女魔術師に訊いた。

「俺とこいつを、信じてくれるか」

「もちろんです。一党に入れてもらった時から、信じています」

　彼女の淀みのない答えに彼は満足そうに笑い、剣の乙女と神官に目を向けた。

「一着、神官服か何か余っていないか」

「余り、ですか？倉庫を探せば何着か見つかると思いますが……」

「なら良い。街の人たちに外出を控えるように言ってあるか？」

「神殿前の先触れに話させてはいますが、中々うまくは……」

「……不確定要素もあるのか。ならば━━」

　彼は銀髪武闘家が弄っていた駒を奪い、それを街の一角に置いた。

「━━この区画で仕掛ける。守衛はこの地区に近づかせず、他の地区の見回りを強化してくれ」

　街のとある区画を指し示した彼は、疑問符を浮かべる剣の乙女に目を向け、不敵に笑んだ。

「相手が見つからないのなら、相手から来てもらうだけだ」

「━━私は囮役、ですか」

　彼の作戦を察した女魔術師が言うと、彼は再び確認を取った。

「無理にやれとは言わん。駄目ならこいつか、また他の作戦を練るさ」

　その目には本気で心配している様子が現れており、彼も今も何か策を練っていることは確実だ。

　だが、彼女は頷いた。

「大丈夫です。お二人の強さは、私もよく知っていますから」

　そのセリフに銀髪武闘家は歓喜にうち震え、がっしりと女魔術師の肩を掴んで真っ直ぐ彼女の瞳を覗いた。

「任せといて、絶対守ってあげるから！」

「護衛は得意だ、安心してくれ」

　二人はそれぞれ言うと、女魔術師は笑う。

「では、私の命、お預けします」

　二人はその言葉にしっかりと頷き、ローグハンターが再び思慮を深める。

「そうと決まれば問題は衣装だな。在庫があるのなら、神官でいくか。それともこちらで用意して街娘でいくか……」

「神官服の在庫の確認行っとく？サイズが合わなきゃ動きずらいだろうしさ」

「そうね。大司教様、よろしいでしょうか」

「ええ、構いません。案内と、仕立てをお願いできる？」

　先程の神官は頷くと、ローグハンターが顎に手をやりながら言う。

「……なら俺は、物見櫓を登ってみる。仕立てが終わって時間があれば、視察ついでに街に出るぞ。夕暮れ時になったら本格的に準備をしたいから、どこか空き部屋はあるか。この際懺悔室でも良いんだが」

　彼の冗談混じりの言葉に、剣の乙女は苦笑しつつ言う。

「空いている部屋があるので、そこを使ってください。後程ご案内いたしますわ」

　剣の乙女がそう言うとローグハンターは頷き、二人に目を向けた。

　その意図を察した銀髪武闘家は頷いて、女魔術師と神官に声をかける。

「それじゃ、倉庫を見に行こ。私も神官服着てみようかな？」

「余り蔑ろにしない方がいいわよ？あの娘(こ)に怒られるわ」

「それもそうだね。キミ、また後でね」

　彼女がそう言うと、神官に連れられて二人は礼拝堂を後にした。

　残されたのはローグハンターと剣の乙女のみ。

　彼は再び地図を眺めると「よし……」と呟いて立ち上がった。

「物見櫓は、一旦外に出てからか？」

「いえ、そこを曲がっていただければすぐですわ」

「わかった。では、また後ほど……」

　彼はそう言うと礼拝堂を後にしようとするが、途中では立ち止まり、振り返ることなく言う。

「……あんた、夜は眠れているか」

「……大丈夫ですわ」

「なら良いんだが……」

　それ以上詮索することはせず、彼は物見櫓を目指して歩き出す。

「………」

　一人残された剣の乙女は自分の胸に手を当て、激しくなった鼓動を静めようと努める。

『ゴブリン』。それは彼女にとって、決して忘れられない魔物の名前だ。

　法の神殿裏、物見櫓の屋根の上。

　そこに立つローグハンターは街の地形を瞬時に叩き込み、自分が示した区間に目を向けた。

　橋が複数と入り組んだ路地。敵が出てくるとすれば、どこからか。

　そこまで考え、諦めたように息を吐く。

　ここから見ていても仕方ない。実際に近くに行ってみないことには、対策も考えにくいだろう。

　降りようと彼が下に目を向けると、狙ったかのような位置にそれはあった。

　物見櫓の脇で、山になっている干し草。

　なぜそこにあるのかは考えない。ただそこにあるのなら、使うだけだろう。

　彼は周囲に目を向け、誰も見ていないことを確認してから両腕を広げて身を投げる(イーグルダイブ)。

　僅かな浮遊感の後に、重力に引かれて背中から干し草の山に落ちた。

　彼はすぐさま転がり出ると体についた干し草を払い、なに食わぬ顔でその場を後にした。

　陽が沈み、二つの月に照らされる水の街。

　縦横無尽に走る運河は二つの月に照らされ、何とも不気味な光を反射していた。

　そんな水の街を、たった一人で歩く少女がいた。

　法の神殿の修道服に身を包み、赤い髪を夜風に揺らしている。

　彼女━━女魔術師は小さく息を吐き、そっと上を見上げた。

　彼女の視線の先にはフードを目深く被ったローグハンターと、黒い外套に身を包み、スイッチを入れた銀髪武闘家がいた。

　二人は屋根の上に乗り、銀髪武闘家は彼女に目を向け、ローグハンターは周囲を警戒している。

　そして、ゴーサインが出た。

　彼女は小さく頷き、一人で歩き始める。

　路地裏の闇を警戒し、道に積まれた箱の影を警戒し、時には背後も警戒する。

　たった一人でこれをやっていたら、間違いなくおかしくなっていただろう。

　だが、彼女は一人ではない。視界の上端を、二つの影が疾走しているのだ。

　彼らは屋根から屋根へと跳び移り、時にはぶら下がったまま窓から窓へと移っていく。

　自分も彼らのように動けるようにならなければならないのだから、頑張らねば。

　その時、二つの月が雲に隠れ、辺り一面が急に暗くなっていく。

　同時にローグハンターが足を止め、手で『止まれ』と合図をした。

　銀髪武闘家も足を止め、屋根の上から女魔術師の周囲を警戒し、彼女に大丈夫だよと言うように手を振って見せた。

　ローグハンターは耳を澄ませ、そしてそれを聞いた。

　この五年で聞き慣れてしまった『下卑た笑い声』。つまり、彼女を狙っているのは━━。

　彼は銀髪武闘家に目で合図を送ると、屋根から屋根へと跳び移り、女魔術師の視界から消える。

　ただそれだけだというのに、急に強烈な不安にかられる中、彼女の横に伸びる路地の奥から何やら物音がした。

　小さい何かが、懸命に足音を消しながら近づいて来ているのだ。

　彼女はゆっくりとその路地に目を向け、それを見た。

　闇の中に浮かぶ、一対の鈍く輝く瞳。それには獲物を見つけた悦びが浮かび、確実に自分を狙っていることに気づいた。

　次の瞬間、その何かは上から襲いかかった何かに潰され、断末魔もなくその命を摘み取られた。

　その時、風に流された雲が月の前から退き、再び辺り一面を照らす。

　そして、彼女は確かに見た。

　押し倒されて白目を剥いたゴブリンと、そのゴブリンの眼窩に短剣を、その首にバスタードソードを突き立てたローグハンターの姿だ。

　彼はその二刀を引き抜き、腰に戻すと大きくため息を吐いた。

「━━明日になったら、あの大司教に話を聞くぞ」

　ならず者(ローグ)退治かと思ったら、まさかのゴブリン退治。

　だが、その裏に何かいるのも確かなことだ。

　銀髪武闘家は女魔術師の横に降り立ち、彼女の肩に手を置き、ベタベタと触り始める。

「魔術師ちゃん、怪我してない？」

「大丈夫です。ちょっと、疲れました……」

「おんぶしてあげるから、ちょっと休みなさい」

「……はい、少し、お言葉に甘えます」

　彼女がそう言うと、銀髪武闘家は彼女に背中を向けてしゃがみ、倒れこんだ体をしっかりと支える。

「面倒なことになりそうだな……」

　彼はそう漏らし、二人に目を向けた。

　余裕のありそうな銀髪武闘家と、疲労困憊の女魔術師。

　━━動き出す前に休憩だ。あいつを万全にしてやらないと……。

　頭目として、一党内の体調管理は基本中の基本だ。それを怠れば、間違いなく全滅する。

　━━だが、あの大司教、何か隠していないか？

　ふと、そんな事が脳裏によぎった。

　だが、それを確かめる手段はない。とりあえず、目の前の障害を排除してからだ。

「とりあえず、お前は魔術師を連れて神殿に戻れ。ついでに待機している守衛も呼んできてくれ」

「わかった。気を付けてね」

「そっちこそ、気を抜くなよ」

　彼らはそう口にして一旦別れる。

　事が動き出すのは、月が沈んでまた陽が昇った時だ。

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