SLAYER'S CREED

Sequence05 魔の塔に挑め Memory01 彼が復活する少し前の話

　水の街、法の神殿の裏庭。

　柔らかな木漏れ日差し込むそこは、穏やかで清涼な静けさに満ち満ちていた。

　そこにいるのは二人の人物。

　片やその名を轟かせる金等級冒険者、剣の乙女。

　片や元冒険者にして、今やこの国を纏める若き国王。

　二人は旧友に当たる関係であり、十年来━━つまり、若手時代から━━の付き合いである。

　国王はその整った顔立ちをしかめ、目下の問題に対して思慮を深める。

　辺境のとある荒野に、突如として象牙の塔が現れた。

　さらにそこから翼を持つ人型の魔物が現れ、近くを通りかかる商人や旅人を襲っているとのことなのだ。

　どうにか逃げ切った商人がギルドに駆け込み、その報告が王にまで届いたのだ。

　王に届いたからと言って軍が動くのかと訊かれると、その答えは否だ。

　軍を動かすには金がかかり、その金を出すのは国民で、送り出されるその兵士は国民の家族だ。

　いつにも増して税を課せられ、家族、友人、知人が死ぬかもしれないと考えると、国民の不満も溜まっていくだろう。

　それに、対処を急ぐ問題も多い。

　国を滅ぼしうる竜や魔神王の残党への対処のほうが、荒野に現れた塔よりも優先だ。

　国王はため息を吐き、旧友である剣の乙女に目を向ける。

「どうすれば良いと思うね」

　問われた彼女は艶やかな微笑を浮かべ、小首を傾げた。

　美しい金髪が揺れ、その豊かな胸の上に零れ落ちる。

「ゴブリンの時はお見限りになられたのに、随分と都合の宜しいこと……」

「個人にとっては悲劇としても、全体から見れば些末(さまつ)なことは、わかっていよう」

　王は短くそう言って、言葉を払い除けながら用意された椅子に腰を降ろす。

　荒っぽいにも関わらず、その姿は気品に溢れている。

　そう見えるのは、生まれついて持ち合わせた王気というものが故か。

　剣の乙女はその笑みを崩さず、国王に告げる。

「こういう時こそ冒険者の出番ではなくて、陛下？」

「やはり、そうなるか……」

　国王は眉間に手を当て、そこを揉みほぐすようにしながら頷いた。

　軍を動かせない小さな問題を対処するのに、無頼の輩に身分を与え、冒険者として送り込む。

　世の中はそうして回ってきた。今回もまた、そうすれば良いだけのこと。

　国王はため息を漏らし、椅子に体重をかけた。

「商人は悪魔と言っているが、実際はどうかわかったものではないのだ。素人目では、悪魔とガーゴイルの判別がつくとも思えぬ」

「では、悪い魔法使いの塔ね」

　剣の乙女は可笑しそうに笑うと、「まあ、怖い」と他人事のように呟く。

　国王は彼女を睨みこそすれど、言い返すことはない。

　街に蔓延る小鬼に関する案件を後回しにしたことを、こうしてちくりと突いてくる。

　だが、と国王は顔を上げた。

「ゴブリンよりはよほど危険だ。しかし、魔神どもに比べるまでもない」

「そうですわね」

「昔のように、剣を携え仲間と共に挑めれば楽なのだがな」

　国王はしみじみと、過去の事を噛み締めるように呟いた。

　剣の乙女も何か思うものがあるのか、そっと息を吐く。

「わたくしも、時々この立場を放り出して、一人の娘に戻りたくなりますもの」

「至高神の大司教ともあろう御仁でも、そうか」

　剣の乙女は頷くと、鷹の風切羽のつけられた首飾りをそっと撫でる。

　頬の色は薄い薔薇色で、唇を艶かしく緩める。

　そんな彼女の姿に国王は苦笑を漏らし、その重い腰を持ち上げた。

「では、そろそろ失礼させて頂こう」

「はい、陛下。お話できて嬉しゅうございましたわ」

「どうだかな」

　国王は親しみを込めた辛辣さで、軽やかに笑う。

「私よりも他の誰かを想っていそうな口ぶりだったぞ？」

「……へっきし！！！」

「ちょっと、大丈夫？」

　辺境の街、眠る狐亭の一室。

　いまだに熱の下がらぬローグハンターは、盛大なくしゃみをして、面倒を見ている銀髪武闘家を困らせる。

　祭りの夜に風邪を引き、その後三日も寝込むなど、他の冒険者からしてみれば良い笑い話だろう。

　実際に笑っているのは、彼がどうしてこうなったかも察せぬ酔いどれどもだけだが。

　彼女はため息混じりに見舞いの品であるリンゴを剥き、それを彼に食べさせる。

　こうなってしまうと、その名を知られるローグハンターも、ただの子供と大差ない。

　慣れぬ風邪の辛さと、一向に引く気配のない頭痛に襲われ、今の彼の表情はもはや異様なほどにか弱い。

　そんな彼の面倒を見て、何故か嬉しそうに笑っている銀髪武闘家の姿は、年上ぶりたい子供のようだ。

　ローグハンターはリンゴを飲み込み、彼女に問いかける。

「……それで、あいつはどうした」

「魔術師ちゃんのこと？えっとね、キミが寝てる隙にお使いを頼んだの」

「お使い……？」

　寝ながら首を傾げる彼の姿に苦笑しつつ、彼女は頷く。

「キミの剣の換えと銃弾だっけ？その二つを取りにね」

「……別に俺が回復してからでも良いだろうが」

　彼の意見は尤もだ。道具があっても、使い手がいなければ意味がない。

　そんな彼の言葉に、銀髪武闘家は僅かな邪気の込められた笑みを浮かべる。

「だって、そうでもしないとキミと二人っきりになれないでしょ」

「……別に二人きりになったところで、することもないだろう」

「二人っきりになることが重要なの！」

「そうか……」

　会話をすることすら辛いのか、彼はそう返すと黙りこみ、差し出されるリンゴを黙って食していく。

　病気になった彼を介抱すること。

　それが彼女のちょっとした夢の一つだったなぞ、彼が知るよしもないことだろう。

　冒険者ギルド、工房。

　銀髪武闘家に頼まれそこに赴いた彼女は、その目を丸くして固まっていた。

　彼女の視線の先には、女神官と牛飼娘という珍しい組み合わせ。

　いや。その二人が工房にいるだけなら、別に驚くようなことでもないだろう。

　問題は、二人して下着のごとき鎧(ビキニアーマー)を試着していることだ。

　工房の丁稚(でっち)が努めて見ないようにしていることに、果たして二人は気づいているのだろうか。

　女魔術師はずれた眼鏡の位置を戻し、その二人に向けて言う。

「あなたたち、正気……？」

「え！？あ、いや、これは、その……」

　突然の物言いに狼狽える女神官は、何とかして誤解を解こうと口を動かしたが、思うように言葉が出ない。

　対する牛飼娘は、「あはは……」と諦めたかのように笑みをこぼしている。

　女魔術師は小さくため息を漏らし、牛飼娘のある場所に僅かに目を向けた。

　自分の体に不満があるわけでもないが、こうして見せつけられると、どうにも気になってしまう。

　彼女は深呼吸をするとカウンターのほうへと向かい、店番をしている丁稚━━その顔は真っ赤になっている━━に声をかけ、紙切れを差し出す。

　紙に書かれているのは、『いつもの剣のセットと銃弾』と、初見の人ではまずわからないような内容だ。

　後ろでは、女神官と牛飼娘が試着室に入って元の服装に着替えている。

　丁稚は困ったように首を傾げると、奥から工房長が現れた。

　今の今まで作業を進めていたのか、金槌で軽く肩を叩いている。

「ん？あいつのところの魔術師か。お使いでも頼まれたか」

「そんなところよ。それで、あるの？」

　彼女が問いかけると工房長は丁稚から紙を受け取り、「ちょっと待ってな」と返して再び奥へ。

　そうこうしている内に、試着室から二人が出てくる。

　牛飼娘はいつもの格好だが、女神官は珍しく私服姿だ。

　その二人に女魔術師は目を向け、何故か安堵したかのように頷いた。

「普通が一番よ。それで、二人はどうしてここに？」

　彼女の問いに答えたのは女神官だ。

「その、今日はお留守番だったので、外に出ようかと」

「私も伯父さんに言われて……」

　二人が言い終えると、戻ってきた工房長がバスタードソードと短剣のセット、そして銃弾の詰まった袋をカウンターの上に置く。

　剣のセットのほうは、彼女を気遣ってか布に巻かれていた。

「あいつには、もうちょい丁寧に扱って貰いたいね」

「伝えておくわ」

　彼女はそう言うと代金をカウンターの上に置き、「よいしょっ」と声を漏らした剣を持ち上げ、思わずふらつく。

　そんな彼女を女神官と牛飼娘が慌てて支え、どうにか事なきは得たものの、女魔術師はその重さに驚いた。

　彼はいつも軽そうに振り回しているが、武器とは金属の塊のようなものだ。

　その事実をこんな形で改めて知るのは、何ともみっともない気がしてならない。

　三人は工房を後にして、ギルドの酒場に移動する。

　お使いなのだから早めに帰ったほうが良いのだろうが、銀髪武闘家の思いを尊重してわざと遅めに帰ることにした。

　祭りの時も貴重な午前中を貰ってしまったのだ。こういうところで返していかないと、申し訳が立たない。

　三人仲良く相席して、あれやこれやと会話に花を咲かせる。

　そして、ふと女神官が問いかけた。

「ローグハンターさんの体調、いかがですか？」

「だいぶ良くなったわ、もう少ししたら復帰出来そうよ。それに、今はあの人がついてるし」

　女魔術師は苦笑混じりに答え、葡萄酒をちびりと舐める。

　頼まれ事をされているのだから、酔いつぶれるわけにもいかないのだが、多少なら怒られはしまい。

　牛飼娘はニコニコとしなかがら、頬杖をついて言う。

「武闘家さん、むしろ嬉しそうにしてるでしょ？私にはわかるよ」

「そうね。どうしてかわからないけど、生き生きしているわ」

『仕方ないなぁ』と笑いながら世話を焼いている銀髪武闘家の姿を思い出し、再びの苦笑。

　まあ、彼女がやりたくてやっているのだから、別に止める理由はないだろう。

「あー、また失敗したぁ！」

　そんな時、聞き馴染みのある声がギルドから響いた。

　声の主である妖精弓手は、自慢の長耳を不機嫌そうに上下させ、何やら机に突っ伏している。

　向かい合わせるように腰かけているのは受付嬢と監督官の二人だ。

　二人とも休憩中なのか、あるいは休日なのか、いつもとは違う笑みを浮かべている。

　その三人が囲む机には何かの駒が並べられている。

　女魔術師は遠目でその様子を眺め、そして合点がいったのか声を漏らした。

「卓上演習(テーブルゲーム)ね。見るのは久しぶりだわ」

　聞き慣れない言葉に二人が首を傾げると、女魔術師は立ち上がって妖精弓手の元へ。

　二人も彼女に続いて立ち上がり、後ろに続いた。

　机の上には一枚の盤面といくつかの駒、カードにサイコロが広がっている。

　妖精弓手は自身の駒を弄りつつ、現れた三人に目を向ける。

「あら、あなたたちもやる？むしろ手伝って欲しいんだけど……」

　長耳を垂らしての言葉は、彼女がいかにその演習(ゲーム)に熱中しているかを教えてくれる。

　三人は顔を見合わせると笑みを浮かべ、頷いて空いている席に腰を降ろす。

　受付嬢と監督官は手慣れた様子で三人にルールを説明し、駒を選んでもらう。

　女魔術師の目に止まった駒は、魔術師でもなく騎士のものでもない。

　フードを被り、左手に短剣と思しき何かを構える暗殺者(アサシン)の駒だ。

　闇に生きる暗殺者に世界を救えるのかはわからないが、その駒に何となくだが彼女の頭目の姿を重ねる。

　その駒が、彼女が選んだ駒だった。

　彼女に続くように彼女らはそれぞれの駒を出しあい、村を救い、果てには世界を救う六人の旅路が、ここに始まったのだ。

　いつの間にか日が沈み、冷たい夜風が吹き始めた頃。

　時間を忘れて演習に熱中していた彼女らは、ようやく解散となった。

　結局世界は救えず、いくつかの村を救う程度になってしまったけれど、それで良いのだ。

　世界を救うのは勇者の役目。

　街を、村を救うのが冒険者の役目。

　彼女は失敗したとはいえ、いつもと違う一党で行った冒険を、決して忘れることはないだろう。

　夜風で体が冷えきらないうちに、彼女は眠る狐亭へと駆け込んで、店主に軽く会釈してから上階へと上がる。

　彼が復帰したら、またならず者(ローグ)を相手に駆け回ることになるだろう。

　もしかしたら、またゴブリン相手になるかもしれないが、それもそれで冒険のようなもの。

　彼女は笑みつついつもの部屋の扉を開け、

「ただいま戻り━━」

「あぅ……っ！」

　ひっくり返された水桶と、身を切るほど冷たい水を頭から被ることになった。

　荷物の剣などを咄嗟に庇ったのは、流石と言うべきか。

　彼女は口の端をひきつらせ、水を浴びせてきた銀髪武闘家を睨み付ける。

　何かに躓いたのか、はたまた普通に転んだのか、床に突っ伏す彼女は、やっちゃったと言わんばかりに固まっている。

　ローグハンターのほうはだいぶ顔色が良くなり、すやすやと寝息を立てているようだ。

　女魔術師は銀髪武闘家を睨み続け、そして怒気を込めながら言う。

「……あなたは、一体、何━━ひくちゅ！」

「あ……」

　その途中で漏れた、何とも可愛らしいくしゃみに、銀髪武闘家は顔を青くした。

　夜風に当たり冷えきった体に、とどめの冷水だ。

　━━これは、ヤバイかも……？

　彼女の思いは的中し、翌日の朝にローグハンターは快復し、女魔術師が熱で倒れることとなったのだった━━━。

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