SLAYER'S CREED

Memory04 祭り

　眠る狐亭、一階。

　腰の剣がないことを除いていつもの格好のローグハンターは、いつもの座席に腰掛け、待ち人を待っていた。

　昨日の夜はだいぶ遅くなってしまったが、別に問題はない。多少徹夜した程度なら、支障は出ないだろう。

　店の外から聞こえる様々な楽器の音や人の声は活気に満ちていて、聞いている側を飽きさせない。

　いつも彼に声をかける店主は、珍しいことに賭博場を仕切っていた。旅行客が増えるこの時期は、稼ぎ時なのだろう。

　いつも以上に賑わう店を見渡していると、不意に誰かが隣に腰掛けた。

「お、お待たせしました」

「いや、それほど待ってはいない」

　出来る限り肌の露出を抑えた平服に身を包んだ女魔術師だった。その服は、見方によって質素なドレスのようにも見える。

　彼女が常に身に付けている三角帽子や杖はなく、その姿は年ごろの街娘にしか見えない。

　ローグハンターはいつもの格好のままである事が申し訳なくなったが、自分は目の前の女性を守らなければならない。そのためにも、この格好が最善だ。

　自分にそう言い聞かせて席を立つと、彼女に右手を差し出した。

「ほら、行くぞ」

「は、はい……！」

　勢いよく返事をしたは良いが、彼の右手に手を差し出そうとして引っ込める。

　彼の手をとって良いものなのか、彼女は迷っているのだろう。

　彼は小さく苦笑を漏らすと、引っ込んでいった彼女の左手を半ば強引に掴んだ。

「ひゃっ！」と彼女の口から上擦った声が漏れたが、彼は気にすることなく彼女の手を引いて店を後にする。

　二人の様子を横目で見ていた店主はニヤリと笑い、声をかけることなく見送ることにした。

　若い者は若い者同士で、その絆を深めれば良い。

　店主はそんな事を思いながら、自らが仕切る賭博に意識を戻す。

　その目が放つのは、まさに捕食者の眼光だ。

　この日、賭博場がいくら稼いだのかは、言うまでもないだろう。

　辺境の街の中央広場。

　そこまでたどり着いた所で、ようやく女魔術師は解放された。

　ここに来るまで、彼にずっと握られていた左手を胸に抱きしめ、その顔は耳まで真っ赤である。

　流石のローグハンターも彼女の反応は意外なものだったのか、困り顔で頬をかく。

「……とりあえず、何か食べるか。何があるのかはわからんが」

「は、はい。お、お任せします」

　見る者によれば、二人は初々しいカップルに見えるだろう。

　だが、二人の関係はあくまで一党の仲間。その一線を越えられた人物は、今のところ一人だけだ。

　お互いに深呼吸をした二人は、広場を埋める人混みを掻き分けるようにして歩き始め、時には立ち止まり、冷やかし程度に店を覗く。

　だが空腹というのは強敵で、冷やかし程度に覗いた筈が、二人の手の上には分厚く切って炙ったベーコンと、いくつかの野菜のスライスをパンで挟んだもの━━いわゆるサンドイッチ━━が乗っていた。

　二人して思わず苦笑したが、そのサンドイッチは実に旨かった。

「このベーコン、牧場のか……」

「道理で美味しいわけです」

　そんな事を漏らしつつも食べ進めたサンドイッチは、あっという間に腹の中へと消えていき、最終的に残ったのは包み紙だけ。

　彼はそれをくしゃりと握りつぶし、隣の彼女は何故か丁寧に折り畳んでからごみ箱に押し込む。

　簡単な朝食を済ませた二人は街を進み、その賑わいの中に溶け込んでいく。

　森人の弓手が宙に放った皿を矢で射抜く曲芸に拍手を送り。

　鉱人と彫刻家の口論を横目で見つめて聞き流し。

　吟遊詩人の歌に耳を傾け、歌の途中で何故かイラつき立ち上がった彼を彼女が宥め。

　見慣れた筈の、歩き慣れた筈の街を、初めて来た街のように歩き回る。

　二人の空気はとても緩く、彼が噂に名高いローグハンターであることなぞ、忘れてしまいそうなほどだ。

　無意識に放っているであろういつも迫力が、今の彼からは微塵も感じない。

「お、ログハンの兄貴じゃんか！」

　だからこそ、顔見知りなら声をかけてくるというもの。

　不意に呼ばれた彼は足を止め、その声の主のほうに目を向ける。

　そこにいたのは重戦士一党の一人である少年斥候だった。

　その隣には圃人の少女巫術士(ドルイド)、その横には新米剣士と見習聖女、そして、

「あ、ローグハンターさん！お久しぶりです！」

「だぁ、くそ！入らねぇ！」

　いつかの女武闘家と新米戦士。

　武闘家のほうは彼に気づいて一礼し、戦士のほうは何かに夢中なのか気づいた様子はない。

　ローグハンターと女魔術師は目を合わせ、そして彼らの元へと近づいていく。

　その途中で、女武闘家が平服姿の女魔術師に気づいたようで、その目を丸くした。

　見つかった彼女のほうは、流石に恥ずかしいのか彼の後ろに身を隠す。

「……も、もしかして、お邪魔でした？」

　恐る恐るといった様子で女武闘家が言うと、ローグハンターは「気にするな」と首を横に振る。

　後ろの女魔術師が僅かに不機嫌そうな表情をしたが、当の彼女は彼の死角に入っている。

　少年斥候が身を乗り出し、新米戦士を指差して彼に言う。

「聞いてくれよ兄貴！これ、全然入らないんだぜ？」

「む」

　少年斥候が指差した方、つまり新米戦士のほうに目を向けた彼は、僅かに声を漏らした。

　そこにあるのは一軒の酒場、正確にはその入り口だ。

　疎らに人だかりがあり、その輪の中心には小さな卓。その上にあるのは口を開けた蛙の像。

　新米戦士は銀玉を握り、その蛙目掛けて放っていくが、どれも掠りもせずに地面に落ちるか卓に弾かれる。

　それらの玉が最後だったのか、彼は肩を落として後ろに下がった。

　そんな彼の背中に、酒場の店主は勝ち誇った笑みを浮かべ、声を張り上げる。

「さあさ、十玉銅貨一枚！一玉入ればエール一杯！酒が駄目ならレモネードだ！」

「それが入らねぇんだよ」

　子供のようにむっとしながら文句を垂れる彼の姿は、どう見たって十五には届かない。

　時々年齢を偽って冒険者となる少年少女がいるそうだが、彼もその一人なのだろう。

　まあ、それを指摘するほど、ローグハンターも鬼ではない。彼が選んだ道なら、むしろ尊重するべきだ。

　新米戦士に代わり、次に挑んだのは新米剣士。

　やれ「玉が歪んでる」「蛙が遠すぎる」と文句を垂れるが、店主は慣れた様子でそれらを捌いていく。

　結果的に入った玉は一つもなく、それが彼らの闘争心に火をつけた。

　ムキになる男子三人の姿に、連れの女子三人はため息を漏らす。

　そして成果無しで帰ってきた男子三人は、何を思ったのかローグハンターの腕を掴むと、三人がかりで無理やり引っ張っていく。

「おい……」

「こうなりゃ兄貴の手を借りるぜ。手本を見せてくれ」

「そうっすよ。いつかに助言してくれたじゃないですか」

「俺ははじめましてで悪いけど、少しだけ付き合ってください」

　少年斥候、新米戦士、新米剣士の三人は連続で彼に告げ、無理やり件の蛙の前の白線に立たせた。

　彼は小さくため息を吐き、懐から銅貨を取り出す。

「店主、一回だ」

「へい、毎度！」

　店主から銅貨と交換で銀玉を受け取り、手のひらの上で重さを確かめ、狙いを定め、一玉ずつ丁寧に、しかし素早く放っていく。

　一つ、二つと続いて三、四。僅かに間を開けて五、六、七。

　蛙像の奥からげっぷによく似た音が響き、絶えることなく鳴り続ける。

　そして十玉全てを蛙の腹の中に納めた頃には、少年たちからだけでなく、見物人たちからも感嘆の息と拍手が漏れた。

　彼はホッと息を吐き、硬い笑顔を浮かべる店主が言う。

「だ、旦那ぁ、ちっとは手加減してくださいや」

「勝負は勝負だ。手加減するわけにはいかん」

　彼は真面目な顔でそう言いきり、改めて人数を数える。

「……八人か」

　自分を含めて計八人。せっかく入れた二玉分が無駄になってしまう。

　その時、彼は見慣れた人物の姿を見つけた。

　人だかりに興味を引かれたのか、見慣れぬ青いドレスに身を包んだ牛飼娘に手を引かれ、ゴブリンスレイヤーが出てきたのだ。

　彼はフッと笑い、その二人に声をかけた。

「ゴブリンスレイヤー、牛飼娘、レモネードで良いか」

　話について行けない二人は首を傾げるが、牛飼娘はニコッと笑うと頷いた。

「店主、レモネード十杯だ」

「はいよ、十杯ね！ちょっと待っててくれよ！」

　店内に消えていく店主の背中を見送った彼は、少年たちに目を向け、何となくどや顔をしながら言い切る。

「習うより慣れろ。大事なことは練習だ」

　彼の助言に少年たちは「うえぇ……」とわざとらしく嫌そうな顔をして、女子たちは彼らの顔を見て可笑しそうに笑う。

　レモネードが出てきたのはその直後で、一人一つ受け取り、軽く乾杯をしてから口をつける。

　レモンと蜂蜜の垂らされた井戸水。

　ひんやりと冷たいその液体は、祭りの熱で火照った体にはちょうど良い。

　彼はゴブリンスレイヤーと牛飼娘に目を向け、小さく笑む。

「楽しんでいるか？」

「ああ」

「うん、割りと楽しんでるよ」

「そうか」

　彼は僅かに嬉しそうにしてそう返すと、新米戦士と女武闘家と談笑する女魔術師に目を向けた。

　時間もそろそろ真昼時。銀髪武闘家との約束の時間が近い。

　何か一言告げようにも、あの三人の会話に割り込むというのは流石に気が引ける。

　彼の様子に気づいてか、女魔術師は一旦会話を区切り、彼の元へ。

「午後は彼らと回ることにしました。再集合は、夜にギルドの前ですよね？」

「ああ。それじゃあ、楽しんでこい」

　ローグハンターはそう告げると、そっと彼女の頭を撫で、そして背中を向けると早足に進み始めた。

　人混みの間をすり抜けていく彼の姿は、誰かと重なった途端に見えなくなる。

　そんな彼の背中を見送っていた新米戦士が、女魔術師に言う。

「あの人、いきなり消えたように見えたんだけど……」

「あの人はそう言う人よ」

「そうなんだ……」

　彼女の言葉に、彼は諦めたように息を吐く。

　銀等級になると、あのくらい出来るようになるのだろうか。

　そんな疑問を飲み込んで━━━。

　再び辺境の街、中央広場。

　そこにいる銀髪の女性は、そわそわと落ち着かない様子で、周りを歩く人々に目を向けていた。

　彼女の待ち人は、いきなり目の前に現れることなんて普通だ。気を引き締めておかないと、心臓に悪い。

　たった一人でいる女性に声をかけようとする男は多い。だが人の波に呑まれ、ほとんどの人物はたどり着く前に彼女を見失う。

　そんな中、そんなものを一切気にすることなく、待ちわびた彼が現れた。

　彼女の表情はパッと明るくなるが、わざとらしくその表情に怒りの色を加えた。

「遅いよ、もう」

「すまん。思いの外、人が多くてな」

「むぅ。しょうがないから許したげる」

　そう言った彼女━━銀髪武闘家の格好は、いつもの冒険に出る格好からは程遠い質素な私服姿。

　髪型もいつも通りで飾り気はないが、彼女がこの髪型を崩すことは滅多にない。

　五年ほど前、初めての冒険の時、彼に似合っていると言われて以降、その髪型を変えたことはないのだ。

　寝るときや風呂に入る時などは流石に下ろすのだろうが。

　彼女はニコッと笑うと彼の手を取り、どこかを指差した。

「さあ、食べ歩くよ！遅れてきたんだから、キミの奢りでね！」

「……あまり食べすぎるなよ？」

　懐の財布に手を触れ、あとどれ程の金貨が入っているかを確かめる。

　三食豪勢なものを食べても、まだ多少のおつりが返ってきそうなほどだが、相手は大食漢の彼女だ。

　━━頑張らないとな……。

　彼は密かにそう覚悟して、彼女に引かれるまま人混みに突っ込んでいく。

　途中で気になったものがあれば足を止め、彼女が定めた合格ラインを越えたものは買い、自慢の腹の中に納めていく。

　そのペースと言ったらかなり速いもので、ついていく彼も中々の苦労を強いられる。

　だが、それでもしっかりと彼女の後ろについて回り、決して見失うことはない。

　見失なったところで、タカの目で瞬時に見つけ、その身体能力を生かして即合流することだろう。

「ふへ～。幸せだな～」

　リンゴ飴を一舐めし、彼女は恍惚の表情を浮かべた。

　人が多い区間を抜けてからは、彼は彼女の隣を歩く。その手にはもちろんリンゴ飴━━ではなく、何も手を加えられていないリンゴが一つ。

　彼はそれをかじり、そっと彼女の表情を覗きこむ。

　彼女の幸せそうな表情は、見ているだけでもこちらも幸せになるものだ。

　それが彼女のものだから。彼がそれに気づいているかはまた別問題だが。

　二人は各々の手に持ったものに口をつけながら歩いていき、とある橋の上で小休止。

　橋の上という遮るものが何もないその場所は、優しい秋の風に当たるには最適な場所。

　二人とも橋の欄干(らんかん)に体を預け、銀髪武闘家は串を、ローグハンターはリンゴの芯を弄ぶ。

「平和だね」

「ああ。平和だ」

　二人は染々とそう呟き、彼女は彼の肩に身を寄せる。

　こうして収穫祭を楽しむのは、久しぶりなような気がする。

　この時期は旅行客を狙った野盗が増え、彼らはそれを狙って飛び回っていたからだ。

　だが、ローグハンターがその名を轟かせてからはその数はめっきり減った。この前の連中が最後の野盗だった。

　まあ、今度は帰りの旅行客を狙う輩が出るだろうから、また仕事で飛び回ることだろう。

　彼女は今この瞬間を、想像したくもないが、最後になってしまうかもしれないこの瞬間を、ただひたすらに享受する。

　それは彼とて同じ事。身を寄せる銀髪武闘家の肩をそっと抱き、僅かに力を入れて体を密着させた。

　彼女は嬉しそうに笑み、ローグハンターは照れ臭いのか目を逸らす。

　その視界の端に、私服姿の女騎士と彼女に連れ添う重戦士を見つけ、僅かに苦笑。

「ねえ……」

「どうかしたか」

　彼女に呼ばれ、顔をそちらに向けると、そこにあったのはいつもの笑顔。

　釣られて笑みを返せば、瞬時に唇を塞がれた。

　誰もいないとはいえ、街中でいきなりキスをする彼女の大胆さに思わず面をくらう。

　彼女はそっと顔を離すと、頬を赤くして彼に抱きつく。

　彼は彼女の頭をそっと撫で、優しく笑う。

　頭を撫でられながら、彼女は顔を上げて笑って見せた。

「前までなら夜にするんだけどね。今日はあの娘(こ)が来るから、先取りさせて貰っちゃった」

「そう言うことか」

　彼は納得したのか頷くと、彼女の手を取り歩き始める。

「まだ回りきれていないからな。時間までに一回りするぞ」

「うん。何か美味しいものあれば良いけどな～」

　再び彼らは歩き始め、再び人混みに消えていく。

　祭りの賑わいは大きくなるばかり、その裏で暗躍している者の姿を隠すように━━━。

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